江南有个龙泉县，县城里有个年轻人叫马小虎，人送外号“马大哈”。这马小虎做事毛毛躁躁，粗心大意，偏偏觉得自己特别会察言观色。
这天，马小虎的舅舅赵员外把他叫到跟前，捋着胡子说：“小虎啊，你也不小了，该学学怎么为人处事了。今天我要接待一位贵客，你在旁边学着点，看看人家是怎么察言观色的。”
马小虎一拍胸脯：“舅舅放心，我最擅长这个了！”
午时刚过，贵客到了。来的是位姓王的富商，与赵员外有生意往来。宾主落座，丫鬟奉上茶来。
王富商端起茶杯，刚喝一口，眉头微微皱了一下。
马小虎在旁边看得真切，心说：“来了来了！这是嫌茶不好啊！”他一溜烟跑进厨房，对厨子大喊：“快！换最好的龙井！客人对茶不满意！”
新茶奉上，王富商又喝了一口，这次眉头皱得更紧了。
马小虎心里打鼓：“还不行？这是要喝多贵的茶啊？”他急忙又跑去仓库，翻出赵员外珍藏的大红袍，重新泡了一壶。
没想到王富商喝第三杯茶时，整张脸都皱成了一团，连连摆手。
马小虎傻眼了，这该如何是好？
赵员外面子上挂不住，干笑两声：“王兄，可是这茶不合口味？”
王富商苦着脸，从嘴里取出一片茶叶渣：“赵兄，你们家的茶...倒是挺好的，就是...每杯里都有茶叶渣，硌着我的牙了...”
原来，是泡茶的丫鬟今天心急，没过滤好茶叶！马小虎一拍脑门，懊恼不已。
送走王富商后，赵员外把马小虎好一顿训：“你这叫察言观色？你这是瞎猜乱想！再给你一次机会，明天李掌柜要来，你给我好好学着！”
第二天，李掌柜如约而至。宾主相谈甚欢，马小虎站在一旁，眼睛瞪得溜圆，生怕错过任何一个细节。
谈话间，李掌柜不自觉地摸了摸耳朵。
马小虎心里一喜：“这个我懂！摸耳朵表示他对话题不感兴趣！”于是他赶紧给赵员外使眼色，示意换话题。
赵员外虽然疑惑，还是换了个话题。没想到李掌柜又摸了摸鼻子。
“摸鼻子表示他在说谎！”马小虎心中警铃大作，拼命向舅舅挤眉弄眼。
赵员外被他搅得心烦意乱，谈话草草结束。
送客后，赵员外怒气冲冲地问：“你今天又发什么疯？”
马小虎得意洋洋地解释：“舅舅，我这次可是真真正正在察言观色！李掌柜摸耳朵，表示他对您说的话不感兴趣；他摸鼻子，说明他在说谎！”
赵员外气得直跺脚：“胡说八道！李掌柜有湿疹，这两天天热，他皮肤发痒而已！你呀你，真是成事不足败事有余！”
马小虎委屈极了，他可是专门买了一本《相面识人术》，苦读了三天的！
赵员外见他这副模样，叹了口气：“罢了罢了，你跟我去张老爷家赴宴吧，看看人家是怎么察言观色的。”
张老爷是龙泉县的首富，这天正是他的寿宴。府上张灯结彩，宾客如云。
宴席上，马小虎谨记舅舅的教诲，老老实实看着、学着。他注意到主桌上的钱庄老板不停地对张老爷使眼色，又看看桌上的鱼，神情焦急。
马小虎苦思冥想，忽然灵光一闪：“我明白了！钱老板这是暗示‘鱼’有问题啊！”
他自以为领会了深意，赶紧找到管家，悄声说：“快把鱼撤下去，这鱼不新鲜！”
管家一愣：“这鱼是今早刚从河里捞上来的，新鲜得很啊！”
马小虎煞有介事地摇摇头：“你不懂，钱老板刚才使眼色了，听我的没错！”
管家将信将疑，但还是命人把鱼撤了下去。
这一撤不要紧，张老爷看见了，脸色顿时沉了下来——这清蒸鲈鱼是他最爱的菜，还没动筷怎么就撤了？
钱庄老板也傻眼了，他刚才对张老爷使眼色，是想说“吃完鱼咱们单独谈谈”，怎么鱼就给撤了？
马小虎还浑然不知自己又闯了祸，得意洋洋地回到舅舅身边，邀功似的说：“舅舅，这次我察言观色成功了！钱老板暗示鱼有问题，我立刻让人撤下去了！”
赵员外眼前一黑，差点晕过去。
宴席过后，赵员外铁青着脸把马小虎带回家，劈头盖脸一顿骂：“你呀你，不会察言观色就不要瞎掺和！从明天起，你去城南的醉仙楼当跑堂，好好跟刘掌柜学学什么叫真正的察言观色！”
马小虎垂头丧气，只好去了醉仙楼。
