北境风沙卷着反间计的锋芒，正一点点瓦解李擎的联盟根基，千里之外的京城，却早已是暗流涌动、剑拔弩张。沈清鸢布下的棋局，历经多日蛰伏，终于到了收网的关键时刻。太医院对那枚诡异丹药的查验已有初步结果，虽未完全定论，却已明确指出其中含有数种性质活跃的未知矿物成分，绝非寻常补药。二皇子李景琛虽在前番试探中暂受挫折，但经营京城多年的势力盘根错节，仍是悬在朝堂之上的一把利刃，稍有不慎便可能反噬。沈清鸢深谙“打蛇需打七寸”的道理，当机立断定下双管齐下之策：一面彻底斩断二皇子在京中的核心财源与情报网络，使其失去爪牙；一面将丹药的隐患以迂回之术呈于御前，借皇室之力撬动局势，让真相在无声中发酵。
李景琛在京城的势力，从来不止于明面上的王府僚属与朝堂官职。多年来，他暗中培植了数处见不得光的据点，或敛财、或结党、或刺探隐私，而位于城南漕运码头附近的“千金坊”赌场，便是其中最关键的一环。这赌场背靠漕运，往来客商、三教九流汇聚，白日里车马盈门、人声鼎沸，到了夜间更是灯火通明、通宵达旦。这里不仅是京城最大的地下赌场，日进斗金，更是李景琛安插在宫外的“钱袋子”与“顺风耳”——账房里的暗册记录着官员赌债、权钱交易，后堂的密室中频繁上演着秘密会晤、情报交换，甚至有专门的打手负责催债逼供，不少忠良之后因沉迷于此家破人亡，不少官员因欠下赌债被迫依附，成为二皇子党羽。
沈清鸢早已通过苏氏提供的隐秘线索，结合自家情报网络的多方核实，掌握了“千金坊”与二皇子门人往来的铁证：标注着特殊暗语的流水账本、深夜出入赌场的官员名录、甚至还有二皇子心腹亲往赌场交接财物的目击记录。但她并未选择直接向御史台或皇帝举报——这般行事太过直白，极易打草惊蛇，让李景琛有时间销毁证据、切割关系，顶多牺牲几个替罪羊，根本伤不到其根本。沈清鸢要的，是一场雷霆万钧、让他无从辩驳的毁灭。
时机，终在她的等待中悄然降临。当朝御史大夫王彦，以刚正不阿、嫉恶如仇闻名，素来不与任何皇子结党，深得皇帝信任。可这位老御史近日却愁眉不展，家中幼子王昭年少轻狂，沉迷赌博，竟在“千金坊”欠下高达三万两白银的巨债。赌场打手日日上门催逼，言辞刻薄、手段狠辣，甚至放言若不按期还钱，便要拆了御史府的牌匾，将王昭绑去码头做苦力。王彦又气又急，既痛心子侄不肖，丢尽家族颜面，又愤恨赌场仗势欺人、无法无天，却因顾及皇家颜面与自身清誉，一时竟无从下手。
沈清鸢得知此事，立刻意识到这是撬动棋局的最佳支点。她通过“墨香斋”那位与王彦有旧的老秀才，以“偶然发现”为由，将“千金坊”背后的势力背景、平日逼债的累累恶行，连同部分指向二皇子的间接证据——比如赌场账目中与二皇子门下官员的频繁资金往来记录、打手所用刑具上刻有的特殊徽记（与二皇子府护卫所用之物同源），巧妙地“泄露”给了王彦最信任的门生。
那门生得知真相，又惊又怒，当即如实禀报恩师。王彦听闻“千金坊”竟是二皇子暗中操控，瞬间勃然大怒：“皇子贵胄，不思匡扶社稷、体恤百姓，反倒纵容恶徒开设赌场、祸害良民，败坏朝纲！”他本就因幼子之事憋了一肚子火，此刻得知幕后黑手竟是皇子，更是怒不可遏，再无半分顾忌。当日深夜，王彦便动用自己御史台的直属权限，调动负责京城南城治安的巡防营，以“查缉巨赌、肃清地面、捉拿恶徒”为由，率领三百精兵，悄无声息地包围了“千金坊”。
