黎明的曙光刚刚染白东方的天际线，将连绵的雪山顶端映成淡淡的金色。营地边缘负责警戒的灰精灵斥候如同融于冰雪的幻影，无声地滑至指挥帐篷前，向刚刚起身的凯尔和卡门发出预警。
“北方，一支小队正径直而来。五人，有旗帜，速度不快。”灰精灵的声音如同风吹过冰棱般清冷。
命令迅速传开，营地瞬间从沉睡中惊醒。士兵们抓起武器，在各小队长的低声指令下迅速占据防御位置，弩箭上弦，长矛林立，但所有箭簇都谨慎地低垂着，没有直接指向来者。
从晨雾与雪光中走来的身影逐渐清晰。为首者是一位年长的绿兽人萨满，他身披一件缝制着古老符文、略显陈旧的完整雪熊皮长袍，头戴由各种猛兽指骨和羽毛编织成的头饰，手中持着一根比他本人还高的木杖，杖身缠绕着彩色羽毛和几块雕刻着神秘符号的兽骨。他的脸庞布满皱纹，眼神却异常深邃锐利，带着一种与蛮荒环境融为一体的睿智与肃穆。
跟随在他身后的四名碎骨战士，如同四尊墨绿色的铁塔。他们比之前遭遇的侦察兵更加魁梧，身上穿着打磨过的骨甲，手持硕大的双刃战斧，肌肉虬结的手臂裸露在寒冷的空气中。他们的眼神如同捕食前的雪狼，充满了野性的力量和毫不掩饰的战意，纪律严明地跟在萨满身后三步之遥，显示出对传统与使者的绝对尊重。
一面由某种厚实兽皮制成的旗帜被其中一名战士高举着，上面用暗红色的颜料画着一个狰狞的图腾——一根从中断裂的巨型野兽骸骨。
他们在营地外围约三十步处停下。萨满的目光缓缓扫过严阵以待的探险队，掠过那些闪烁着寒光的武器和士兵们紧张而坚定的面孔，最后，定格在了被豪斯、卡门等人簇拥在中央的凯尔身上。
萨满举起骨杖，重重顿在雪地上，发出一声闷响。他开口了，声音苍老却洪亮，带着一种古老而独特的韵律，使用的是纯正的、带着北部山地口音的兽人语。
营地中的绿兽人队长“獠牙”立刻上前一步，压低声音，快速而清晰地为凯尔翻译大意。
“来自南方的外来者！听着！”萨满的声音在寂静的清晨传得很远，“你们的脚步，践踏了碎骨部落先祖英魂庇佑的神圣猎场！你们手中陌生的铁器，惊扰了雪山之灵的沉眠！你们的刀剑，屠戮了这片土地古老的守护者（他刻意将厄兽与守护者概念模糊）！你们的所作所为，如同污血玷污了纯净的雪原，必须接受部落古老法则的裁决！”
他顿了顿，骨杖直指凯尔：“依照先祖流传下来的‘玛克戈拉’之规——神圣的荣誉决斗！我，碎骨部落的萨满‘祖骨’，代表‘断角’酋长，向你们之中的最强者发起挑战！”
“规则如下：一对一，在先祖之灵的注视下，至死方休，或一方彻底倒下！武器不限，但不得使用亵渎灵魂的卑劣巫术！”（他对魔纹装备似乎未有明确界定，或许将其视为武器的一部分）。
“若你们的人获胜，”萨满的声音拔高，“将赢得碎骨部落战士的尊重，获得自由通过我族领地的权利，并获得与‘断角’酋长平等对话的资格！”
“若你们失败，”他的语气变得冰冷刺骨，“就必须留下所有的武器、铠甲、物资和驮兽，赤手空拳，像丧家之犬一样滚出北部雪山，永世不得返回！”
萨满的话音落下，营地内一片死寂，只有寒风呼啸而过。
“妈的！让俺去！老子非把那个‘断角’的脖子拧断不可！”豪斯第一个低吼起来，眼睛瞪得像铜铃，战斧已经握在手中。
艾莉丝立刻拉住凯尔的胳膊，语气焦急：“凯尔！你是统帅，不能亲身犯险！他们明显是力量型的战士，让豪斯去！”
卡门也眉头紧锁：“头儿，太冒险了。我们可以依托营地防御，或者想办法绕开他们。”
“獠牙”走到凯尔身边，脸色前所未有的凝重，他用极低的声音说：“大人，‘玛克戈拉’……在我们古老的传统里，是神圣不可侵犯的。一旦应下，就必须遵守所有规则，否则……会被所有遵循古老传统的部落视为背信者，不死不休。‘断角’……他是北部有名的勇士，力量极其可怕。”
若风没有说话，只是默默地将一支特制的破甲箭搭在了弓弦上，眼神锐利地扫视着那四名护卫战士，仿佛在计算瞬间击杀他们的可能，尽管他知道这违背了决斗的传统。
凯尔沉默着，目光从萨满严肃的脸上，移到那四名如同岩石般矗立的碎骨战士，再扫过身边同伴们充满担忧或请战的脸。风险巨大，一旦他倒下，失去领袖和大部分物资的队伍在这绝境中几乎必死无疑。但收益同样诱人——这是打开北方局面的钥匙，是获得与这些强悍土着平等对话机会的唯一途径，是避免无休止消耗战的最佳选择。拒绝，意味着立刻与碎骨部落乃至其影响下的其他势力成为死敌，他北上整合力量的目标将彻底破产。
片刻的权衡后，凯尔的眼神恢复了惯有的冷静与坚定。他轻轻推开艾莉丝的手，对豪斯摇了摇头，然后排众而出，迈着沉稳的步伐，独自走到萨满面前十步之处停下。
他平静地注视着萨满深邃的眼睛，用清晰的通用语说道，声音不大，却带着不容置疑的力量：
“我，凯尔，北境联盟的统帅，接受你们的‘玛克戈拉’。”
“獠牙”立刻将他的话大声翻译成兽人语。
凯尔继续说道：“我尊重你们祖先流传下来的传统，尊重你们信奉的力量法则。”他缓缓抽出腰间的北溪钢剑，剑身在晨光下泛起冷冽的光泽，“我会用我手中的剑，为我身后的每一位族人，赢得在这片土地上通行的权力。”
“时间，地点，由你们定。”
萨满“祖骨”深邃的目光在凯尔身上停留了许久，仿佛要看穿他的灵魂。凯尔那平静下的决绝，果断中蕴含的尊重，似乎超出了他的预料。他脸上严肃的线条微微松动，几不可察地点了点头。
“明日，正午。”萨满用法杖指向远处一座形似狰狞獠牙的陡峭雪峰，“当太阳的光辉，刚刚触及冰牙峰的顶端。”
“地点，在先祖之环——一处位于我们双方营地之间的古老圆形雪谷，那是进行‘玛克戈拉’的神圣之地。”
“‘断角’酋长，将在环中等你。”他最后深深看了凯尔一眼，“愿先祖的英魂，见证这场决定命运的较量。”
说完，萨满“祖骨”不再多言，干脆利落地转身，带着四名护卫战士，迈着与来时一样坚定的步伐，很快便成为了雪原上的几个黑点，最终消失在视野尽头。
凯尔依旧站在原地，寒风吹拂着他额前的黑发和磨损的斗篷下摆。整个营地鸦雀无声，所有人都凝视着他们领袖的背影，心中明白，明日正午，在那座神圣的雪谷之中，将决定的不仅仅是凯尔个人的生死，更是他们这支历经磨难、背负着沉重秘密的队伍，能否在这片残酷而美丽的北境之地，赢得一线生机和未来的所有可能