就在孙尚香的船队驶向庐江郡之时，许都的司空府议事堂，确有一股凝重与肃杀之气。曹操高踞主位，虽已年近半百，但眼神锐利如鹰，顾盼间威仪自生，只是眉宇间隐现一丝疲惫，以及更深处对天下棋局的审慎与警觉。
下首左右，分坐着他的心腹谋臣荀彧、荀攸、程昱、以及愈发受曹操看重的年轻谋士司马懿。
除了这几位，堂中还设有一个空位，那是留给随军出征、此刻却病卧在府、恐时日无多的戏志才的。曹操目光扫过那空位，心中掠过一丝黯然，但很快便被眼前更紧迫的局势压下。
他拿起案几上那份来自庐江、经朝廷文书官署转呈的奏表副本，轻轻抖开，沉声道：“诸公，刘玄德又出新招了。”
他将奏表内容简要复述了一遍，重点便是刘备上表朝廷，盛赞孙权，并为其请封讨虏将军、领江夏太守之事。说完，他将奏表放下，目光扫过众人：“刘备此意何为？是真心抬举孙权，稳固联盟？还是另有图谋？”
程昱最先开口：“主公！刘备此獠，去岁大败袁本初，几乎鲸吞幽冀，声威暴涨。如今又与孙家联姻，娶其妹，其意图再明显不过——借孙家之手，染指荆州！先以联姻稳住江东，再上表为孙权正名，示好拉拢，下一步，必是怂恿孙权攻伐荆州腹地！岂能让刘备如此从容布局，继续坐大？”
他顿了一顿，语气转为激昂，带着请战的意味：“去岁主公西征，大破马超、韩遂，马超败逃汉中，韩遂归降，雍凉底定！此正是腾出手来，遏制刘备扩张的良机！当趁刘备新得河北，立足未稳，人心未附，内部治理千头万绪之际，联合袁氏残余兵马，再促使刘表自南面出兵，三面合击，压迫刘备！令其首尾不能相顾，无法安心消化新得之地！若待其彻底稳固河北，整合幽冀，届时其势大难制，悔之晚矣！”
程昱所言，代表了曹操阵营中一部分将领谋士的急切心态。刘备的崛起速度太快，地盘扩张太猛，已然变成了最具威胁的竞争对手。
荀攸微微颔首，接口道，声音平稳而冷静：“仲德公所言，乃老成谋国之见。刘备确已成心腹大患。然联合刘表、袁氏，需有可行之策。刘表被孙权拖在江夏，自身保守，未必愿主动北上攻刘。至于袁氏……”
他略作沉吟：“袁本初虽死，然其子袁尚、袁谭仍在邺城，麾下尚有数万兵马，并州太原、上党、西河数郡，亦有忠于袁氏之将。此二子不思共御外侮，反在邺城为嗣位之事争斗不休，实为不智，亦是我等可乘之机。主公可遣能言善辩之士，居中斡旋，劝和袁氏兄弟，陈说利害，言明刘备乃袁氏死敌，必欲除之而后快。若能使其暂罢干戈，一致对外，以袁氏余威，并魏郡邺城之坚，并州数郡之兵，足可牵制刘备大量兵力于北线，使其不得南顾。”
曹操听着，手指轻轻敲击着扶手，未置可否，转而问道：“公达所言北线，甚合我意。然南线刘表，被孙权所扰，自顾不暇，如何能令其分兵威胁刘备扬州？孙权又与刘备新结姻亲，联盟看似稳固。”
这确实是个难题。刘表年迈，但求自保，让他主动进攻实力暴涨的刘备，可能性不大。而孙刘联姻，至少在明面上，关系正处在“蜜月期”。
这时，一直静坐倾听、显得格外沉静的司马懿，缓缓抬起了头。他并未立刻发言，而是先看向曹操，得到曹操微微颔首示意后，才用他那特有的、略带低沉而清晰的嗓音开口：
“主公所虑极是。刘表持重，孙权依附刘备，南线看似铁板一块。然，细细推究孙刘关系之根源，或可见其中裂痕，乃至……可为我所用之机。”
他声音不高，却仿佛带着一种奇特的穿透力，让堂中众人的目光都集中了过来。
“孙氏，向来以‘江东孙家’自居。”司马懿缓缓道，“自孙文台起，历经孙伯符，其志便在据有江东六郡，以为基业。孙策更是凭借其勇略，几乎达成此志。然则，观今日之势，江东富庶之地，尽在何人手中？”
他目光扫过程昱、荀攸：“在刘备手中。扬州六郡，丹阳、吴郡、会稽、庐江、九江，乃至豫章，皆已归刘备治下。而孙氏，自孙策遇刺身亡后，历经周旋，如今仅有江夏一郡，以及长沙郡北部零星几座城池，困守长江之畔，仰刘备之鼻息而存。”
司马懿停顿了一下，让这个事实在众人心中沉淀。然后，他继续用那种抽丝剥茧般的语气说道：“回想孙氏衰落、刘备崛起于扬州之过程：孙策横扫江东，其势如虹，然其锋芒过露，与江东士族、又因玉玺与袁术皆有矛盾。恰逢袁术僭越称帝，天下共讨。刘备其时，已据青州、徐州，以‘讨逆’之名，南下扬州。其过程，看似顺应大势，讨伐国贼，然细细思之……”
他眼中闪过一丝锐利的光芒：“孙氏在扬州的基业，是否正是在袁术势大、天下纷乱之际，被逐步侵蚀、削弱，乃至最终为刘备所取代？刘备是否早有预谋，先借袁术之势，驱赶、消耗孙氏，待孙氏残弱、袁术称帝失道之时，再以堂堂正正之师入主扬州，一举消灭袁术，名利双收？此等手段，与如今其联姻孙氏、图谋荆州，何其相似！皆是先示好联合，再潜移默化，最终或吞并，或利用殆尽。”
程昱、荀攸等人闻言，皆是目光一闪，心中暗凛。他们过去多从战略格局、利益交换角度看孙刘关系，却未曾从历史渊源和刘备可能的长远谋划角度如此深入剖析。司马懿此言，无疑为挑拨孙刘关系，提供了一个极具煽动性的切入点。
曹操眼中也闪过一丝异彩，身体微微前倾：“仲达之意是……”