陆昭刚把断胚裹好塞进怀里，亲兵就小跑着迎上来，说袁绍的使者到了，正在厅前候着。
他没停下脚步，只问：“带了几个人？”
“四个，一个主使，两个随从，还有一人背着个木匣。”
“木匣打开过吗？”
“没，说是礼，得当面呈上。”
陆昭点点头，绕过校场边的靶架，拐进议事厅侧门。他让亲兵去请使者，自己先在主位坐下，顺手把袖口往下扯了扯，遮住刚才摸断胚时蹭上的铁粉。
不到一盏茶工夫，门外传来脚步声。使者是个瘦高个，脸上堆着笑，一进门就拱手：“陆将军别来无恙？我家主公常念冀州有贤主，百姓安泰，实乃北方之幸。”
陆昭笑着起身还礼：“袁使君抬爱了。我这儿穷乡僻壤，能吃饱饭就不错，哪敢称贤。”
使者笑得更欢，从随从手里接过木匣，亲自打开，里面是一卷竹简和一包茶叶。
“竹简是《齐民要术》的抄本，主公知道您重农事，特命人誊了送来。茶叶是庐江新贡，提神醒脑，正好配您这日夜操劳的性子。”
陆昭拿过竹简翻了两页，确实是《齐民要术》，字迹工整。他合上简，笑道：“有心了。不过我这儿也刚得了点好东西，正好回礼。”
他一拍手，亲兵端上来一个黑陶碗，碗底铺着层炭灰，上面撒了些暗红色粉末。
“这是什么？”使者好奇。
“火药残渣。”陆昭用指尖蘸了点，轻轻一弹，粉末簌簌落下，“昨儿试炮炸了一半，剩下这些，送您带回去研究研究。”
使者笑容一僵，赶紧摆手：“这……这等机密，我们可不敢收。”
“有什么不敢？”陆昭歪头，“不就是硝石、硫磺、炭末混在一起嘛。你们要真感兴趣，配方我还能写一张。”
使者干笑两声：“将军说笑了。主公派我来，是想问问，那夜龙城火起，可是用了这‘火药’？若真是此物，威力如此惊人，不如两家共享，共抗鲜卑南侵，岂不美哉？”
陆昭慢悠悠喝了口茶，吹了吹浮叶：“共享？好啊。那你们先把公孙瓒军中的火攻图样送来，咱们一起研究。”
“这……公孙将军那边并无此术。”
“哦？”陆昭挑眉，“那就是说，你们想单方面拿我的东西，却不打算拿自己的出来？这买卖我不做。”
使者脸色微变，仍强撑着笑：“将军言重了。主公只是忧心边患，不愿见百姓受苦，才想集众力以御外敌。”
“我也是百姓出身。”陆昭放下茶碗，“我家祖坟在冀州南坡，去年被鲜卑人刨了，骨头都给狗叼走了。你说我恨不恨？可正因为恨，我才明白——利器在手，不能随便给人。”
他站起身，走到厅中那幅北疆地图前，指着龙城位置：“那一把火，烧的是粮，不是人。我要真想杀人，现在你们站的地方，早就炸成坑了。”
使者额头沁出点汗。
陆昭回头一笑：“不过嘛，既然袁使君有心抗敌，我倒有个建议——让他把渤海那几处盐场放开，让我甄家商队运点货。咱们赚了钱，多造几门炮，不比空口谈合作实在？”
使者张了张嘴，没说出话来。
送走袁绍使者后，陆昭没回后堂，直接去了校场。
赵云正在带人练阵，看见他来，挥手让队伍暂停。
“刚才那人说了什么？”赵云问。
“想套火药的底。”陆昭掏出怀里的断胚包裹，在掌心掂了掂，“顺便试探我有没有跟鲜卑勾结。”
“你咋说的？”
“我说，火是天上掉下来的，我接住了而已。”
赵云皱眉：“他们信？”
“信不信不重要，重要的是他们得琢磨。”陆昭把包裹递给赵云，“你派人送去郭嘉那儿，让他看看这纹路有没有新说法。另外，今晚带五十骑去边境，放火矢。”
“真放？”
“假放。”陆昭摇头，“只点草堆，做出演练状。让鲜卑斥候看得清楚点。”
赵云点头：“明白，让他们以为我们常练这手。”
“对。”陆昭笑了笑，“还得让他们觉得——这火不好使，得看天意。”
当天夜里，北风微起。
赵云率轻骑在边境来回奔驰，火矢一支接一支射向荒坡上的干草堆。火光冲天，远看如同连环爆炸。边境另一侧，鲜卑哨塔上，几个将领趴在墙头看了半宿。
第二天一早，消息就顺着商路传开：陆昭练火攻，每射十箭，九箭哑火，全靠老天赏脸才炸了一次。
又有人说，那夜龙城大火，是陆昭挖出古墓里的铜罐，祭了三牲，念了三天密咒才引来的“天火”。
更玄乎的版本是，陆昭本人是火神转世，但每用一次火，就得掉一根头发——有人亲眼看见他最近秃了脑门。
这些话陆昭都听到了，没否认，也没承认。
第三天晌午，他召集工匠和百夫长以上军官在校场集合。
人到齐后，他让人抬出一筐硝石、一袋硫磺和半篓木炭。
“都看见了吧？”他抓起一把硝石，“这玩意儿山上挖的。硫磺，温泉边结的。炭，烧柴剩下的。”
底下有人小声嘀咕：“那咋就能炸？”
陆昭不答，只让亲兵拿来石臼，把三种材料按比例研磨混合，装进一个小竹筒，再用蜡封口。
他把竹筒放在一堆枯枝上，点火。
轰的一声，枯枝炸飞三丈高，火星四溅。
人群一阵骚动。
陆昭拍拍手：“看见没？不是神，不是鬼，就是这三样东西搅和在一起。但它脾气大，谁要是心浮气躁、贪功冒进，它就炸谁。”
他扫视一圈：“从今天起，火药归军械营专管，任何人私藏、私研，斩立决。操作者每日登记心绪，若有急怒忧惧，不准碰药。谁要是想靠这东西升官发财——”
他顿了顿，笑了：“那我劝你趁早换个法子，这玩意儿认人，专炸心歪的。”
散会后，孙铁掌留了下来。
“你说这火药……会不会和那‘活金’有关？”他压低声音。
“你觉得有关？”陆昭反问。
“一个炸刀，一个炸地，都是不该炸的地方炸了。”孙铁掌搓着手，“邪性。”
陆昭没接话，只说：“你把剩下的那半筐矿石再筛一遍，细到沙粒都别放过。另外，找几个老实匠人，单独建个窑，试烧纯铁和掺镍铁的对比。”
孙铁掌应了声是，转身要走，又回头：“万一……真有人拿血喂刀呢？”
陆昭看着他：“那你告诉我，你是怕刀太利，还是怕用刀的人太狠？”
孙铁掌愣住，半晌才道：“我怕……刀利了，人反倒不值钱了。”
陆昭点点头：“所以得有人握得住。”
傍晚，郭嘉的酒壶被人送了回来。
壶底压着张纸条，字歪歪扭扭：
“龙脊纹遇酒发光，非偶然。建议拿猪血试试。另，袁绍那边查了，送矿的杂役，三个月前在渤海码头扛过麻袋——那地方，归他手下督粮官管。”
陆昭看完，把纸条凑到灯上烧了。
他走到院中，抬头看天。
云层厚，星不见，风里带着股湿气。
他正要转身回屋，远处快马疾驰而来，马背上的传令兵高举竹筒，火漆封口鲜红如血。