宣府镇的局势逐渐平稳，军纪肃然，人心初定。凌越归期已近，行装大致打点完毕。然而，在离开这片浸染了血与火、忠诚与背叛的土地前，他心中总觉还有些事未了。并非案牍公务，而是一种难以言喻的牵挂，想去亲眼看看，那些在最底层支撑着这座边关雄镇的普通军户，究竟过着怎样的生活。
这日清晨，天光未亮，寒气刺骨。凌越谢绝了杨钊安排的护卫，只带着秦虎和坚持要同行的沈荆澜，三人换上最不起眼的旧棉袍，骑马出了宣府镇，向着最偏远、最艰苦的几个墩台和军堡行去。
越往北走，景象越发荒凉。废弃的村落，龟裂的田地，以及路边偶尔可见的、被风沙半掩的白骨，不知是牲畜还是无人收殓的旅人，无不诉说着这片土地的严酷。
他们首先来到的是三号墩台——就是之前发生过烽火误燃事件的地方。值守的墩军认出凌越，慌忙要行礼，被凌越摆手制止了。他仔细查看了墩台上的物资：黢黑的铁锅、冻得硬邦邦的粗粮饼子、能刮下冰碴的饮水缸，以及戍卒身上那件破旧得露出棉絮、根本不足以抵御寒风的棉袄。
老墩长是个满脸皱纹、手指关节粗大的老兵，讪笑着解释：“让大人见笑了……开春后新的冬衣就该拨下来了……”眼神却躲闪着，显然自己都不信。
凌越没说什么，只是让沈荆澜留下了一些她配制的驱寒药粉，并记下了墩台的人数和新旧冬衣的实际缺口。
接着，他们又走访了几处类似的黑山堡这般的军户聚居点。所见所闻，触目惊心。所谓的“堡”， 通常只是些低矮破败的土围子，人畜杂居。军户们面黄肌瘦，孩童在寒风中穿着单薄的衣衫追逐嬉闹，浑然不知愁苦。许多人家壮年男丁或战死、或逃亡、或像刘大柱他们那样“失踪”，只剩下孤儿寡母，苦苦支撑，靠着微薄的口粮和替人缝补、帮工勉强维生。
在一个四面漏风的土屋里，凌越见到了一位瞎眼的老妪，她的儿子三年前战死，儿媳跟人跑了，留下一个五岁的孙女与她相依为命。一老一小，全靠邻里偶尔接济和那孩子每日去捡拾柴火、挖点野菜过活。听到凌越的声音，老妪摸索着要下跪，嘴里喃喃着：“青天大老爷……求您发发善心……给妞妞一口吃的……”
沈荆澜的眼圈瞬间就红了，她默默地将随身带的干粮和一小块碎银子塞进小女孩手里，蹲下身，仔细地为老妪检查那因冻伤而溃烂的双脚。
凌越站在那儿，只觉得胸口堵得慌，喉咙发紧。他自诩洞察人心，破获奇案，却直到此刻，才真正触摸到这份边关荣耀背后，那沉甸甸的、血泪斑斑的代价。
中午时分，他们路过一处小小的坟茔地。没有墓碑，只有一些歪歪斜斜的木牌，甚至只是几块垒起的石头，下面埋葬的大多是战死或病饿而死的军户。寒风掠过荒草，发出呜呜的悲鸣。
就在他们心情沉重准备离开时，忽然听到一阵压抑的、断断续续的哭声。
循声找去，只见一个穿着肥大旧号袄、约莫十来岁的半大小子，正跪在一个小小的土坟前，一边烧着纸钱，一边抹着眼泪哭泣。纸钱很少，很快就被风吹散、燃尽。
秦虎上前低声询问。那孩子抽噎着说，下面埋的是他爹，去年冬天巡边时遇上北虏游骑，中了箭，挣扎着回来没两天就没了。今天是他爹的生忌，他偷偷省下一点口粮换了纸钱来烧。
“俺爹说……守着边关，家里人才有太平日子过……俺不怕苦……等俺再长大点，也去当兵，替俺爹守着……”孩子用袖子用力擦着眼泪，努力想让自己的话听起来更硬气些。
凌越静静地听着，望着那孩子冻得通红却努力挺直的小小脊梁，望着那片无名的坟冢，望着远处苍茫的边墙和天空，一股难以言喻的酸楚和敬意猛地冲撞着他的心脏。这些最卑微的军户，他们或许不懂什么大道理，甚至对朝廷充满怨气，但他们用最朴素的信念、最坚韧的生命，甚至是一家几代人的血肉，默默地守护着这道防线。
这才是边关真正的脊梁！