彼时的“千金坊”正是热闹非凡，赌桌旁吆喝声、骰子声、筹码碰撞声此起彼伏，无人察觉死神已然降临。巡防营士兵如猛虎下山，破门而入，瞬间控制了赌场内外所有出入口。赌客们惊慌失措，四处奔逃，却被早有准备的士兵一一拦下；赌场掌柜与打手们试图反抗，甚至想要销毁账房中的隐秘账本，却被训练有素的士兵迅速制服。此次突袭，行动迅雷不及掩耳，当场抓获赌客近百人，查获赌资逾十万两白银，更重要的是，搜出了数本记录着隐秘往来的核心账册。
账册之上，虽未直接出现二皇子的名字，但其中频繁出现的“玉公子”代号（正是李景琛私下所用）、与二皇子府长史、工部郎中等人的资金往来明细、以及记录官员隐私用以要挟的暗页，无一不在暗示着这家赌场与二皇子的深层关联。消息一出，京城哗然。百姓们纷纷议论二皇子的恶行，官员们则人人自危，生怕自己与“千金坊”的牵扯被曝光。
李景琛得知“千金坊”被查封的消息时，正在府中与心腹商议如何进一步拉拢兵部官员，闻言瞬间脸色惨白，又惊又怒。他想动用关系干预此案，却碍于王彦的刚正名声与御史台的职权，更怕此举会引火烧身，让皇帝疑心自己；想派人暗中销毁证据，却发现巡防营早已将赌场严密看管，账册也已被王彦亲自封存，根本无从下手。他只能眼睁睁看着自己经营多年的重要财源与情报据点被连根拔起，还落得个“纵容恶徒、德行有亏”的骂名。
皇帝得知此事后，果然龙颜大怒。他本就对二皇子近年来的势力扩张有所忌惮，如今又见其纵容下属开设赌场、祸害百姓，心中对他的失望更甚，当着众臣的面斥责道：“景琛身为皇子，不思修身立德，反倒纵容手下为非作歹，败坏皇家声誉，实乃御下不严！”虽未直接降罪，但这份斥责，已让二皇子在朝堂上颜面尽失，势力也开始出现松动。
“千金坊”之事刚过不久，太后寿辰便如期而至。宫中张灯结彩，筹备庆典，各方势力纷纷准备奇珍异宝，欲在寿宴上讨好太后与皇帝。沈清鸢深知，这是将丹药问题摆上台面的绝佳机会——太后素来注重养生，对皇帝服用丹药之事本就颇有微词，且太医院的初步查验报告已送达太后手中，她心中早已存疑。只是，此事涉及皇帝龙体与皇家颜面，若是直接揭发，不仅容易引起皇帝反感，更可能被对手反咬一口，指责其“诅咒君王”。沈清鸢思索再三，决定用一种“于无声处听惊雷”的方式，将隐患悄然呈现在太后与皇帝面前。
她想起家中古籍记载，前朝曾有方士以金石炼丹，其中便有与幽熖石特性相似的矿物。初服之时，服药者会精神亢奋、精力充沛，仿佛返老还童，但久而久之，便会性情大变、暴躁易怒，躯体也会逐渐佝偻衰败，最终往往暴毙而亡。沈清鸢眼中灵光一闪，决定以此为灵感，制作一份特殊的寿礼。
她派人四处寻访，终于找到一位隐居在京郊的老玉匠。这位老玉匠技艺精湛，尤擅微雕，曾为前朝皇室雕刻过贡品，却因性情耿直，不肯巴结权贵，故而晚年郁郁不得志，生活清贫。沈清鸢亲自登门拜访，以重金相聘，并坦诚告知自己的意图——并非恶意诅咒，而是为了警醒君王、揭露奸佞。老玉匠本就对当今朝堂的暗流有所耳闻，又敬佩沈清鸢的胆识与诚意，当即应允。
沈清鸢取出一块上好的和田白玉，质地温润、色泽纯净，毫无瑕疵。老玉匠耗时半月，日夜雕琢，终于完成了一尊“仙翁献寿桃”的玉雕。这尊玉雕高约一尺，仙翁白发童颜，面容红润，嘴角噙着笑意，双手捧着一枚饱满圆润的寿桃，周身雕刻着祥云缭绕，乍看之下，吉祥喜庆，尽显寿宴祥和之气，任谁看了都会赞一声精妙。
但唯有凑近细看，才能发现其中的玄机。在仙翁宽大的袍袖褶皱之间，老玉匠以微雕之术，刻上了一组极其隐晦的图案：一方燃烧的丹炉，炉边散落着几块幽蓝色的奇异石头，石头的纹理、色泽，与沈清鸢此前见过的幽熖石别无二致；而在寿桃的底部纹理中，另一组图案蜿蜒展开——起初是一个身形挺拔、面容平和的人影，随着纹理延伸，人影逐渐变得扭曲佝偻，面目也愈发狰狞，最终匍匐在地，状若枯槁，令人不寒而栗。
