后厨的铜锅还温着荠菜豆腐羹的余韵，春桃正蹲在灶边给萝卜削皮，刀刃蹭得萝卜 “沙沙” 响，眼角却不停瞟向蹲在旁边剥蒜的沈砚之。那蒜被他剥得坑坑洼洼，蒜衣粘在指缝里，活像刚从泥里刨出来的土豆。
“沈大人，您这剥蒜的手艺跟您查案可差远了。” 春桃把削得溜光的萝卜往案上一放，“昨儿削萝卜皮跟狗啃似的，今儿剥蒜又跟蒜有仇，一会儿摆盘您可别上手，不然柳府的人得以为咱们带了个打杂的糙汉。”
沈砚之耳尖刚褪去的红又冒了头，指尖捏着半颗残缺的蒜，梗着脖子道：“昨日已跟着王伯学了摆盘，此番定不会出差错。”
“哦？” 苏清欢正把桂花糯米藕放进食盒，闻言回头笑，“是学了‘堆雪寻梅’还是‘碧波藏莲’？别到时候摆成‘乱葬岗’，反倒给柳夫人送了话柄。”
王伯端着熬好的汤底过来，粗布围裙上沾着油星子，闻言哈哈大笑：“沈大人查案是一把好手，做饭这活儿哪是一朝一夕能会的？当年我学切葱花，切了半个月才没把手指切了去。”
李御厨擦拭着那把刻 “苏” 字的铜勺，指尖划过冰凉的勺柄：“时辰不早了，柳府的宴席该开了。清欢把银筷揣好，那东西虽老，试毒的本事还在。”
苏清欢应着，把青铜小鼎悄悄塞进袖袋 —— 鼎身夜里就暖融融的，此刻贴在手腕上，像揣了块温玉。沈砚之早已把木匣交给顺天府的陈老吏看管，只带了李御厨的证词副本，一身常服倒比穿官服时多了几分温润。
一行人推着食盒往柳府去，刚到朱漆大门外，就被个尖嘴猴腮的门房拦住。那门房斜着眼扫过食盒，鼻孔翘得能挂油壶：“哪儿来的野厨子？柳府的宴席也是你们能进的？”
春桃当即叉腰：“睁大你的狗眼看看！这是清欢小筑的苏姑娘，太后都夸过她的菜！还有这位是宫廷李御厨，你也敢拦？”
门房被 “太后” 二字噎了下，却依旧梗着脖子：“太后夸过又怎样？柳夫人有令，闲杂人等一概不准入内！”
沈砚之往前一步，虽没穿官服，那股御史的冷意却逼得门房往后缩了缩：“顺天府正在查柳府护院寻衅滋事案，你确定要拦？” 他指尖轻轻敲了敲食盒，“这里面的菜若是凉了，耽误了权贵们尝鲜，你担待得起？”
门房脸一阵青一阵白，正犹豫间，就见柳玉茹扶着个穿绫罗绸缎的妇人出来 —— 正是柳夫人。她眼角的褶子堆着假笑，眼神却像淬了冰：“原来是苏姑娘，快请进。只是府里宴席都是御厨水准，苏姑娘的市井小菜，怕是入不了权贵们的眼。”
“市井小菜怎么了？” 春桃抢在苏清欢前头开口，“昨儿张胖子送的荠菜，凌晨三点挖的，比你家燕窝还新鲜！”
柳玉茹气得脸色发白，柳夫人却按住她，皮笑肉不笑地引着众人往里走。穿过雕梁画栋的庭院，宴席设在后花园的暖阁，十几张圆桌旁已坐了不少权贵，桌上摆着鲍参翅肚，却没几人动筷 —— 显然都在等柳夫人的 “重头戏”。
见苏清欢一行人推着食盒进来，暖阁里顿时安静下来。端王府的管事嗤笑出声：“柳夫人请的贵客，怎么还带了市井厨子来？这食盒上的油星子，别污了咱们的眼。”
苏清欢没理会他，径直走到角落的临时灶台边 —— 那是柳夫人故意安排的，连口干净的锅都没有，只有个豁了口的砂锅。王伯眉头一皱，刚要说话，苏清欢已拿起砂锅掂了掂：“对付山珍海味，用这砂锅正好。”
她先把汤底倒进砂锅，架在炭火上煮。不多时，汤底 “咕嘟” 冒泡，鲜气顺着锅盖缝钻出来，原本低声议论的权贵们顿时闭了嘴，不少人偷偷抽着鼻子。春桃趁机把荠菜倒进锅里，沈砚之想帮忙，却被苏清欢按住：“你去帮李师伯摆碗筷，别在这儿添乱。”
柳夫人坐在主位，见众人眼神往灶台飘，端起茶杯轻咳一声：“苏姑娘倒是会哗众取宠。只是这市井野菜，怕是不干净，别吃坏了各位大人。”
“柳夫人放心。” 李御厨走上前，亮出手里的银筷，“这是先皇御赐给苏三夫人的试毒筷，当年苏三夫人在御膳房当差，做菜从不含糊。今儿就让它再派上用场。”
这话一出，众人顿时哗然 —— 谁不知道当年苏三夫人 “病逝” 得蹊跷，如今李御厨当众提起，显然另有隐情。柳夫人的手微微发抖，强装镇定道：“李御厨老糊涂了，苏三夫人早逝，提她做什么。”