就在这时，远处边墙方向，突然传来一阵急促而尖锐的号角声！是敌情警报！
凌越三人脸色骤变！那孩子也猛地跳了起来，惊恐地望向号角传来的方向。
“快回堡里去！”凌越对那孩子喊了一声，立刻翻身上马，“秦虎，护好荆澜！我们去看看！”
三人打马朝着号角声传来的方向疾驰而去。越靠近边墙，气氛越紧张。可以看到一队队边军士兵正在军官的呼喝下快速集结，奔向各自的战位。烽火台上，浓烟已经升起！
他们登上最近的一处墩台，只见远处地平线上，烟尘滚滚，显然有大队骑兵正在活动！看方向，似乎是蒙古部落！
“妈的！真会挑时候！”墩台上的墩军骂骂咧咧，却动作熟练地检查着弓弩火箭，准备迎敌。
凌越极目远眺，心中焦急。边军刚经历内乱，士气虽有所恢复，但装备和体力都未达最佳，此时若爆发大战，后果不堪设想！
然而，预料中的冲锋并未发生。那支蒙古骑兵队在距离边墙数里之外的地方停了下来，似乎在观望，又像是在进行某种仪式，绕了几圈后，竟缓缓退去了！
虚惊一场？
墩台上的守军都松了口气，骂声却更响了：“这群杀才！又来吓唬人！浪费老子的烽火！”
但凌越却皱起了眉头。他注意到，在那支退去的蒙古骑兵队侧后方，似乎还有几个小黑点快速移动了一下，然后消失在了丘陵后面。那动作，不像是蒙古骑兵的风格，倒更像是……训练有素的夜不收或者刺客？
难道……刚才的“敌情”，并非偶然？是调虎离山？还是另有所图？
他立刻将自己的怀疑告诉了墩长，墩长也警觉起来，立刻派人去向总兵府汇报，并加强警戒。
一场可能的战事消弭于无形，但凌越心中的不安却并未减轻。
傍晚，他们拖着疲惫的身躯返回宣府镇。刚进城，就遇到了一队正抬着担架、沉默行进的士兵。担架上盖着白布，下面显然是尸体，血迹渗透了白布，触目惊心。
“怎么回事？”凌越拦住带队的一名把总问道。
那把总认得凌越，红着眼眶，哑声道：“回大人……是下午派出去追踪那伙可疑蒙古人的夜不收小队……回来了四个……折了三个……遭遇了埋伏……那伙人根本不是蒙古人，下手黑得很……”
凌越的心猛地一沉。果然有诈！
他掀开白布一角，看到的是三张年轻却已失去生气的脸庞，身上伤口狰狞，显然经历了一场恶战。其中一人的手，还紧紧攥着半块啃了一半的、冻硬的干粮。
周围的士兵们默默地脱下头盔，眼神悲痛而愤怒。
凌越站在那里，看着那三具冰冷的尸体，看着他们身上破旧的军衣和简陋的装备，下午在那无名坟前的酸楚再次汹涌而来，化作一股滚烫的热流冲上眼眶。
这些普普通通的士卒，他们拿着最微薄的粮饷，穿着最单薄的衣裳，却用最忠诚的血肉之躯，守护着国家的门户。他们在乎的，或许不是遥远的朝廷，而是身后的家园和亲人。他们无声地活着，又常常无声地死去，如同边关的风沙，来了又去，最终湮没无闻。
而自己，所能做的，仅仅是破获一桩案件，惩处几个败类。对于这积重难返的边关困局，对于这千千万万默默牺牲的将士，他能改变的，太少太少。
一种深深的无力感和巨大的敬意交织在一起，冲击着他的心灵。
沈荆澜默默走上前，用洁净的白布，轻轻擦拭着烈士脸上的血污，动作轻柔而庄重。她的眼泪无声地滑落，滴落在冰冷的土地上。
凌越深吸一口冰冷的空气，强行压下鼻间的酸涩。他脱下自己的披风，轻轻地盖在了一位看起来最年轻的烈士身上。
他转过身，对那名把总，也是对所有在场的将士，用沙哑而坚定的声音说道：
“他们的牺牲，不会白费。他们的名字，应该被记住。”
他望向南方，目光仿佛穿透千山万水，直抵紫禁城。
那份关于边事的奏疏，或许力量微薄，但他一定要让它上达天听。哪怕只能激起一丝涟漪，哪怕只能换来一点微小的改变。
为了这些无名的英雄，为了这片土地不再被血染红。