腊月的杭州，寒气彻骨。那是一种无孔不入的湿冷，能轻易穿透厚厚的貂裘，直渗进人的四肢百骸。连绵数日的冬雨总算歇了，天色却依旧灰蒙蒙地压着，如同吸饱了水的棉絮，沉甸甸地悬在头顶。
按察使司衙门的回廊下，凌越一身绯色孔雀补子官袍——这是从三品副按察使的品级，腰间束着金荔枝带，威仪自是不同往日，却仍驱不散周遭弥漫的那股无形寒意。月前那场牵动无数人心神的京察大计，终是尘埃落定，结果却微妙得令人玩味。
他凌越，在宣府边镇力挽狂澜、揪出内外勾结之奸、稳固边防的功劳，似乎被一只无形的手轻轻抹去了最亮眼的光泽。最终落在考绩簿上的，是一个四平八稳、挑不出错却也绝无光彩的“平”字。京师司礼监那位徐公公一句“边功虽着，然年轻气盛，处事或欠圆融，宜加磨砺”的轻飘飘评语，叠加致仕官员徐世峰在江南士林圈中若有若无散布的“手段酷烈，不恤下情”之论，便足以将他预期的擢升与恩赏化为泡影。
若非他查获的白骨案铁证如山，边镇总兵杨钊等人又暗中使力，恐怕连这副按察使的位置也难坐稳。这“平”字考语，如同一道柔韧却坚固的屏障，将他暂时困在了这“磨砺”之境。
“大人，”王砚跟在他身侧半步之后，声音压得极低，透着不甘，“徐公公手眼通天，咱们鞭长莫及。可那徐世峰，不过一致仕老臣，竟也能兴风作浪至此！这口气……”
凌越目光掠过庭院中嶙峋的枯枝，语气沉静：“在其位，谋其政。既在其位，便有其势。徐公公深居内廷，一言可决边功赏罚。徐世峰虽致仕，然门生故旧遍布朝野，清议风向常为其所导，其势岂容小觑？”他脚步微顿，声音更低冷了几分，“我更欲知晓，这一内一外，一阉一绅，在此事上如此‘默契’，背后可有牵扯？他们与那位藏头露尾的‘老先生’，又是何等关系？”
唯一让他心存疑虑又稍感慰藉的，是宣府那位神秘粟特老者的出手。王砚倾力探查，也只追踪到那老者最后现身于泉州港，与一艘暹罗商船有所接触，旋即踪迹全无。是友是敌？意欲何为？那“红莲将绽于南”的警告与奇异浆果，背后藏着何等玄机？一切仍迷雾重重。
思绪及此，便想到沈荆澜。京察结果出来后，她未有多言，只是默默将他值房与书房内的银炭换得更足，添了厚暖的狐裘坐褥与手炉，又日日亲熬温补药汤，看着他饮下。她的陪伴，沉静却坚韧，是这冰冷宦海中唯一触手可及的暖港。
“大人，”王砚递上一封泥金洒花请柬，打断了他的思绪，“徐世峰府上送来的帖子。城西苏家老太爷七十大寿，明晚设宴，请您务必赏光。”
凌越接过请柬，指尖触及纸张细腻微凉的质感。展开，徐世峰那手圆熟道劲的字迹跃然纸上，语气极尽客气周到，以地方耆老、世交前辈的口吻相邀，仿佛之前那场不见硝烟的较量从未发生。
“黄鼠狼拜年？”王砚眉头紧锁，“京察刚摁下咱们一头，转眼就来相邀，分明是没安好心！怕是存了看大人您失意落魄的心思，或又想设什么局！”
“是局，也得去闯一闯。”凌越合上请柬，眸光锐利如刀，“他既搭好了台，我岂能不登场？正好也去亲眼看看，这杭州豪绅之家的水，究竟有多浑多深。也瞧瞧他徐世峰，在这鱼龙混杂之地，究竟织就了怎样一张网。”
回到按察使司后衙专为他这副按察使配备的院落时，天色已彻底墨染。院中那株老梅枝干虬结，数点寒梅傲然绽开，幽冷暗香浮动，为这清冷官舍平添几分风骨与生机。
沈荆澜正坐在窗下灯前，对着一卷医书凝神思索，手边的小药臼里是捣了一半的药材。见凌越回来，她放下书卷，起身自然地接过他除下的官帽，又将一盏一直温在暖窠里的参茶递到他手中。
“苏家？”听闻明日寿宴之邀，沈荆澜娴静的脸上掠过一丝不易察觉的忧色，“这家声名显赫，以海贸和丝织积下泼天富贵，但……内宅似乎并不安宁。尤其子嗣一道，人丁稀薄，且近几年来，各房年幼的男丁屡有夭折，坊间暗地里流传着些……阴晦难明的传闻。”
“何种传闻？”凌越解下厚重的官袍，换上一件家常穿的藏青色直身袍。