这两组图案，需得借着光线仔细端详才能分辨，且寓意可作多重解读：既可视为艺术夸张，警示世人丹药不可过量服用；也可视为隐晦的讽谏，直指皇帝服用丹药后的潜在隐患。沈清鸢看着这尊玉雕，满意地点了点头，随后将其交给了安平郡主——太后的亲侄女，一位看似天真烂漫、实则心思通透的宗室贵女。沈清鸢早已与她暗中沟通，将前因后果简略告知，安平郡主素来敬重沈清鸢，又对二皇子与柔妃的所作所为颇为不齿，当即应允帮忙。
寿宴当日，紫宸殿内灯火辉煌，文武百官、宗室亲眷齐聚一堂，各方寿礼琳琅满目，珍珠翡翠、奇珍异兽应有尽有。当安平郡主捧着那尊“仙翁献寿桃”玉雕走上殿时，其精湛的雕工瞬间吸引了众人的目光。“太后娘娘，臣女偶得民间异宝，特意献给娘娘，祝娘娘福如东海、寿比南山！”安平郡主盈盈一拜，将玉雕呈上。
太后素来喜爱玉器，见这玉雕雕工精妙、寓意吉祥，顿时喜笑颜开，接过玉雕细细观赏。殿内众人也纷纷称赞，一时间，这尊玉雕成为了寿宴上的焦点。太后摩挲着温润的玉面，起初并未在意那些细微的纹路，直到安平郡主适时地凑上前来，用看似天真好奇的语气，指着仙翁袍袖间那幽蓝色的石头刻纹问道：“太后娘娘，您看这石头的颜色好生奇特，蓝莹莹的，倒像是古书上说的那种……入了丹药就能让人精神亢奋的什么石来着？臣女一时想不起来了。”
她话音刚落，又指着寿桃底部那组渐变的人影，微微蹙眉道：“您再看这儿，这雕刻得真有意思，怎么越看越觉得……这人影好像越来越吓人呢？倒像是被什么东西缠上了似的。”
说者无心，听者有意。安平郡主的声音不大，却恰好传到了太后与身旁的皇帝耳中。太后本就对皇帝服用丹药之事心存疑虑，又早已看过太医院的查验报告，此刻经安平郡主一提醒，再仔细端详那两组隐晦的图案，心中顿时警铃大作！燃烧的丹炉、幽蓝色的奇石、扭曲狰狞的人影……这分明就是在影射皇帝服用的丹药有问题！那幽蓝色的石头，不正是与太医院报告中提到的“未知活跃矿物成分”隐隐契合吗？而那扭曲的人影，不也正像是皇帝近来时而亢奋、时而萎靡、性情愈发暴躁的状态吗？
太后的脸色瞬间沉了下来，手中的玉雕仿佛变得沉重无比，周身的温润触感也驱散不了心中的冰寒。她抬眼望了一眼身旁的皇帝，见他眉头微蹙，脸色也有些难看，显然也明白了其中的深意。太后心中怒火中烧，却深知此事不可当场发作，否则不仅会搅乱寿宴，更会让皇家颜面扫地。她强压下心中的情绪，不动声色地将玉雕放在身旁的案几上，淡淡笑道：“这玉匠倒是心思巧妙，雕刻得别有韵味。哀家很是喜欢，就留在宫中赏玩吧。”
寿宴继续进行，但太后心中已是波澜起伏，再也无心欣赏其他寿礼。而皇帝，经此一事，心中也埋下了深深的疑虑。他近来确实察觉到身体的异样：精力时而旺盛得彻夜难眠，处理政务时意气风发，时而又萎靡得连朝会都难以支撑；脾气也变得愈发暴躁，常常因为一点小事便大发雷霆，事后又懊悔不已。他此前一直以为是国事操劳、心力交瘁，或是丹药的“正常药性”，从未深想过其中有诈。但今日这尊玉雕与安平郡主的话语，却如同一记重锤，敲醒了他——难道这丹药真的有问题？难道有人在利用丹药控制自己？
圣心疑惧，权柄回收
寿宴之后，太后将那尊“仙翁献寿桃”玉雕带回了自己的慈宁宫，日日摆在案头，时时警醒。她不止一次在与皇帝私下交谈时，有意无意地提起丹药之事，劝诫道：“陛下乃是万民之主，龙体康健最为重要。丹药之物，终究是金石所炼，性烈伤身，还是少服为妙。太医院的太医们都是饱学之士，不如多听听他们的意见，好生调理身体。”
