牙木林据点，四天后的清晨。
空气里残留着昨夜微雨的湿润，混合着新翻泥土、朽木的气息。
一心攀附在一棵巨大的“铁杉古树”树冠之中，粗粝的树皮纹理透过作战服传递着亘古的湿润。
他的身形紧贴着主干，腰间的安全绳环过一处枝干反扣，将他稳稳固定在离地二十余米的枝桠间——一定要说，可能也没那么稳。
m4微凉的聚合物枪托紧贴着脸颊，他透过m175火控瞄具，视野被拉近、压缩。
北方，那边就是“风语者前哨”方向的广袤林海。
没有预想中的滚滚浓烟，没有法术爆裂的闪光，甚至连飞鸟惊起的迹象都寥寥无几。只有风拂过林海顶端的低沉涛声，以及晨雾在叶片间缓慢流淌的静谧。
这份过分的平静，反而像一块沉重的铅块，压在心头。
一心的部署是清晰的。
牙木林据点本身，由两支“机动打击队”驻守，他们此刻应该正在据点边缘的简易工事后轮换警戒。
而另外三支队伍——由他亲自带领出的种子小队成员率领——如同三把尖刀，被他精准地插在了牙木林据点东侧的前、中、后三个关键节点上。
那里地势更高，扼守着通往牙木林腹地后的几条隐秘小径。
他们的任务双重：警惕任何试图从后方或侧翼摸近牙木林的威胁；同时，万一牙木林据点被突袭失守，他们将是夺回桥头堡的第一波预备力量。
一心的视线下移，落在据点内部，昨夜微雨浸润的土地上，此刻是一片热火朝天的景象。
精灵战斗工兵——“荆棘编织者”们，在亚尔诺队长低沉而富有韵律的指挥声中忙碌着。
他们都是纯粹依靠自然魔法的战场艺术家，但此时，也在一心灌输的、带着浓厚野战手册味道的防御理念下，进行着系统化的改造。
“第三段！催生点再密集些！灵髓液浓度不够，催不动‘噬魂藤’种子就换‘荆棘绊索’！要的是密度，不是单根强度！”亚尔诺的声音穿透清晨的空气，他高大的身影在工事线上来回巡视，手指点着几个年轻荆棘编织者面前的区域。
那些精灵工匠们正蹲在地上，双手按着湿润的泥土，闭目凝神，额头渗出细密的汗珠。随着他们精神力的注入和特制灵髓液的浇灌，埋下的种子以肉眼可见的速度破土、抽芽。
坚韧带刺的藤蔓如同活蛇般沿着预设的木桩框架蜿蜒攀爬、交织，迅速形成一道不断增厚、散发着危险气息的活体荆棘墙。
在更外围，其他荆棘编织者则在构筑着更“传统”但同样致命的陷阱。他们熟练地挖掘浅坑，埋入一种名为“地鸣菇”的、拳头大小、表面布满褶皱的灰褐色菌类。踩踏上去，它会爆发出致盲孢子和震耳欲聋的声波。
还有“沉眠地衣”被小心地铺设在可能被利用的隐蔽接近路线上，滑腻的表面和吸入性致幻孢子。
几个精灵战士则在引导射界——荆棘编织者们低声吟唱着，双手泛着柔和的白光，轻轻拂过据点四周百米内那些可能阻挡视线的低矮灌木和小树。
灌木的枝叶如同有生命般缓缓向两侧收缩蜷曲，露出下方坚实的土地；小树的枝干则仿佛陷入了短暂的沉眠，停止了生长甚至微微回缩了些许高度，大大减少了视野阻碍。
被魔法影响而暂时枯萎脱落的细小枝叶没有浪费，被引导着活化的藤蔓缠绕、捆扎…
整个防御体系呈现出一种奇特的混合风格：古老的自然魔法与现代的线性防御、火力扇面设计理念粗暴而有效地结合在一起。
“啧。”一声带着明显不以为然的轻哼从树下传来。一心不用回头，光听那声音里的硬茬味儿就知道是谁。
凯拉斯中队长抱着他那张标志性的、保养得锃亮的星纹木长弓，靠在一心栖身的大树根部。
