深秋的最后一丝暖意已被北风彻底带走，沉眠河两岸的原野上，晨霜如一层薄盐覆盖着枯黄的荧光草。呵气成雾的清晨，晨曦堡前的广场上，却是一片肃杀与火热交织的景象。
超过五百名经过初步整训的战士，排着整齐的方阵。罗兰德的人类、兽人、半兽人，阿尔法的绿兽人、灰精灵、石肤族、岩山族，多种族的组成正是晨曦领独有的特色。
凯尔与雷恩并肩站在临时搭建的木台上，目光如鹰隼般扫过下方的每一张面孔。凯尔深吸一口寒气，声音穿透冷冽的空气，清晰地传入每一个士兵的耳中：
“士兵们！在过去的时间里，靠着你们每个人的付出，我们在晨曦领建立了自己的家园。但是未知的威胁从来没有远离我们。为了我们的家人，为了我们现在拥有的一切，我们必须有足够的武力来守卫我们的家园。我宣布，晨曦护卫军第一中队，正式扩编为护卫军第一大队！”
没有山呼海啸的欢呼，只有更加挺直的脊梁和紧握武器的手，所有战士的眼神都灼热起来。
“任命，雷恩，为晨曦护卫军军事总长，统辖全军！”
雷恩上前一步，他古铜色的脸上刻满了风霜与沉稳，声音洪亮如钟，开始宣读那份决定领地未来防御格局的任命：
“第一中队！中队长，庞德！”第一中队满编一百，混编建制。驻防北溪镇及磐石镇！
牛头人庞德仍在磐石镇驻守，未能率队参加本次会议，扩编的士兵将在晨曦镇完成冬季训练后再派往北溪镇及磐石镇。
“第二中队！中队长，豪斯！”第二中队满编一百，混编建制。驻守晨曦堡及河湾村！
“为了晨曦领！”豪斯的声音如同他的战斧般粗犷，他挥舞着武器，包铁盾牌敲击出令人心悸的节奏。他麾下士兵发出低沉的应和。
“第三中队！中队长，卡门！”第三中队暂定员五十，轻骑兵编制。
卡门矫健的身影应声出列。随着他一声独特的呼哨，侧翼的阴影中，一群体型流畅、毛色灰黑近乎融入环境的幽影狼，悄无声息地小跑而出。它们绿油油的眼睛扫视着人群，带着野性的警惕，却又顺从地停留在卡门身后。卡门的中队现有幽影狼坐骑二十头！其余配属六足马！受限于坐骑暂时缺编五十人。晨曦领很早前就开始了对幽影狼的驯化，为了尽快组建成编制的幽影狼坐骑小队，甚至尝试过直接对成年的幽影狼进行驯化，但长久的驯化结果来看，成年幽灵狼经驯化后仍然野性难除，耐力与服从性远不如自幼驯养的可靠。为此碎骨和他熊地精小队现在已经建立一套成熟的培育体系。从优选种狼，集中繁育！到狼崽的日常喂养、陪伴与亲和训练！最后，由卡门的中队战士，完成最终的骑乘适应与战斗协同训练！相信不久的将来，凯尔的满员中队都可以换乘幽影狼坐骑。
“第四中队！中队长，若风！”第四中队满编一百，由五十灰精灵长弓手，五十人类与豺狼人弩手组成。
若风沉默地点了点头，他身后的灰精灵们优雅而整齐地举起了手中的长弓，动作如同一人，展现出惊人的默契。弩手们则检查着弩机的机括，眼神冷静。
“第五中队！中队长，獠牙！”第五中队满编一百，全员绿兽人！由盾战士与长矛兵组成！
“为了领主！为了肉！”獠牙用生硬的通用语发出咆哮，巨大的砍刀指向天空。他身后清一色的绿兽人战士们用怒吼和捶打胸膛的方式回应，狂暴的气势扑面而来。
“第六中队！中队长，维克托！”第六中队满编一百，由人类老兵与新锐混编！
