“荟艺堂”的构想如同一颗种子，在沈清辞心中生根发芽，却也让她更加清醒地认识到自身的渺小与不足。
要实现如此愿景，仅靠目前这点微薄的收益和松散的人脉，无异于痴人说梦。她需要更强大的助力，更稳固的靠山，以及……更安全的知识转化渠道。
一个名字不可避免地浮上心头——萧景珩。
那个在她最危急时刻，以雷霆手段、不着痕迹地化解了灭顶之灾的男人。
他强大、神秘、心思难测，却也是目前唯一可能理解并支持她超越常规想法的人。
然而，与他深度合作，无异于引狼入室，还是头能轻易吞噬她的猛虎。
盟友还是爱人？ 这个问题过于奢侈，她首先需要考虑的是主宰还是傀儡？
就在她踌躇不定之际，一封经由知味斋周掌柜转来的短信，打破了僵局。
信笺上只有寥寥数字，依旧是那力透纸背的熟悉笔迹：
“‘三角对峙’之局已解？‘星火’可安？青檀居士。”
沈清辞握着信纸的手微微一颤。他果然什么都知道了！
不仅理解了她当初那三个墨点的警示，甚至可能一直关注着她的动向，连她“星火微芒”的念头都似乎被他窥破！
这是一种无声的威慑，也是一种带着探究的邀请。
沈清辞深吸一口气。
退缩避让绝非良策，只会让对方觉得她怯懦或不可合作。
她必须回应，并且要在这场心理博弈中，展现出自己的价值与韧性。
她没有写信，而是让柳嬷嬷再次前往知味斋，带给周掌柜一小盒新制成的、色泽最为饱满稳定的胭脂膏，以及一句口信：“星火虽微，幸得东风暂护。然欲成燎原之势，恐需借力更多。小姐问：风，欲向何方吹？”
她将问题抛了回去。既承认了他的帮助，表达了进一步合作的意愿，也试探他的真实目的和条件。
回应很快，且出乎意料的直接。
周掌柜亲自来到侯府角门，递上一份看似普通的节礼单子给柳嬷嬷，低声道：“居士说，风自四方来，可助火势，亦可熄之。关键在于持火之人，欲燃何处，能控几何。今夜子时，知味斋后巷，‘听雨’雅间歇息，居士备茶，邀小姐共论‘风火之道’。”
他竟提出要当面会谈！
沈清辞的心猛地一跳。
子时，夜半私会，风险极大！但这也意味着，萧景珩将这次对话提到了一个相当重要和隐秘的级别。
去，还是不去？
巨大的风险：一旦被发现，她将万劫不复。
且面对面交谈，更容易暴露底牌和情绪。
巨大的诱惑：这是摸清对方意图、争取支持、甚至建立更平等对话关系的绝佳机会。
挣扎良久，沈清辞眼中闪过决然。机遇往往与风险并存。她决定赴约。
是夜，她借口日间研读古籍累了要早歇，打发了丫鬟，只留柳嬷嬷在外间守夜。
子时将近，她换上一身深色不起眼的衣裙，用斗篷兜帽严实遮住头脸，在柳嬷嬷担忧的目光中，悄然从一处早已探明的偏僻角门溜出侯府。
知味斋后巷寂静无人。她按照指示，轻轻叩响“听雨”雅间的门。
门悄无声息地开了。
萧景珩独自一人坐在窗边茶案旁，一身墨色常服，几乎与夜色融为一体。
屋内只点了一盏昏黄的羊角灯，光线柔和，却足以让她看清他深邃的眼眸中那抹难以捉摸的光彩。
“沈小姐，请坐。”他声音平静，仿佛这只是一次寻常的会面。
沈清辞压下心中的紧张，依言坐下，摘下兜帽，露出那张清丽却带着戒备的脸庞。
“多谢居士日前援手。”她率先开口，语气恭敬而疏离。
萧景珩为她斟了一杯热茶，雾气氤氲：“各取所需罢了。小姐送的‘星火’，我看了，甚好。比宫中御用的，也不遑多让。”
他果然知道了胭脂的事！沈清辞心中一凛，面上却不动声色：“雕虫小技，难入大家之眼。居士所言‘风火之道’是？”
萧景珩微微一笑，目光却锐利如刀：“风可助火，然火若失控，亦会焚尽一切。小姐欲成燎原之势，可知需多少柴薪？需何等地形？需何时点燃？又可知，暗中盯着这火苗，欲据为己有或欲扑灭之者，几何？”
