陈大少话音落定，养心殿内落针可闻。那番惊世骇俗的“皇权论”如同投入深潭的石子，余波久久未平。殿中诸臣半晌才从陈承安那近乎策论奏章般大胆的言辞中回过神来，心底无不凛然——这等直指皇权核心的言论，无人敢宣之于口。
帝辛心中却是心花怒放。陈承安话里话外，竟是要“释放”皇权之力，“释放”即是行使，这言下之意，分明是要助自己一臂之力！
其实，帝辛早与太师、庞宰辅私下议定。陈承安惊才绝艳，却生性惫懒，须得用事拴住他。帝辛提出一个匪夷所思的想法，太师苦笑摇头，庞宰辅面露无奈，唯有侍立一旁的大太监严嵩，眼观鼻鼻观心，嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意。
“武安侯，”帝辛目光灼灼，看向陈承安，“朕有件事，需你去办。”说着，他递出一卷明黄圣旨，绢帛崭新，却独缺三省印玺的朱砂痕迹。
陈承安双手接过，展开略扫一眼，随即默默卷起，神色平静无波：“兹事体大，臣需思量。”言罢，对着殿内众人微一颔首，竟转身，迈着闲散的步子，径直出了养心殿。
帝辛不动声色地朝严嵩递去一个眼色。严嵩心领神会，立刻躬身后退，快步追了出去。那张未盖三省印玺的圣旨，是由内廷直发，内容敏感，避开了尚书省、中书省、门下省的审查，亦无需在御史台备案——陛下要陈承安接手的，是皇城司。
皇城司，大周天子耳目爪牙，直隶于帝座之下。
如今的皇城司，骨干多是陛下潜龙时追随太师南征北战的老部下，忠诚本无虞。但这些沙场老卒，抡刀砍人个个是好手，要他们执掌这暗流汹涌的谍报机构，却无异于赶鸭子上架。
近年新招人手渐多，权柄随之分散。更棘手的是，新人之中鱼龙混杂，多有各方势力安插的钉子，皇城司这潭水，早已不再清澈。副统领周珰，便是其中翘楚。他手握重权，凡经他手的情报，若涉其家族利害或不合其意，便敢肆意篡改，甚至直接压下，使陛下耳目蒙尘。
名义上的大统领是严嵩，两人早已势同水火。宦官手段阴狠，周珰一系亦非善类。幸赖陛下对严嵩信任有加，才勉强维持着表面的平衡。然而，周珰把持着宫中诸多进项，皇城司的命脉——活动经费亦在其掌控之下，严嵩一系愈发步履维艰。
帝辛与严嵩、太师、宰辅反复权衡，最终将这烫手山芋推向陈承安。无他，帝王手中，真正可用可信之刃，已然稀缺。这才有了那道密旨：让陈承安秘密接手皇城司，暗中反制周珰一系。
陈承安出了宫门，吩咐陈七驾车回府。自己却身形一晃，如鬼魅般闪入一条僻巷。无人处，他双手在面庞上几番揉按，骨骼轻响，瞬息间便化作一个四十许的中年人模样，面颊添了一缕长须。月白儒衫褪下，换上不起眼的玄色长袍。身量、形貌、气质，判若两人。
他如轻烟般在京城屋脊巷道间穿行，悄无声息地潜出城外。
约莫一个时辰，城南莽莽山林深处，陈承安的身影在密林中逡巡探查。他的封地莽山郡在城西，此前已让心腹云翳秘密挑选了一批资质上佳的孤儿，安置在那里开始基础训练。这些孩童尚不知，自己正被筛选，未来可能成为令江湖闻风丧胆的杀手组织“留年”的一员。
五百名孩童，七八岁至十二岁不等，由荀彧负责调教。每日经受着严苛的体魄锤炼、生存技能、基础医术乃至心智测试。陈承安的规划是，“留年”最终只留五十精锐。余者，考核合格者转入荀彧麾下的“暗部”，若人数不足，再行补充。他严令务必保障这些孤儿的正常发育，使其如同普通孩童般成长，只是所学更杂，训练更重。唯有在数年基础打磨后，通过严苛的心性测试者，方有资格接触真正的刺杀之道。否则，便作为普通武者或暗部成员培养。最终的筛选之法，陈承安尚未定论，但时间尚足。
此番来城南山林，便是为“留年”另觅一处隐秘基地。莽山郡虽是其封地，但将暗部与留年雏形全数安置一处，风险太大。陈承安意在化整为零，未来组织成型，成员间单线联系，以符文、神识烙印玉简沟通，辅以小型传送阵传递紧要物品，最大限度减少暴露风险。
寻觅多时，一处海棠环绕、幽静偏僻的山坳映入眼帘。陈承安暗自点头，此地甚佳。需得伪装成一个寻常村落。他默默记下方位，打算回府后令管家陈福设法秘密购下此地，着手营建掩护。
事了拂衣去，陈承安悄然返京。当他换回常服，步入武安侯府正堂时，大太监严嵩已枯坐良久，面前几案上的茶盏，早已冲泡得淡如白水，没了半分颜色。
正堂内，檀香袅袅，却驱不散那无形的凝重。严嵩一身朱红袍子，这是最顶级的太监服饰。此刻他端坐如松，面上看不出丝毫焦躁，只有眼底深处一丝不易察觉的精光。见陈承安进来，他立刻起身，脸上堆起恰到好处的笑容，拱手道：“侯爷可算回来了，咱家等候多时了。”