他肩甲上那道在灰岩隘口留下的深刻凹痕依旧显眼，但绷带已经拆掉，露出下面结痂的皮肤。这位以“磐石”着称的老兵，此刻正眯着眼，挑剔地看着荆棘编织者们忙碌的方向，尤其是那些正在清理射界的战士。
“把林子剃成这副鬼样子，”凯拉斯的声音不高，但足够让树上的某人听清，“像个…被拔光了毛的铁皮乌龟壳。月影指挥官居然真信了你这套？荣耀冲锋的路，硬是被你修成了乌龟爬的坑。”
一心嘴角勾起一丝不易察觉的弧度。他慢慢放下步枪，但没有立刻下来，依旧保持着俯瞰的姿势，声音平稳地传下去：“凯拉斯队长，早上好。好久不见，还是这么精神。”
他顿了顿，目光扫过那些正在构筑的交叉火力点，“...风语者前哨的求援还在天上飘着呢。你猜，如果他们的哨站周围，也有这么一圈能绊住敌人脚、扎穿敌人皮、还能在冲锋路上炸他们一脸孢子的‘乌龟壳’，他们是不是可以少来麻烦我们一点？”
凯拉斯的脸颊肌肉绷紧了一下。灰岩隘口那几日的惨败记忆犹新，精灵战士在开阔地被屠杀的景象刺痛着他。
他无法反驳“减少伤亡”这个核心论点，但传统被颠覆的憋屈感更甚。
他重重哼了一声，转移了话题，抬头看向树冠：“你在鸟窝里蹲了一早上，就为了看北边那片树叶子？看出什么了？”
“什么都没看出，非常平静。”一心终于顺着一条长藤灵巧地滑落下来，p-Exo外骨骼的助力让他落地轻盈无声。
“平静得让人心里发毛。加洛斯的情报不会空穴来风，风语者前哨的求援信号是根脉传讯，不是哪个新兵看花了眼。照理来说，匪帮不应该只咬一处，平静，应该不会太久的。”
他拍了拍作战裤上沾到的树皮屑，绿眸看向凯拉斯，“…他们这一次，很可能会换一种战法。”
凯拉斯的眉头拧成了一个疙瘩。他本能地排斥这种藏头露尾的猜测，但战场经验告诉他，一心说的可能性很大。“你是说…？像我们在南方对付那些渣滓一样？”
“有可能。”一心点头，“所以东边的三支机动队，就是我们的底牌。”
仿佛是为了印证他的话，据点入口方向传来一阵刻意压低的喧哗。那两支负责外围警戒和短距离巡逻的机动打击队几乎同时返回了。
第一支队伍由菲恩率领，他那灵活的身形第一个窜进来，年轻的脸上带着完成任务的轻松，向亚尔诺和走过来的凯拉斯、一心快速汇报：“北部上段区域，无异常。路径清晰，没有大规模移动痕迹。只有些林地鹿和岩兔的脚印，新鲜，但都是小家伙。根脉反馈平稳，没有不明目标出现。”
凯拉斯紧绷的神色稍缓。平静总是好的。
然而，紧接着进来的第二支队伍，气氛却截然不同。领队的是莉瑞安和塞拉。莉瑞安的脸色有些不悦，眼神中残留着一丝惊疑，塞拉则紧抿着嘴唇，扶着她的手臂。
她们身后跟着的几名精灵战士也显得颇为紧张。
“北侧中段…靠近‘幽影溪’汇入点的区域，”莉瑞安开口，“我们…感知到了动静。”
“动静？”凯拉斯上前一步，语气严厉，“说清楚！是伐木队的渣滓，还是野兽？”
“不是野兽的动静…”塞拉接口道，作为林愈者，她对生命气息的感知更为细腻，“规模不大，感觉…像人。”她努力寻找着词汇，看向一心，“一心...指挥官，他们的行动方式就像…就像你当时在南方密林教我们样子，行踪很隐蔽，走过的地方痕迹都有被刻意消除过，土匪不可能这么细心——我们不敢深究，那里地形太复杂...”