“多是些怪力乱神、无稽之谈，难登大雅之堂。”沈荆澜微微摇头，语气却带着医者特有的审慎，“有说其宅邸风水冲克，亦有含糊其辞，窃窃私语什么……狐魅精怪作祟，方致家宅不宁，幼儿难养。苏家势大，此类流言素来被严密封锁，无人敢公然置喙。”
“狐魅？”凌越眼神微凝，“富贵已极，却笃信此等虚妄之事？亦或是……有人欲借此掩盖些什么？”他看向沈荆澜，“明日之宴，恐是宴无好宴。徐世峰选在此时此地邀我，必有所图。”
沈荆澜走上前，替他理了理袍袖的褶皱，目光清亮而坚定：“我明白。但你务必慎之又慎。席间饮食，浅尝辄止。我会备好解酒安神的汤药等你回来。”
凌越握住她微凉的手，用力点了点头：“放心。”
翌日傍晚，凌越仅带了秦虎及另一名精干护卫，乘着青呢官轿前往城西苏府。
天气干冷，呵气成雾。苏府所在的街巷却早已被各式华贵的马车、暖轿塞得水泄不通，灯火璀璨，映得夜空发亮。锦衣华服的宾客在众多仆从的簇拥下，谈笑风生地走向那灯火通明、气派恢宏的朱漆大门。
凌越一身从三品官袍，在这满目锦绣珠光之中，气场丝毫不弱。他神色沉静，在一众或好奇、或探究、或暗藏计较的目光中，稳步而行。
徐世峰果然亲自在门口迎候，见到凌越，立刻笑容满面地疾步迎上，热络得近乎夸张：“凌副使！大驾光临，真是蓬荜生辉，苏府增光啊！老夫在此恭候多时了！”他声音洪亮，瞬间将周遭不少目光吸引过来。
“徐老先生盛情相邀，本官怎好推却。”凌越拱手还礼，语气平稳，保持着恰到好处的官场客套，并未因对方是致仕高官而显得过分热络或谦卑。
“凌副使年轻有为，执掌一省刑名，实乃国之栋梁！”徐世峰仿佛浑然不觉，依旧亲热地引他入内，声音控制得恰好能让周围人听清，“京察小挫，不过玉成之美，以凌副使之才干魄力，来日必定更上一层楼！”
这话明褒实贬，句句都在提醒众人凌越刚经历的“挫折”。凌越心中冷笑，面上却波澜不惊：“老先生言重。份内之事，不敢称功。为国效劳，唯求无愧于心罢了。”
一路行去，但见苏府内里亭台楼阁，雕梁画栋，极尽工巧之能事。虽是冬季，园中松柏苍翠，点缀着精心养护的耐寒花卉，显露出豪奢之家的底蕴与气派。仆从如织，悄无声息，规矩极其严整。
寿宴设在一座极为宽敞的琉璃暖阁中。阁内地下火龙烧得极旺，温暖如春，与外界严寒恍若两个世界。四面皆是剔透琉璃长窗，窗外悬挂无数精致琉璃灯，将夜色中的庭园映照得流光溢彩，恍如仙境。阁内更是灯烛辉煌，熏香袅袅，衣香鬓影，觥筹交错，极尽人间富贵奢华之态。
宾客大多已至，非官即商，皆是杭州乃至浙江顶尖的人物。徐世峰径直将凌越引至最靠前的主宾区域落座，此举自然又引来不少打量与窃窃私语。同席者皆是本地高官或名流耆宿，见凌越到来，神色各异，有颔首致意的，有不动声色观察的，也有目光闪烁避开的。
今日的寿星公苏老太爷身着绛紫缂丝万寿纹常服，外罩玄色貂裘，坐于主位，接受儿孙与宾客的轮番叩拜祝寿。他面上堆满笑容，声音洪亮，但凌越锐利的目光却轻易捕捉到那笑容底下的勉强与一丝难以完全掩饰的疲惫浑浊。他身旁几位珠环翠绕、衣着华贵的妻妾，亦是笑容得体，应对自如，然而彼此间眼神疏离，甚至隐隐藏着戒备与冷漠，全无至亲家眷应有的和睦之气。
酒过三巡，暖阁内气氛愈加热络喧腾。珍馐美味如水般呈递，丝竹管弦悠扬悦耳，舞姬身姿曼妙翩跹。宾客们推杯换盏，言笑晏晏，一派盛世升平、其乐融融的景象。
然而，凌越却渐渐察觉到一丝若有若无的异样。在这极致的奢华与喧闹之下，似乎总萦绕着一股难以驱散的压抑感。尤其是苏家的女眷们，虽装扮得雍容华贵，珠光宝气，却鲜见真正开怀的笑容，眼神中总带着一抹难以完全掩饰的、惊弓之鸟般的警惕，时不时便会下意识地紧紧看顾住身边年幼的孩儿，尤其是那些男童。