人类老兵维克托沉稳地行了一个标准的帝国军礼，他身后的士兵们眼神中透着干练与可靠。
按照凯尔计划，护卫军第一大队将由十个中队组成，剩余第七至第十中队，暂时空余。
此时，凯尔洪亮的声音再次响起，压下了各中队领命后细微的骚动，“记住！今日授予你们的番号与职位，非是终点，而是起点！是责任，更是机遇！未来，谁能带领更多的兄弟建功立业，谁能让晨曦领的旗帜插上更远的山巅，谁就能站在更高的位置，赢得更大的荣耀！晨曦领的未来，不靠神明恩赐，全靠我们手中的剑与盾，共同开拓！”
简短而有力的仪式结束后，各中队在士官们的带领下，开始投入紧张的训练。凯尔要求雷恩务必抓住宝贵的时间尽快让军队形成战斗力，毕竟帝国与霜裔的战火随时都可能再次燃起。
几乎在军队动起来的同时，酒桶那终日炉火不熄的工坊里，也迎来了一场战略转型。艾莉丝拿着一块蚀刻着简化纹路的铁片，向凯尔和酒桶展示。
“这是‘简化版力量魔纹’，”艾莉丝的指尖划过那些看似粗糙了许多的纹路，“我刻意降低了能量通道的效率和稳定性。效果仅有我们自用版‘磐石’魔纹的三成，而且能量流转超过五十次后，纹路便会因过载而逐渐崩解，无法修复。”
“足够了。”凯尔接过铁片，感受着其中实存在的能量流动，一丝精光从他眼中闪过，“把它蚀刻在铠甲和盾牌上，对我们而言是次品，是训练用具。但对其他开拓领、对那些财力雄厚的佣兵团来说，这却是能让他们实力提升一截的精品！”
酒桶立刻明白了凯尔的意图，红胡子都兴奋地翘了起来：“头儿你的意思是，咱们弄一批‘阉割版’的魔纹装备拿出去卖？嘿嘿，这买卖做得！那些家伙肯定抢破头！”
“没错。”凯尔点头，定下策略，“对外出售的魔纹装备与我们自用的魔纹装备形成绝对代差。这既能为我们换取急需的金币和那些我们急需的特殊资源，又能牢牢保持我们在魔纹装备上的优势。”
“明白了！俺这就单独安排一条生产线，再招几个手脚麻利的学徒，专门打造这些外贸货色！”酒桶干劲十足，立刻开始盘算人手和材料。
是夜，凯尔处理完积压的军务文书，窗外已是星斗满天。他揉了揉发胀的额角，习惯性地走向内堡一角，发现实验室的窗户依旧透出温暖的亮光。推门进去，只见艾莉丝伏在堆满复杂图纸的工作台上，已然睡着，银白色的长发如月光般铺散在桌案上，映照着跳动的炉火微光。
他放轻脚步，解下自己厚实的毛皮外袍，小心翼翼地披在她略显单薄的肩膀上。
细微的动作还是惊醒了她。艾莉丝长长的睫毛颤动了一下，抬起头，紫色的眼眸中带着一丝初醒的迷蒙和深深的疲惫，但看到是凯尔，那抹迷蒙便迅速化为了柔和的笑意。“你来了。”
“别太累着自己。”凯尔在她身边坐下，看着她眼下的淡青阴影，心疼地拂开她颊边的一缕散发，“领地的事务永远处理不完，但你只有一个。”
“只是在想未来。”艾莉丝顺势靠进他温暖坚实的怀里，声音带着一丝飘忽，“魔纹的力量……不应只局限于我一人之手。它应该像文字，像算术，被理解，被传承。如果能建立一座‘魔纹学院’，系统地研究、传授，让更多有天赋的孩子能学习、运用，甚至开拓出新的分支……那才能真正改变这个世界，而不仅仅是制造几件强大的武器。”
