“深渊号”改进型潜艇如同一个受创的幽灵，悄无声息地滑入桃源城地下新建的隐蔽船坞。当厚重的合金闸门在身后缓缓闭合，将外界的一切——包括那片令人不安的墨蓝色海域和其下隐藏的恐怖——彻底隔绝时，艇舱内凝固了许久的紧张气氛，才如同冰层破裂般，微微松动了一些。
钱满仓几乎是瘫软在座椅上，大口喘着气，擦着额头上不知是海水还是冷汗的液体，嘴里反复念叨着：“回来了，总算回来了……下次给再多钱，这海底的买卖老子也不干了……”
凯尔队长和幸存的几名深海眷族战士，虽然依旧保持着军人的挺拔，但眼神中残留的惊悸与疲惫却难以掩饰。他们沉默地向林越行了一礼，在桃源工作人员的引导下，前去休息和接受治疗。
苏半夏的脸色依旧有些苍白，她怀中的生命古树幼苗光芒略显黯淡，显然在之前的灵魂号角冲击和抵御蚀灵的过程中消耗巨大。她担忧地看了一眼林越，见他虽然面色平静，但眉宇间那抹挥之不去的凝重，以及嘴角那丝尚未完全擦净的淡红血痕，都昭示着那场短暂交锋的凶险。
林越对她微微摇头，示意自己无碍，但眼神深处的冰寒与紧迫感，却让苏半夏的心再次揪紧。
没有片刻停歇，林越直接来到了桃源城核心区，那座由老桃树根系自然生长、融合了符文科技与古典建筑风格而成的“联盟议事厅”。得到紧急通知的周将军、王大牛、李思哲、静心师太（虽修为未复，但作为重要顾问出席），以及刚刚处理完波塞多尼亚初步事宜、通过远程投影接入的凯兰崔尔长老，已然齐聚于此。
议事厅内气氛肃穆。巨大的环形桌中央，由李思哲团队最新研发的“灵能全息投影仪”正清晰地展示着从“深渊号”记录下的最后影像——那片扭曲的“归墟”裂缝，以及林越以神识感知到的、那只冰冷非人的“眼睛”的能量模拟图谱。
“……综上所述，”林越的声音在空旷的议事厅内回荡，平静无波，却字字千钧，“我们已与‘收割者’，或者说其某种先遣意识或造物，发生了直接接触。对方拥有极高的维度科技或个体力量，其意志冰冷，漠视生命，以毁灭与掠夺文明为核心目标。‘归墟’裂缝，是上古遗留的通道，也是其窥探和入侵此界的跳板。”
他顿了顿，目光扫过在场每一张凝重无比的脸庞。
“而最关键的是，根据禹皇残魂留下的警示，以及我此次近距离接触裂缝和那股意志的感知……”林越抬手指向全息投影中那片不断扭曲蠕动的裂缝区域，“我们赖以生存的地球外围，存在着一层上古时期留下的、保护性的‘屏障’。正是这层屏障，阻挡了‘收割者’的直接大规模降临。”
这个消息让在场除静心师太外的所有人都露出了震惊之色。他们一直以为末世的威胁主要来自地球内部的异变和“创世纪”这样的疯狂组织，却没想到，头顶的星空之外，竟一直存在着一道无形的保护层，而他们如今面临的，是保护层正在失效的危机！
“屏障……真的存在？”周将军声音干涩，身为前军方高层，他接触过许多绝密档案，其中确实有一些关于全球异常能量场和远古超自然遗迹的模糊记载，但从未被证实。
“存在。”静心师太缓缓开口，声音虽轻，却带着不容置疑的权威。她经过调息，气色稍好，但眼神依旧黯淡。“师尊留下的典籍中确有提及。上古之战，先贤泣血，以九鼎为基，山河为凭，众生念力为引，构筑‘周天星斗大阵’，隔绝内外，护佑此界残存生机。所谓屏障，即是此阵。”
她看向林越，眼中流露出复杂的神色，有欣慰，有担忧，更有一种宿命般的沉重：“林城主身负山海卷，又得镇海鼎认可，当能模糊感知屏障状态”。“师太所言非虚，而且……”林越接过话，语气沉凝，“屏障的状况，非常不乐观。”