陈承安随意地摆摆手，在主位坐下，拎起茶壶给自己也斟了一杯，语气带着惯常的慵懒：“严公公久等，本侯有些俗务，耽搁了。公公此来，是为那未盖印的‘白条’？”他故意说得轻描淡写，目光却似笑非笑地落在严嵩脸上。
严嵩笑容不变，重新落座，身子微微前倾，压低了声音：“侯爷快人快语。那‘白条’的分量，侯爷想必已然明了。皇城司，国之重器，亦是陛下的耳目手足。如今……”
他顿了顿，脸上浮现出一丝恰到好处的忧色：“这柄利器，生了锈，蒙了尘，甚至……有些地方，已不听使唤了。”
“哦？”陈承安端起茶杯，吹了吹浮沫，眼皮都没抬，“陛下身边能人辈出，区区一个皇城司，还能翻了天不成？公公您不就是大统领么？”
这话带着试探的意味。严嵩面色不变，心中却是一凛，知道这位爷在点他，但并没有否认什么。他苦笑一声，那笑容里透着几分无奈与疲惫：“侯爷明鉴。杂家不过是个残缺之人，倚仗陛下信重，勉力维持局面。可那周珰，仗着家族根基深厚，把持宫中财路，更在司内广植党羽。杂家这大统领之名，早已是空悬。许多紧要消息，到不了御前；许多该查之事，寸步难行。陛下……陛下如今是半聋半哑啊！”
他声音更低，带着一种椎心泣血的恳切：“侯爷那番‘释放皇权’之论，振聋发聩！陛下龙心大悦，正因侯爷之言，直指要害！皇权要释放，首先要耳目清明！皇城司不靖，陛下如何施展？这大周江山，如何安稳？陛下将此重任密托于侯爷，是信任侯爷有拨乱反正、重铸利刃之能！此乃关乎社稷安危的重任！”
严嵩观察着陈承安的神色，见他依旧慢条斯理地品茶，不为所动，心念急转，又换了个角度：“杂家知道，侯爷不喜俗务，向往闲云野鹤。然树欲静而风不止！侯爷身居高位，手握重兵（暗指莽山郡封地和私兵），本就是某些人的眼中钉、肉中刺。周珰一系行事狠辣，无所不用其极。今日他们能蒙蔽圣听，他日若构陷于侯爷……侯爷纵然不惧，但麻烦缠身，岂非坏了清净？接手皇城司，非但是为陛下分忧，更是为侯爷自己，筑起一道旁人难以窥探的屏障！知己知彼，方能高枕无忧啊。”
他顿了顿，语气带上几分蛊惑：“况且，皇城司这张网，遍布天下。若在侯爷手中……世间何处消息不可得？何事不可为？侯爷大才，以此利器为凭，无论侯爷想做什么，都将事半功倍，游刃有余。”
严嵩说完，屏息凝神，紧紧盯着陈承安。该说的利害关系、权柄诱惑都已摆明，甚至带上了几分不易察觉的威胁（指周珰可能构陷）。他深知这位武安侯看似惫懒，实则心如明镜，城府极深。
陈承安终于放下了茶杯，杯底与桌面轻轻一磕，发出清脆的声响。他抬起头，脸上那副玩世不恭的笑容淡去了几分，眼底深处掠过一丝锐利如刀锋般的光芒，快得让严嵩几乎以为是错觉。
“公公这张嘴，能把死的说成活的。”陈承安的声音依旧平淡，却少了几分慵懒，多了点玩味，“陛下信任，社稷安危，自身屏障……还有这‘无所不可为’的权柄，听起来，似乎本侯不接这烫手山芋，倒是罪过了？”
他身体微微前倾，目光直视严嵩：“公公，你说了这么多周珰，却没说清楚，他背后到底站着谁？能让公公你这御前大珰都束手束脚，连陛下的钱袋子都敢卡？还有，皇城司这些年到底被渗透了多少？烂到了什么地步？本侯接手，是去当个光杆司令，还是能拿到几张真正能打的牌？”
陈承安的手指在茶杯边缘缓缓摩挲，语气带着一种不容置疑的探究：“这浑水有多深，里面藏着什么蛟龙，公公您总得让本侯……先摸摸底吧？否则，这买卖，风险太大，收益不明，本侯这小本生意，可做不起。”
他重新靠回椅背，又恢复了那副懒洋洋的样子，仿佛刚才那瞬间的锋芒只是错觉：“圣旨我收下了。接不接，怎么接，容我再想想。公公请回吧，茶凉了，就不好喝了。”
严嵩心头一震。陈承安没有拒绝，但也没有答应。他问的每一个问题，都直指核心——周珰的靠山、皇城司的真实状况、他严嵩能提供的实际支持。这反应，既在意料之中，又显出其远超常人的冷静与谨慎。他果然不是那么好说动的。
严嵩知道，火候已到，再多说反而无益。他缓缓起身，脸上重新挂起那副恭敬的笑容，深深一揖：“侯爷思虑周全，是杂家心急了。皇城司的底细，杂家自当整理一份详录，不日便遣心腹密送侯爷府上。至于其他……侯爷若有任何差遣，杂家必竭尽全力。望侯爷……以江山社稷为重，以陛下龙体为重！杂家告退。”
他不再多言，躬身退出正堂，身影很快消失在侯府门外的夜色中。
陈承安独自坐在堂中，指尖无意识地敲击着桌面，发出轻微而规律的嗒嗒声。桌上那张未盖印的圣旨，在烛火映照下，泛着冷硬而沉重的光泽。他望向严嵩离去的方向，嘴角缓缓勾起一抹极淡、极冷的弧度。
“皇城司……周珰……呵，这京城的水，是越来越浑了。也好，正好看看，这池子里，究竟养着多少条大鱼。”他低声自语，眼中再无半分慵懒，只剩下深潭般的幽邃和一丝跃跃欲试的寒芒。