凯尔握紧她的手，感受着那份纤细中蕴含的、足以改变世界格局的巨大力量与智慧。“我会支持你，用我所能调动的一切资源。将来，晨曦领的战士身着魔纹铠，手持附魔刃，农夫用魔纹犁耙开垦土地，工匠用魔纹火焰熔炼金属……这将不再是梦想。而你，艾莉丝，就是这一切的奠基人。”
艾莉丝抬起头，凝视着凯尔的眼睛，轻声道：“我一个人做不到。知识的研究需要安静，但它的应用和传承，需要力量来守护和推行。但和你一起，我看到了一条清晰的路，通往那个未来的路。”无需更多言语，两人相拥的身影在实验室静谧而温暖的微光中定格，彼此的心意与梦想在此刻彻底交融，两人从初识到相知再到互为倚靠，一切都是这么自然。
神圣历584年冬季的第一场雪花，如同轻盈羽毛般悄然飘落晨曦领的黄昏，皮特带着最后一批约两百名罗兰德移民，顶风冒雪，终于回来了。他带来的不仅仅是人口。
“大人，有个坏消息。”皮特甚至来不及拍掉肩头的积雪，喝一口热汤，便带着一身寒气急切地走进议事厅汇报，“我在罗兰德城得到确认，帝国在之前从霜裔王国手中夺取的领土上，勘探到了多处大型优质铁矿，品质据说完全不亚于我们的北溪矿。”
议事厅内瞬间安静下来，只剩下炉火燃烧的噼啪声。豪斯张大了嘴，酒桶皱紧了眉头，雷恩的眼神变得无比锐利。所有人都明白这意味着什么。北溪铁锭的独家优势和随之而来的暴利时代，即将一去不返。领地目前最重要的经济支柱，眼看就要动摇。
这股压力还未及消化，新的变数便接踵而至。
“领主大人！”一名身上带着林荫村标记的灰精灵哨兵疾驰入堡，带来了河对岸的消息，“西岸！沉眠河西岸！出现了人类活动，他们正在建立据点！”
凯尔与雷恩、卡门站在林荫村旁的沉眠河边，眺望沉眠河对岸。风雪比方才更密了些，但在河对岸一片地势稍高的平地上，依然可以隐约看到众多人影在忙碌。一座依托树林的简陋营寨已初具轮廓，栅栏和几座主要的木屋骨架已然立起。可以看清，监工是少量身着狮心帝国样式皮甲的人类，而承担绝大部分挖掘、搬运苦工的，则是大量衣衫褴褛的灰精灵和绿兽人奴隶。根据罗兰德联盟最初的划界，沉眠河以西，是狮心帝国的开拓范围。
“看来，传送阵费用的持续降低，让我们的‘邻居’们也忍不住在这寒冬里出来活动了。”凯尔语气平静，眼神却锐利如刀，仔细评估着对岸的规模和建设速度。他转头对卡门下令，“保持严密监视，记录他们的人数和动向。暂时不要有任何挑衅行为。等雪小一些，找个合适的时机，你以巡逻队的名义，尝试进行非官方的接触，摸摸他们的底细和意图。”
河对岸那面在风雪中倔强飘扬的金狮旗，像一个突兀的标记，插入了晨曦领的视野。它预示着，领地未来的局面将更加复杂。
神圣历585年的春天，似乎比往年来得更慷慨一些。沉眠河潺潺的水声裹挟着万物复苏的气息，流淌过晨曦领。河湾村与林荫村周边新开垦的沃野里，去年秋末抢种下的霜根薯已可以收获，领民们忙碌的身影穿梭其间，脸上带着久违的踏实笑容。仓库里逐渐堆积起来的粮食，虽然收获有限，但也暂时驱散了心头关于饥饿的阴霾。只要再等到秋收，晨曦领将再也不会为粮食苦恼，哪怕领主大人再来一次爆人口的骚操作，粮食也能绰绰有余。
然而，这美好的宁静马上被打破。