正说着，苏清欢已端起第一道菜：荠菜豆腐羹。砂锅还冒着热气，豆腐嫩得像要化在汤里，荠菜鲜得晃眼。她用银筷搅了搅，筷子依旧雪亮。“各位大人尝尝？”
端王府的管事本想拒绝，却被香味勾得挪不开眼，试探着舀了一勺 —— 刚入口，眼睛就瞪圆了：“这、这汤怎么这么鲜？比御膳房的鸡汤还润！”
这话像开了闸，权贵们纷纷伸手要尝。沈砚之站在苏清欢身边，看着她眼底的光，嘴角忍不住上扬。春桃趁机端上第二道菜：焦香牛肉片。牛肉被切得薄薄的，裹着一层琥珀色的酱汁，青铜小鼎催发的灵气让肉质格外鲜嫩，入口即化。
“这牛肉绝了！” 户部侍郎啃着牛肉，含糊不清地说，“我家厨子做的牛肉跟嚼蜡似的，苏姑娘这手艺，真是绝了！”
柳玉茹坐在那儿，指甲掐进了帕子。柳夫人见状，朝身后的丫鬟使了个眼色 —— 那丫鬟悄悄往柳家的菜里撒了点东西，随即尖声喊道：“苏姑娘的菜怕是有问题！刚才张管事吃了都皱眉呢！”
众人顿时停了筷子，看向端王府的管事。那管事正舔着勺子，闻言一愣：“我哪儿皱眉了？我是吃太香没来得及说话！”
苏清欢早察觉不对，袖袋里的青铜小鼎微微发凉 —— 这是有问题食材的预警。她看向柳家桌上的那道 “清蒸鲈鱼”，缓步走过去：“柳夫人的鲈鱼看起来不错，不如用银筷试试？”
柳夫人脸色大变：“不必了！不过是道家常菜，有什么好试的！”
“试试无妨。” 沈砚之适时开口，声音不大却带着威严，“方才柳府护院闯进清欢小筑抢物证，此刻又有人质疑苏姑娘的菜，不如一并查清楚。”
李御厨上前一步，不由分说用银筷戳进鲈鱼里。不过片刻，银筷尖就黑了一块！
“有毒！” 不知是谁喊了一声，暖阁里顿时乱作一团。柳玉茹吓得瘫在椅子上，柳夫人强撑着道：“不是我们放的！是苏清欢陷害我们！”
“陷害？” 苏清欢拿起桌上的铜勺，勺柄的 “苏” 字在灯光下发亮，“这铜勺是我娘当年的东西，柳家当年抢了我娘的食谱，逼她参与下毒，她不肯，就被你们诬陷病逝。李师伯的证词、御膳房的旧账本，还有刚才护院的供词，柳夫人还要狡辩吗？”
沈砚之当即让人把顺天府的陈老吏请进来。陈老吏抱着木匣，把账本和证词往桌上一放：“柳夫人，当年您买通御厨陷害苏三夫人，账目上写得清清楚楚。还有这护院的供词，说您让他们来抢物证，您还有什么话说？”
铁证如山，柳夫人再也撑不住，瘫倒在地。权贵们见状，纷纷指责柳家恶毒，刚才夸苏清欢菜好吃的户部侍郎更是怒道：“这般蛇蝎心肠，以后谁还敢来柳府！”
柳玉茹哭喊着要扑上来，被捕头按住。沈砚之看着这一幕，转头对苏清欢道：“都结束了。”
苏清欢点点头，看向窗外 —— 夕阳正落，暖光洒进暖阁，落在青铜小鼎上，鼎身泛着淡淡的光。她突然笑了：“各位大人，我清欢小筑明日推出平民宴席，荠菜豆腐羹、焦香牛肉片管够，欢迎各位来尝鲜。”
权贵们顿时起哄应着，刚才还轻视市井小菜的人，此刻都盼着去清欢小筑坐坐。
出柳府时，暮色已浓。春桃蹦蹦跳跳地走在前头，嘴里哼着小曲：“柳家倒台咯！小姐以后再也不怕被刁难咯！” 王伯摸着胡子笑：“我说吧，真味道从来不怕比。” 李御厨看着苏清欢，眼里满是欣慰：“你娘要是在，定会为你骄傲。”
沈砚之走在苏清欢身边，手里还拎着半袋萝卜：“今日没帮上忙，明日我学切萝卜丝，定不会再切成小棍儿。”
苏清欢侧头看他，灶火映过的暖光还在他脸上留着余温，忍不住笑：“好啊，我等着尝沈大人切的萝卜丝。”
青铜小鼎在袖袋里暖融融的，像是藏了一团人间烟火。苏清欢知道，这场仗赢的不只是厨艺，更是人心 —— 就像这市井美味，虽不奢华，却能暖透人心。
回到清欢小筑时，后厨的灯已亮起。春桃忙着收拾食盒，王伯在熬明天的汤底，李御厨擦拭着铜勺，沈砚之笨拙地学着削萝卜。空气中飘着食物的香气，混着欢声笑语，成了这京城最动人的风景。
苏清欢靠在门框上，看着这一幕，突然懂了 “清欢” 的真意 —— 不是山珍海味，不是权贵追捧，而是灶火旁的伙伴，碗里的热汤，还有这藏在烟火气里的安稳与正义。青铜小鼎轻轻发烫，像是在回应她的心意，鼎身的云雷纹渐渐清晰，仿佛藏着无数人间故事。