醉仙楼的刘掌柜是个和蔼的胖子，听了赵员外的交代，笑眯眯地对马小虎说：“小伙子，想学察言观色是好事，但得记住一点：察言观色不是为了猜人心思，而是为了理解他人需求。”
头一天当跑堂，马小虎就闹了笑话。
一位书生模样的客人进门，坐下后不停地搓手哈气。马小虎一看，心想：“这肯定是冷了！”于是给客人上了碗热姜汤。
客人愣了下，也没说什么，喝了姜汤。过了一会儿，客人东张西望，似乎在找什么。马小虎心想：“这是要加菜！”赶紧递上菜单。
客人摇摇头，继续东张西望。马小虎糊涂了，这不是要加菜，那是要什么？
最后还是刘掌柜过来了，笑呵呵地问：“客官，可是要找洗手的地方？”
客人连连点头：“正是正是！”
马小虎这才恍然大悟。
又有一天，一位衣着朴素的老者进来，点了一碗素面。吃着吃着，老者不时看向邻桌的红烧肉，咽了咽口水。
马小虎看在眼里，心想：“这是想吃肉又舍不得花钱啊！”于是自作主张，给老者加了一小碟红烧肉，说：“客官，这是本店赠送的。”
没想到老者脸色一变，拍桌而起：“你这是什么意思？觉得我吃不起肉吗？老夫在斋戒期间，特意点素面，你却给我上肉，这不是羞辱我吗？”
马小虎傻眼了，忙不迭地道歉。
刘掌柜过来解围后，把马小虎拉到一旁，耐心教导：“小虎啊，察言观色不能只看表面。老者看红烧肉，不一定是他想吃，也可能是在怀念过去，或者有其他原因。你要多问、多听，而不是盲目猜测。”
日子一天天过去，马小虎在醉仙楼慢慢学到了不少。他学会了不只是看客人的表情动作，还要结合环境、场合、语气来理解客人的真实需求。
三个月后，醉仙楼来了一位特殊的客人。这位客人衣着华贵，气质不凡，但眉头紧锁，似有重重心事。
马小虎上前招呼：“客官要点什么？”
客人随意点了两个菜，就坐在那里长吁短叹。
若是从前的马小虎，肯定会自作聪明地猜测客人需要什么。但现在的他学会了先观察，再询问。
他注意到客人手指上有墨迹，袖口沾了些许泥土，桌上还放着一卷图纸。
马小虎斟酌着开口：“客官可是为工程之事烦心？”
客人惊讶地抬头：“你怎么知道？”
马小虎笑道：“小的见您袖口有泥土，手上有墨迹，又带着图纸，猜想您可能是位工程师。看您愁眉不展，想必是工程上遇到了难题。”
客人叹气道：“小兄弟好眼力。我确实是个建桥的，城外那座石桥是我负责的，如今桥基不稳，我正为此发愁。”
马小虎想了想，说：“客官，我们掌柜的见多识广，或许能帮您出出主意。”
刘掌柜被请来后，看了图纸，果然提出了几个建议，客人茅塞顿开，喜笑颜开。
这件事后，马小虎终于明白了察言观色的真谛：不是自作聪明地猜测，而是用心观察，真诚沟通，真正理解他人的需求和困难。
半年后，赵员外再次来到醉仙楼，想看看外甥进步如何。
恰巧这时，一位妇人带着孩子进来吃饭。孩子吵闹不休，妇人面露疲态，却还是耐心哄着。
马小虎上前，并没有直接给小孩玩具或糖果，而是先对妇人笑了笑，递上一杯温茶：“夫人辛苦了，先喝口茶歇歇。小公子这般活泼，想必是饿了。我们今日有新做的鸡蛋羹，软糯可口，最适合孩子不过。”
妇人感激地点点头。
马小虎又对小孩说：“小公子，我们后厨有只会唱歌的八哥，想不想去看看？不过要答应我，看完回来就乖乖吃饭哦！”
小孩好奇地答应了。
赵员外看在眼里，欣慰地点点头。这次，马小虎是真的学会了察言观色——他不仅看出了妇人的疲惫，孩子的饥饿与好奇，还想出了合适的解决方法。
晚饭时分，赵员外对马小虎说：“小虎啊，你总算开窍了。记住，真正的察言观色，是用心去理解他人，而不是机械地解读动作和表情。”
马小虎郑重地点点头：“舅舅，我明白了。察言观色的关键，在于有一颗为他人着想的心。”
从此，龙泉县少了一个“马大哈”，多了一个善解人意的马小虎。他的故事也传为佳话，提醒着人们：察言观色不是猜谜游戏，而是心与心的交流。
不过偶尔，当有人夸他善于察言观色时，马小虎还是会不好意思地挠挠头，想起自己当年那些哭笑不得的往事。