蹄声如雷，一名传令官在一小队帝国精锐骑兵的簇拥下，无视领地哨兵的例行询问，径直冲入晨曦堡大门，马鞭甚至扫倒了一名躲闪不及的灰精灵孩童。他们铠甲鲜明，神情倨傲，与周围尚带泥土气息的领地和领民格格不入。
凯尔在内堡大厅接见了他们。传令官甚至没有下马，就在马背上展开一卷烙有帝国军部烈焰徽记的羊皮纸，用毫无感情的声音高声宣读：
“奉帝国皇帝陛下与军部之令，至晨曦领领主凯尔男爵：现已探明，霜裔蛮族大军已于冰风谷完成集结，其兵锋直指帝国东部要塞——霜语关！为扞卫帝国荣耀，拓我疆土，现征调尔领精锐，于十五日内，组建一支一百五十人之部队，自备可供百人食用半月之粮草，即刻开赴东部前线，归于‘铁拳’军团指挥序列！不得有误！”
大厅内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。豪斯瞪大了眼睛，庞德握紧了巨盾的边缘，卡门和若风交换了一个凝重的眼神。
那传令官顿了顿，语气中带上了一丝难以掩饰的狂热，俯视着凯尔：“凯尔男爵，此次并非单纯的守城之战。军部谋划已久，意在借此良机，一举歼灭霜裔主力！届时，我军将乘胜追击，直捣黄龙，将战线彻底推入霜裔王国腹地！”
说完，他也不等凯尔回应，调转马头，带着骑兵们卷起一阵尘土，扬长而去。
压抑的气氛瞬间笼罩了整个议事厅。凯尔缓缓坐回主位，指尖无意识地敲击着桌面上的征召令。
“都说说吧。”他的声音打破了沉寂。
雷恩第一个开口，语气沉稳如磐石：“头儿，按最低要求，派一百五十人。理由有三：其一，领地防御压力仍在，狮心帝国在对岸的据点虽小，但始终是隐患，林荫村、北溪镇皆需兵力驻守。其二，帝国此战虽志在必得，但战场形势瞬息万变，霜裔并非易与之辈，将过多精锐投入未知战场，风险太大。”
“俺不同意！”豪斯霍地站起，声如洪钟，“雷恩大哥太保守了！帝国要是真能打进霜裔的老窝，那得有多少好东西？金币、矿石、奴隶！说不定还有没见过的好玩意儿！只去一百五十人，够干啥的？到时候分战利品，连口汤都喝不上热乎的！要俺说，要去就去个四五百人！让帝国和那帮子私人领主都瞧瞧，咱们晨曦领的拳头有多硬！人多，抢得才多，说话才响！”
卡门接过话头，带着侦察兵特有的审慎：“豪斯说的财富是实，但风险也是实。长途奔袭，补给线漫长，我们对霜裔腹地的地形、气候一无所知。三百人已是极限，再多，领地的运转就要出问题。而且，这三百人必须是训练最好的精锐，装备也要最好。”
酒桶拍着桌子：“装备！帝国给的时间太少，我们最多能完成三百人的武装。”
众人争论不休，目光最终都聚焦在凯尔身上。
凯尔沉默了片刻，目光扫过每一张面孔，最终落在厅外忙碌的领地和远方的群山轮廓上。他缓缓站起身，声音不高，却带着决断的力量：
“不必再议。我意已决，出征三百人，并携带可供三百人支撑二十日的粮草。”
他抬手止住了还想说话的雷恩和面露喜色的豪斯，继续道：“一百五十人，只是帝国眼中的边陲小卒，无足轻重。三百人，对于北境众多领主却是一支不容忽视的力量，足以让我们在联军中拥有话语权，在战利品的分配桌上占有一席之地。豪斯说得对，资源和财富，是领地壮大的血液，我们不能错过。”
他看向雷恩，语气深沉：“雷恩，你的担忧我都明白。但有些风险，必须承担。此战，不仅是履行帝国的义务，更是我们晨曦领在北境众多私人领主面前，展示肌肉，确立影响力的关键一步！”
