下邳国相府邸,气氛与彭城郡守府的奢华不同,带着一种奇异的混合感——堂皇的官署装饰间,夹杂着浮屠教的幡幢、莲花纹饰,空气中弥漫着檀香与一种莫名的狂热气息。
国相笮融踞坐主位,他身形微胖,面色红润,眼神却闪烁不定,既有官员的世故,又掺杂着一种被宗教信念点燃的偏执。他手中捻着一串光滑的佛珠,听着麾下文武的争论。
彭城薛礼使者带来的消息,如同投入滚油中的水滴,让整个下邳高层沸腾起来。
“天赐良机!此乃我佛指引!”一名身披袈裟、却腰佩短刃的“僧官”首先亢奋发言,他是笮融亲信,负责以浮屠教义管理军队和部分流民,“刘备大军在外,东海空虚,郯城乃徐州心脏,财富、人口、粮秣堆积如山!薛礼既已设计对付刘备,无论成败,此刻东海都如熟透的果子!主公当即刻起兵,直取郯城!以我佛无上慈悲之光,教化那东海愚氓,使其皈依,则东海郡顷刻可下,徐州膏腴之地,尽入我佛门彀中!届时,以此为基础,广传佛法,岂非无量功德?”他描绘的蓝图,既是开疆拓土,更是宗教扩张,极具煽动性。
另一名较为老成的武将,虽也受浮屠教影响,但尚存几分理智,皱眉道:“法师所言虽好,然兵者凶器,不可不慎。刘备非易与之辈,其麾下郭嘉、陈登皆智谋之士,岂会不留后手?不如暂且按兵,待彭城消息明确,薛礼果真得手,或刘备大军被刘勋牢牢牵制于沛国,我等再出兵东海,可保万全。若贸然进取,万一薛礼失手,刘备回师,我等岂不危矣?”
“迂腐!”那僧官立刻反驳,脸上因激动而泛起红光,“机不可失,时不再来!岂不闻‘菩萨心肠,雷霆手段’?我佛亦有金刚怒目!我等将士,日日聆听佛法,心志坚定,勇猛无畏,岂是寻常郡兵可比?东海空虚,探马已再三确认!此刻不出兵,更待何时?难道要等青州援军抵达,或是等那袁术吞了广陵,再来与我等争夺东海吗?届时,我等连残羹剩饭都分不到!”
又有几名狂热的教众官员纷纷附和,言语间已将东海郡视为囊中之物,甚至开始讨论占领郯城后,如何建造更大的佛寺,如何强制推行佛法。
一些未被浮屠教完全浸染、或心存顾虑的文武官员,则保持沉默,或面露忧色,但在这种狂热氛围下,不敢轻易出言反对。
笮融捻动佛珠的速度时快时慢,显示着他内心的激烈斗争。他既垂涎东海郡的富庶和战略地位,渴望借此摆脱目前困守下邳、受制于人的局面,甚至生出吞并徐州、以此为基业弘扬佛法的野望;另一方面,他又对刘备及其麾下的能力心存忌惮,担心偷鸡不成蚀把米。
就在他犹豫不决之际,亲卫来报:“启禀国相,彭城又有使者至,称有紧急军情禀报!”
“快请!”笮融精神一振。
很快,一名风尘仆仆、但眼神镇定的使者被引入堂内。此人乃是郭嘉通过夜枭安排的棋子,对彭城情况了如指掌,且心理素质极佳。
“参见笮国相!”使者行礼后,不等询问,便语速极快却又清晰地禀报道:“禀国相,大喜!我家薛国相已于宴席之上,设计擒杀刘备!赵云、典韦二将虽勇,然双拳难敌四手,亦被当场格杀!现今彭城正在全力收编刘备残部,稳定局势!只待沛国刘勋将军兵马一到,便可合兵一处,东进广陵,迎接袁公路大军入徐!”
此言一出,满堂皆惊!连那些狂热的僧官都愣了一下,没想到薛礼动作如此之快,成效如此之大!
笮融霍然起身,紧盯着使者:“此言当真?刘备…果真已死?赵云、典韦也死了?”他需要确认细节,此事太过重大。
那使者面不改色,从容应答:“千真万确!宴席之上,刀斧手齐出,刘备措手不及,被当场斩杀!赵云、典韦欲救主,被我彭城勇士团团围住,力战而亡!此事彭城上下皆可为证!若非如此,小人岂敢前来禀报?”他言辞凿凿,神态自若,将当晚“激战”的场景描述得绘声绘色,细节丰富,由不得人不信。
笮融及其麾下又追问了几个关键点,比如如何保证消息不泄露、收编是否顺利等,使者均对答如流,毫无破绽。他甚至带来了薛礼的“亲笔信”和一件信物。
疑虑渐渐打消,取而代之的是一股强烈的紧迫感和贪欲!
笮融心中急速盘算:薛礼竟然真的办成了!他杀了刘备,收编其军,还要联合刘勋迎袁术入徐!如此一来,袁术得广陵,薛礼立下首功,必然占据彭城乃至更多好处,我下邳若再迟疑,恐怕真的连汤都喝不上了!东海郡这块肥肉,绝不能眼睁睁看着落入他人之口!
一个更庞大的野心在他心中滋生:趁薛礼立足未稳,袁术尚未全面介入,我先以迅雷不及掩耳之势拿下东海郯城!掌控了州治,我便占据了徐州大义名分!届时,挟东海之富,下邳之兵,借薛礼杀害刘备之名,或可反过来吞并彭城薛礼那个蠢货!再让广陵的赵昱继续顶着袁术……这徐州,未尝不能姓笮!至于弘扬佛法…有了整个徐州作为根基,何愁佛法不兴?
在巨大的诱惑和自以为是的算计下,笮融不再犹豫!
他猛地一拍案几,脸上因激动而泛着红光,朗声道:“好!薛国相果然英雄!既如此,我下邳岂能落于人后?传令下去!点齐兵马三万,即刻兵发东海郡,直取郯城!我要让那东海百姓,早日沐浴我佛光辉!”
他看向那使者,脸上堆起笑容:“尊使辛苦,还请速回彭城,禀告薛国相,就说我笮融已发兵东海,愿与他共分徐州!请他务必稳住沛国方向的刘勋,待我拿下郯城,再与他共商大计!” 他同时派出自己的心腹使者,随同这名彭城使者一同返回,名为联络道贺,实为监视彭城动向,并为自己后续谋划彭城做准备。
“谨遵国相之命!”那夜枭伪装的使者心中冷笑,面上却恭敬领命,与笮融的使者一同退下。
很快,下邳城内兵马调动,号角连营。笮融怀着吞并徐州的野心,率领着被他用浮屠教义洗脑、自以为拥有“佛法加持”的三万大军,浩浩荡荡,离开下邳,向着东北方向的东海郡行进。