他意念微动，识海中的山海卷清辉与镇海鼎虚影同时震荡，一股无形的波动以其为中心扩散开来。与此同时，李思哲面前的操控台上，一组复杂到极点的能量读数开始疯狂跳动，灵能全息投影仪上的图像也随之变化。
原本代表地球的蓝色光球外围，浮现出一层极其稀薄、布满无数裂痕与暗淡区域的蛋壳状光膜。这层光膜正以肉眼难以察觉，但在精密仪器下却清晰无比的速度，在缓慢地变得更加稀薄，一些细小的裂痕甚至在微微扩大。而在光膜之外，代表着“归墟”裂缝的方向，一股充满恶意的、暗红色的能量潮流，正如同酸液般，持续不断地侵蚀、消磨着这层本就残破的屏障。
“根据镇海鼎传递的信息以及刚才接收到的能量衰减模型推算，”李思哲推了推眼镜，声音带着一丝颤抖，不知是因为激动还是恐惧，“屏障整体完整度已低于百分之四十，且衰减速度正在以每年百分之零点五到百分之一递增。按照这个趋势，最多……不超过百年，屏障将彻底失效。”
百年！
这个数字听起来似乎漫长，但在文明存续、星系级威胁的面前，简直短暂得令人窒息！
议事厅内陷入了一片死寂。落针可闻。
百年，对于个体生命或许漫长，但对于一个文明的技术爆炸、力量整合、星际防御体系的建立而言，无疑是争分夺秒，甚至可能远远不够！
“百分之四十……每年还在加速衰减……”王大牛握紧了拳头，指节因用力而发白，这位铁塔般的汉子，此刻也感受到了前所未有的压力。他仿佛能看到，百年之后，屏障破碎，无数如同“眼睛”那般冰冷、甚至更加恐怖的存在的舰队，跨越星空，将地球化为焦土的景象。
“难道……就没有修复屏障的办法吗？”凯兰崔尔长老的远程投影声音带着急迫，深海眷族曾是屏障失效的受害者，他们绝不愿看到新的家园重蹈母星的覆辙。
所有人的目光，再次聚焦到林越和静心师太身上。
林越与静心师太对视一眼，后者微微颔首。
“有。”林越的声音斩钉截铁，打破了沉重的寂静，“方法，禹皇残魂已经指明。”
他抬起手，指向全息投影中，那环绕着残破屏障的九个方位。随着他的指向，九个模糊的、散发着微弱光芒的鼎状虚影，在屏障外围的九个特定节点上缓缓亮起。
“集齐散落于此界各处的‘九鼎’！”林越的目光锐利如星，扫过全场，“九鼎，乃是上古屏障大阵的九个核心阵眼，亦是调动此界天地法则的枢纽。唯有集齐九鼎，以山海卷为核心，方能重启乃至强化‘周天星斗大阵’，修复屏障，将‘收割者’彻底阻挡在外！甚至……”
他顿了顿，眼中爆发出前所未有的精光：“……反攻！”
“反攻？”周将军失声。
“没错。”林越语气铿锵，“被动防御，终有被耗尽其底蕴、攻破其壁垒的一日。唯有掌握主动，拥有足以威慑甚至反击的力量，才能赢得真正的生存权！九鼎归位，屏障重塑，只是第一步。我们要做的，是在敌人真正大军压境之前，整合地球乃至更多盟友的力量，打造出属于我们自己的、足以守护家园、乃至驰骋星海的利剑与坚盾！”
这一刻，林越不再仅仅是一个强大的个体，一个庇护一方的城主。他的身影在众人眼中，仿佛与那远古的禹皇重合，承载起了整个文明延续的火种与希望。
沉重的压力依旧存在，但一种前所未有的、由绝望中滋生出的坚定信念，开始在议事厅内弥漫。
“九鼎……”李思哲喃喃自语，眼中重新燃起了研究者的狂热光芒，“它们在哪里？”
林越闭上双眼，仔细感应着识海中山海卷与镇海鼎传来的微弱指引，片刻后，他睁开眼，目光投向了西方，那片被誉为万山之祖、充满无数传说的雄伟山脉。
“第一个明确的线索，”他缓缓说道，声音带着一种穿越时空的确定感，“指向……昆仑！”