他一连串的问题，直指核心：她的能力、她的计划、她将面临的危险。
沈清辞迎着他的目光，强迫自己冷静应对：“柴薪虽薄，已在积累。地形虽险，仍在勘探。时机未至，岂敢妄动？至于暗中窥伺者……若非东风暂阻，恐已扑至眼前。故而清辞才冒昧请教，风之方向。”
她并未完全暴露“荟艺堂”的构想，只含糊地表达了积累和规划的意思，并再次将话题引向对方的条件和意图。
萧景珩凝视着她，眼中闪过一丝欣赏。眼前的女子，比他想象的更加冷静和敏锐。
“我的方向？”他指尖轻轻敲击桌面，“于我而言，一阵无法控制、甚至可能反噬的风，毫无价值。我助你，非因怜悯，亦非因美色。”
他话语直白得近乎冷酷，“我看重的，是你脑中那些超乎常人的‘巧思’，是你于困境中仍能开辟生路的韧性。我需要的是一个能理解我的意图、并能在我无法直接伸手的地方，解决某些问题的‘盟友’，而非一个需要时时庇护的累赘。”
盟友！ 他亲口说出了这个词！
沈清辞心跳加速，但警惕不减：“居士需要清辞做什么？又能提供什么？”
“我能提供的，”萧景珩语气淡然，却带着绝对的自信，“是你需要的庇护、某些特殊渠道、以及应对更高层面威胁的能力。至于需要你做的……眼下，只需你继续壮大你的‘星火’。或许将来，我需要你利用你的‘巧思’和网络，为我制作一些特别的东西，或者打探一些不易获取的消息。”
他的要求听起来并不过分，甚至有些空泛，但沈清辞深知，这“特别的东西”和“不易获取的消息”背后，必然牵扯着极大的风险。
“当然，”他话锋一转，语气稍缓，“合作基于互利。你目前所做之事，若有需要，我可提供便利。例如，你那位合作者陈娘子，近日似乎遇到了点小麻烦，城南‘锦绣阁’的东家，正欲寻衅吞并她的绣坊。或许，我可令其知难而退。”
他连陈娘子的危机都了如指掌！沈清辞背后再次沁出冷汗。他的情报网络，远比她想象的更可怕。
这是一个演示：展示能力，也展示控制力。
沈清辞沉默了。这是一场不对等的交易，但她似乎没有更好的选择。
拒绝，可能意味着失去这唯一的强大外援，甚至可能被对方视为无法合作而弃之。
答应，则意味着彻底踏上他的船，前途未知。
良久，她抬起头，目光清澈而坚定：“清辞愿与居士结为盟友。然有三不为：一不害无辜，二不叛家国，三不违本心。若居士所求与此相悖，清辞宁为玉碎。”
她划下了自己的底线，姿态柔弱，却带着不容置疑的决绝。
萧景珩闻言，微微一怔，随即眼底掠过一丝极淡的笑意。
他欣赏有原则的人，尤其是聪明且有原则者。
“可。”他干脆利落地应下，“但愿小姐永记今日之言。”
他举起茶杯，以茶代酒。
沈清辞亦举杯。
两只茶杯在空中轻轻一碰，发出清脆的响声。
一场基于利益、试探和些许欣赏的同盟关系，在这幽暗的茶室中，初步达成。
茶毕，萧景珩递过一枚触手冰凉的玄铁令牌，上刻繁复云纹，中间一个“珩”字。
“若有急事，可持此令至城西‘云来客栈’寻掌柜，他可最快联系到我。”
沈清辞接过令牌，只觉得重逾千斤。
离开知味斋，回到冰冷的侯府高墙内，沈清辞的心依旧无法平静。
萧景珩的眼神、话语、乃至那枚令牌，都在她脑海中反复回放。
是盟友，绝非爱人。
她反复告诫自己。
那男人心思深沉如海，权力巨大，与他谈情爱，无异于自取灭亡。
然而，不可否认，在他面前，她能感受到一种智力上的交锋与共鸣，一种被强大力量庇护的微妙安心感，甚至……
一丝难以言喻的、被他那深不可测的气质所吸引的悸动。
理智与情感，利用与吸引，在此刻交织成一张复杂的网，将她牢牢困于其中。
她知道，从今夜起，她的路将更加广阔，也更加险象环生。
而她与萧景珩的关系，也正式步入了一个全新的、更加莫测的阶段。
星眸深处，波澜渐起。