湖广，荆州府境内，一片荒废的村落。
断壁残垣间，杂草丛生，只有几间勉强还算完整的土屋冒着些许炊烟。这里临时驻扎着一支狼狈不堪的队伍，衣甲破败，旗帜歪斜，士兵们大多面带菜色，眼神麻木，围坐在微弱的篝火旁，默默地咀嚼着不知从哪里搜刮来的、带着霉味的粮食。
这便是曾经席卷天下、逼死崇祯的“大顺皇帝”李自成，及其残存的核心部队。自去年潼关惨败于清军之手，他一路南逃，部队不断溃散、叛逃，如今跟随在他身边的，已不足万人，而且军心涣散，士气低落到了极点。
李自成坐在一间漏风的土屋门槛上，身上那件曾经象征皇权的赭黄袍早已污损不堪，沾满了泥泞和暗红色的血渍。他原本
粗豪的脸上，如今刻满了疲惫、挫败和一种深入骨髓的茫然。他望着西沉如血的残阳，手中无意识地摩挲着一块冰冷的、刻着“永昌”字样的玉玺——这是他大顺朝唯一的、也是最后的象征。
“皇上……不，闯王，”大将刘宗敏走了过来，他的一条胳膊用破布吊着，脸上多了一道狰狞的伤疤，“派去山里找粮的弟兄回来了……只找到些野果和……和树皮。”他的声音低沉而沙哑，带着绝望。
李自成没有回头，只是淡淡地“嗯”了一声。树皮……想当年他刚起事时，也吃过树皮。没想到转战十几年，称孤道寡一场，最终又回到了起点，甚至更糟。至少那时候，他心中还有一股不忿之气，还有席卷天下的野心。而现在，他只剩下无边无际的疲惫和……恐惧。
对清军铁骑的恐惧，对前途未卜的恐惧，对部下随时可能背叛的恐惧。
“宗敏，”李自成突然开口，声音干涩，“你说……咱们还有出路吗？”
刘宗敏沉默了一下，瓮声瓮气地道：“闯王，天无绝人之路！只要咱们弟兄还在，就有翻身的机会！清虏占了北京，不得人心！南边那个小皇帝，毛都没长齐，能成什么气候？等咱们缓过这口气……”
“缓过这口气？”李自成苦笑一声，打断了他，“拿什么缓？粮草在哪里？兵源在哪里？地盘在哪里？”他指着远处那些目光呆滞的士兵，“你看看他们，还能打吗？”
刘宗敏张了张嘴，却说不出话来。现实残酷得让人窒息。
就在这时，一名斥候打扮的骑兵疾驰而入，滚鞍下马，脸上带着一丝怪异的神色，快步走到李自成面前，低声禀报了几句，并递上了一封皱巴巴的信。
李自成先是漫不经心地听着，随即脸色微变，猛地抢过那封信，就着篝火的光芒快速浏览起来。他的手指开始微微颤抖，脸上的表情变幻不定，震惊、不信、疑惑、最后化作一种难以言喻的复杂情绪。
刘宗敏忍不住问道：“闯王，怎么了？”
李自成缓缓放下信纸，长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的郁结都吐出来一般。他抬起头，看着刘宗敏，眼神中重新闪烁起一丝久违的光芒，但那光芒背后，却藏着更深的警惕。
“宗敏，”李自成的声音带着一丝不可思议的颤抖，“南京……那个弘光皇帝朱慈烺，他……他在西线，把左良玉几十万大军给灭了！在东线，把多尔衮的弟弟多铎，打得灰头土脸，烧了粮草，逼得他撤兵了！”
“什么？！”刘宗敏猛地站起身，脸上满是骇然和难以置信，“左良玉……几十万人，没了？多铎……败了？这……这怎么可能？！”他比听到清军再次追来还要震惊。南明什么时候有这么能打了？
“千真万确。”李自成将信纸递给刘宗敏，自己则站起身，在残破的院子里来回踱步，眉头紧锁，“秦良玉、史可法、还有一个叫李定国的……都是这个人……这个朱慈烺……”他反复咀嚼着这个名字，仿佛想从中品出什么。
“闯王，这是好事啊！”刘宗敏看完信，虽然依旧震惊，却露出一丝喜色，“清虏和南明狗咬狗，打得越凶，对咱们越有利！咱们正好可以趁机休整……”
“休整？”李自成停下脚步，目光锐利地看向刘宗敏，“宗敏，你太天真了！南明突然变得如此强势，对我们，是福是祸，还很难说！”
他走到刘宗敏面前，压低声音：“你想想，一个能迅速整合内部、研发新式火器、并且能驾驭秦良玉、李定国这等悍将的皇帝，会是易与之辈吗？他今天能打败左良玉和多铎，明天……会不会来收拾我们这些‘流寇’？”
刘宗敏悚然一惊，脸上的喜色瞬间褪去。
李自成继续分析，语气沉重：“而且，你看看这信里说的，南明正在大力清田，整顿卫所……这是要根除我们赖以生存的土壤啊！以前明朝皇帝做不到的事，这个朱慈烺，他可能在做了！等他缓过劲来，这天下，还有我们的容身之处吗？”
一股寒意从刘宗敏脚底升起。他忽然发现，那个远在南京的、素未谋面的年轻皇帝，其带来的威胁，或许并不比身后的清军小多少。
“那……闯王，我们该怎么办？”刘宗敏的声音有些干涩。
李自成沉默良久，看着手中那块冰冷的“永昌”玉玺，眼中闪过一丝挣扎和决绝。他猛地将玉玺攥紧，骨节发白。
“派人……去南京。”李自成的声音低沉而沙哑，“以……大顺残部的名义，向弘光皇帝……示好。就说我们愿意……接受招安，共同抗清。”
“招安？！”刘宗敏失声，脸上满是不甘和屈辱。他们当年可是逼死了崇祯皇帝啊！现在去向他的儿子低头？
“形势比人强！”李自成低吼道，眼中布满了血丝，“我们现在是丧家之犬！前有清虏，后……可能还有这个更可怕的弘光！不想死无葬身之地，就必须找一条活路！向南明低头，总比向杀了我无数弟兄的清虏摇尾乞怜强！”
他顿了顿，语气带着一丝自嘲和无奈：“而且……你觉得，我们现在这副样子，还有资格跟人谈条件吗？能被他招安，或许……已经是最好的结局了。”
残阳彻底沉入地平线，最后一抹余晖将李自成的身影拉得长长的，投射在断壁残垣上，显得无比落寞和苍凉。曾经席卷天下的闯王，如今为了生存，不得不考虑向他最看不起的“朱明朝廷”低下头颅。时代的洪流，正在以任何人都无法预料的方式，冲刷、改变着每一个弄潮儿的命运。
而与此同时，在遥远的四川，另一股巨大的风暴正在酝酿。张献忠站在刚刚经历血洗的成都城头，看着脚下这片被称为“天府之国”的土地，脸上露出了残忍而满足的笑容。他并不知道江南发生的剧变，也不知道李自成的窘迫，他正沉浸在自己“大西国”皇帝的美梦中，准备用更多的鲜血和恐怖，来浇灌他的龙椅。蝴蝶的翅膀已经扇动，风暴将至，无人能够独善其身。