宴至酣处，阁内暖气熏人，酒气蒸腾。有女眷嫌气闷，示意身旁侍女将靠近庭园的一扇琉璃窗推开一条细缝透气。
骤然间，紧挨那扇窗席位的一位穿着嫣红遍地金通袖袄的年轻妇人猛地发出一声短促的低呼，手中的金镶玉箸“啪”地落在跟前的碟子上，发出一声脆响，她脸色霎时变得苍白如纸，一手捂住了嘴。
“怎么了？婉柔？”她身旁的丈夫，一位锦衣华服的公子哥儿，连忙放下酒杯询问。
那被称为婉柔的妇人手指微颤地指向窗外灯光未能完全照亮的花木暗影深处，声音发紧，带着明显的惊惶：“影……一道白影！刚从那边的太湖石后面掠过去！好……好长的尾巴……眼睛……亮得骇人，像是……像是绿的！”
“狐——？！”近处席面不知是谁，下意识地失声低呼了一句。
这一个字，如同冰锥骤然投入滚烫的油锅，瞬间在暖阁内炸开，引燃了无声的恐慌。
丝竹声戛然而止，谈笑声骤然停顿。无数道目光齐刷刷射向那花容失色的妇人，又惊疑不定、带着恐惧地投向窗外黑黢黢的、被琉璃灯勾勒出光怪陆离阴影的庭院深处。温暖如春、香气馥郁的阁内，空气仿佛瞬间冻结凝固，一种无声却迅猛的恐慌以肉眼可见的速度在宾客间蔓延开来，女眷们脸上血色褪尽，纷纷将孩子揽入怀中。
苏老太爷脸上的笑容彻底僵住，浑浊的眼中闪过一丝难以掩饰的慌乱。他下首那位面相威严、气度沉凝、应是长子的中年男子猛地站起身，厉声呵斥，声音中带着强压下的怒气：“荒唐！胡言乱语！定是吃多了酒，眼神恍惚！或是园里夫人养的那只雪奴儿（白猫）跑过去了！休得在此妖言惑众，惊扰贵客雅兴！”
“不是猫！我真真切切看见了！”那婉柔妇人似受了极大惊吓与委屈，声音带上了哭腔，激动地反驳，“就是狐狸！通体雪白！尾巴又大又长，扫过地面！”她情绪激动地用手比划着。
“杭州城内邸，深宅大院，何来的狐狸！” “怕是烛影摇动，看花了眼吧……” “可我方才……仿佛也瞥见有个白影一闪而过……” 席间顿时响起一片压抑不住的嗡嗡议论声，众人脸上皆露出惊疑、猜测、探究乃至明显的畏惧之色。女眷们更是纷纷交头接耳，搂紧自己的孩子，交换着惊恐与“果然如此”的眼神，仿佛某种秘而不宣、却早已在暗地里流传的可怕传言，在此刻得到了骇人的证实。
凌越蹙紧眉头，目光如电般扫向窗外。光线明暗交错，树影花枝婆娑摇动，除了被灯火扭曲拉长的各种阴影，什么也看不清。但他敏锐地注意到，苏家那几位主事的男丁，脸色已不仅仅是被人搅扰寿宴的恼怒，更透着一股强自压抑却欲盖弥彰的恐慌与心虚。而一旁始终作壁上观的徐世峰，则好整以暇地轻捋着胡须，嘴角似有若无地噙着一丝难以捉摸的、近乎玩味与期待的微妙笑意。
“好了好了！诸位，诸位！”徐世峰此时方才缓缓起身，笑容可掬地打圆场，声音温和却自带一股让人安静下来的力量，“定是眼误，定是眼误！万莫因这些许无稽之谈、杯弓蛇影，败了苏老先生的寿诞雅兴，扫了诸位宾朋的酒兴！来人，快将窗户关严实了。乐师呢？奏乐！诸位，满饮此杯，共祝苏老先生福寿绵长！”
丝竹声重新响起，却明显失了之前的流畅欢快，显得有些滞涩勉强。舞姬们的动作也透出几分小心翼翼与僵硬。席间的气氛如同被打碎后又勉强粘合起来的琉璃器皿，看似完整，内里却已裂痕遍布，摇摇欲坠。那奢华暖热、歌舞升平的表象之下，汹涌的诡异与压抑之感，愈发浓重得令人窒息。
凌越端起面前的青玉酒盅，澄澈的酒液在璀璨灯下荡漾出迷离潋滟的光泽。他微微眯起眼，感受着这豪门夜宴之下汹涌的暗流与刺骨的寒意。
狐影？巧合？人为精心设计的把戏？
他仰头，将盅中酒一饮而尽。酒液辛辣醇厚，却似一道火线，灼烧而下。
徐世峰特意请他来看的这出“好戏”，果然别有洞天。这苏家深宅之内，所隐藏的秘密，恐怕远比官场倾轧更为幽暗曲折，也更接近人性中最不可告人的深渊。
而这倏忽即逝、疑云重重的“狐踪”，或许正是撬开这坚厚秘密外壳的第一道裂缝。