一心眼神瞬间锐利起来。精灵的感知，尤其是林愈者和资深游骑兵在森林里的感知是极其敏锐的，如果他们能排除是土匪，那就一定不是。
“人数呢，能确定吗？”他追问。
莉瑞安和塞拉对视一眼，都摇了摇头。“无法确定。感觉像…三四个？或者更少？那感觉太模糊了，聚在一起又散开…像…像水里的影子。”莉瑞安艰难地形容。
凯拉斯的脸色彻底沉了下来。能和他们一样擅长潜行的敌人，比明刀明枪的土匪更让人脊背发凉。
“幽影溪下游…乱石区…”他咀嚼着这个地名，那里地形并不复杂，但因为常年来路不明的迷雾，使其成为视野最差的区域之一，也是天然的渗透通道。“艾瑟薇娅在上！难道是风语者那边顶住了强攻，他们派了尖兵绕过来想摸我们牙木林的底？”
“有可能。但也可能更糟糕。”一心立刻顺着凯拉斯的思路接上，没有提及威斯派利亚的猜测，但言语里含着暗喻，
“或许是敌人新建立的独立渗透侦察小队，他们刻意模仿了我们的行为。无论如何，不能让他们在眼皮底下溜达，把我们的虚实，尤其是新建工事的情况摸去——现在暴露就太早了。”
他转向凯拉斯，语气带着决断，但也巧妙地融入了对这位资深中队长的尊重：“凯拉斯队长，我们需要‘根脉寻迹者’。只有他们的‘根须之耳’，才有可能在那片乱石和迷雾遮蔽的地方，捕捉到那些‘影子’的确切位置和动向。普通战士进去，太容易成为靶子。”
凯拉斯没有立刻回答。根脉寻迹者是宝贵的侦察力量，而且通常直属更高层指挥。
但眼下的情况…他看了一眼莉瑞安和塞拉依旧心有余悸的脸，又看了看据点外那片正在构筑的、寄托着减少伤亡希望的防御工事。
“妈的！”他低骂一声，终于做出了决断，朝着据点内一个安静角落喊道：“老艾隆！还有维卡！别窝在那儿数蘑菇了！有活儿了！”
两个身影应声站起。他们穿着边缘破碎、沾满泥浆和苔藓的深绿色伪装服，脸上也涂抹着消除气味的泥膏，几乎与周围的环境融为一体。
年长的是艾隆，脸上刻着深深的皱纹，眼神却像鹰隼般锐利；年轻的是维卡，动作轻捷得像只狸猫。他们正是牙木林据点里仅有的两名根脉寻迹者。
“中队长？”老艾隆的声音沙哑低沉。
“幽影溪下游，乱石区那边。”凯拉斯言简意赅，指了指莉瑞安她们回来的方向，“有‘东西’溜进去了，藏得很深，莉瑞安她们跟丢了。你们俩，去摸摸底。小心点，可能是硬茬子，摸清位置、人数、动向就撤回来报告。”
他顿了一下，补充道，“这是月影指挥官授权的优先任务。”抬出莉兰妮的名头，强调了重要性。
艾隆和维卡沉默地点点头。他们迅速检查了一下随身携带的多功能短法杖和腰间的小包，然后走到据点边缘一片相对湿润、苔藓丰厚的泥地旁。
老艾隆率先跪下，枯瘦但有力的手掌稳稳地按在潮湿的苔藓和泥土上，闭上眼睛，额头几乎贴地。
维卡则警惕地半跪在他侧后方，手按法杖，目光扫视着溪流下游的方向，警戒着。一股微弱却奇异的震动感，仿佛从大地深处传来，又仿佛只是幻觉。
一心站在不远处，t-VIS护目镜后的目光沉静如水，注视着这两名即将潜入阴影与迷雾的精灵侦察大师。
他低声说了一句，用的是精灵古老的祝福语，无意间从游骑兵那里听来的：
“愿林影庇护你们的足迹，愿根须指引你们的归途。”