太后的话，如同催化剂，让皇帝心中的疑虑愈发深重。而“千金坊”事件的后续发酵，更让他对二皇子彻底失望。王彦在查封“千金坊”后，并未就此罢手，而是依据账册上的线索，顺藤摸瓜，弹劾了多位与赌场有牵连的二皇子门下官员。这些官员或因赌债依附，或为赌场充当保护伞，证据确凿，无从辩驳。皇帝龙颜大怒，下令将这些官员革职查办，重者流放边疆，轻者贬为庶民。
此事牵连甚广，朝堂震动，二皇子李景琛虽未被直接牵连，但“御下不严”、“纵容党羽为非作歹”的罪名却再也洗不掉。皇帝本就对二皇子近年来的势力扩张有所忌惮，如今又见其党羽如此不堪，心中对他的信任彻底崩塌，甚至开始怀疑二皇子是否早已包藏祸心，想要借助这些势力图谋不轨。
与此同时，皇帝对身边之人也产生了深深的不信任。他想起一直负责为自己呈递丹药的太监冯保，想起举荐玄诚天师的柔妃，甚至想起那些日日在耳边吹捧丹药神奇的官员。种种念头交织在一起，让他感到一种前所未有的恐惧与愤怒——他身为九五之尊，竟可能成为他人手中的傀儡，被丹药控制，被势力裹挟！
皇帝开始暗中调查，他下令太医院加快对丹药的查验速度，务必查明其中所有成分；又秘密派遣心腹之人，暗中监视冯保、柔妃以及玄诚天师在皇陵的动向；同时，他对二皇子的态度也愈发冷淡，多次拒绝了二皇子入宫觐见的请求。数日后，在一系列调查尚未完全定论，但皇帝心中已然有了决断之时，一道圣旨从宫中传出，震惊朝野：“二皇子李景琛，近年行事浮躁，御下不严，致生祸端，败坏皇家声誉。着令其闭门思过，砥砺德行，收回其监管工部部分事务及协理京畿防务之权，无诏不得出府半步，静心思索己过！”
这道圣旨，如同晴天霹雳，彻底击碎了二皇子争夺储君的野心。收回工部事务与京畿防务之权，意味着李景琛失去了手中最重要的实权，势力被大幅削弱；而“闭门思过、无诏不得出府”，则等同于将他软禁在府中，切断了他与外界的联系，使其无法再参与朝堂争斗。一时间，朝堂格局为之一变，太子一系声势大涨，而二皇子党羽则树倒猢狲散，人人自危。
京城这场惊心动魄的雷霆行动，从查封“千金坊”到寿宴献玉雕，再到二皇子被收回权柄，前后不过月余时间，却彻底扭转了朝堂的局势。沈清鸢运筹帷幄，借力打力，未动一兵一卒，便成功肃清了二皇子在京城的核心据点，借太后与皇帝之手，重创了二皇子的势力，靖安侯府的危机也暂时得以解除。
消息传到靖安侯府，侯夫人苏氏长长舒了一口气，压在心中多日的巨石终于落地。府中上下喜气洋洋，以为风波已过，从此可以高枕无忧。但沈清鸢却并未感到丝毫轻松，她站在府中庭院的海棠树下，望着皇宫的方向，眉头依旧微蹙。
她清楚地知道，二皇子虽倒，但这只是这场棋局中的第一步。柔妃仍在宫中，深得皇帝昔日宠爱，手中仍握有一定的势力，且与玄诚天师、冯保暗中勾结，是隐藏在深宫的毒瘤；冯保身为皇帝身边的近侍太监，掌控着宫中部分职权，是传递丹药、窥探圣意的关键人物；玄诚天师仍在皇陵炼丹，幽熖石的秘密尚未完全揭开，那枚诡异丹药的真正危害与幕后主使，依旧迷雾重重；而林老将军战死北境的真相，也还未查明，大仇未报。
二皇子，不过是那黑暗势力伸出的一条重要臂膀。如今斩断了这条臂膀，却并未触及核心——那个隐藏在层层帷幕之后，操纵着丹药、挑起皇子争斗、谋害忠良的真正元凶首恶，依旧逍遥法外。沈清鸢明白，接下来的斗争，将更加凶险，更加直接。她要面对的，是深宫中的步步惊心，是朝堂上的明枪暗箭，是黑暗势力的疯狂反扑。
夕阳西下，余晖洒在京城的宫墙之上，给这座古老的都城镀上了一层金色的光晕。