他目光锐利地看向众人：“兵贵精不贵多。这三百人，从第一、第二、第五中队中遴选最精锐者组成暂编‘破阵团’，由我亲自率领。雷恩，你留守领地，总揽全局，豪斯、卡门、若风随我同行。庞德，北溪镇与北部防线，交由你全权负责。酒桶，我给你五天时间，优先为这三百人检修、强化装备！”
命令一道道下达，清晰而果决。整个晨曦领如同一个被唤醒的巨人，开始从春收的喜悦转向战争的紧迫。训练场上杀声再起，铁匠工坊炉火彻夜不熄。
在所有人都为战争忙碌之时，内堡顶层的实验室内，却是一片异样的宁静。艾莉丝对窗外的喧嚣充耳不闻，她正俯身于一张宽大的橡木桌，上面铺满了从霜语关战役收缴回来的一些古老霜裔文献——书写在某种坚韧冰兽皮上的卷轴，以及一些布满奇异刻痕的骨质器物。空气中弥漫着陈旧皮革、干涸墨水和某种清冷矿物质混合的奇特气味。
几个月来，她一直在艰难地破译这些符号。进展缓慢，直到她多次拜访磐石镇的岩山族长老，从他们口耳相传的、关于“北方大雪山另一边来的白色魔鬼”的古老歌谣和零碎传说中，找到了一些关键性的启发。
此刻，她正将几份破损严重的冰皮卷轴在桌面上小心拼接，手指顺着那些扭曲的、仿佛冰晶凝结而成的文字符号移动，口中喃喃念着岩山族语言中几个相似的音节。她的眼神越来越亮，紫色的眼眸中闪烁着发现真理的激动光芒。
凯尔处理完军务，带着一身疲惫来到实验室时，看到的就是这样一幅景象。艾莉丝没有像往常一样扑在魔纹设计上，而是对着一堆古老的破烂货冥思苦想。
“有什么发现吗？”凯尔走到她身边，轻声问道，生怕打扰了她的思路。
艾莉丝抬起头，眼中没有丝毫疲惫，只有一种穿透历史的清明。她拿起一份她刚刚翻译出关键段落的卷轴，又指了指旁边岩山族长老口述历史的记录。
“凯尔，我们可能……一直都搞错了一件事。”她的声音带着一丝不可思议，“霜裔，他们或许并非阿尔法大陆的原生种族。”
凯尔瞳孔微缩：“什么？”
“你看这里，”艾莉丝的指尖点着卷轴上一段反复出现的、类似于史诗开篇的记述，以及旁边她标注出的岩山族传说中关于“大雪山屏障”和“山那边”的描述，“结合这些器物上的迁徙路线图纹……综合来看，他们的先祖，是在大约一千年前，翻越了那座终年积雪的北方大雪山，才来到了这里。”
她抬起头，直视着凯尔，一字一句地说：“他们源自山的另一边，一片被称为‘冰封高原’的苦寒之地。千年前的迁徙，很可能是一场迫于生存的、绝望而又壮阔的远征。”
凯尔怔住了。他接过艾莉丝递来的卷轴复制稿和她的研究笔记，看着上面勾勒出的模糊路线和那段被尘封的迁徙史。这个发现，像一道闪电，劈开了他脑海中关于霜裔的许多固有印象——他们的顽强，他们的冷酷，他们对脚下土地的执着争夺，还有奇怪的冰霜系术法……如果这一切，都源于千年前失去家园的创伤和对新家园的誓死守护，那么这场战争的性质，似乎变得更加复杂和神秘了。
“异位面、冰封高原、千年迁徙……”凯尔低声重复着这两个词，目光仿佛穿透了实验室的墙壁，望向了那遥远而神秘的北方雪山，“我们与霜裔的战争，或许从一开始，就不仅仅是征服与反抗那么简单。”
他顿了顿，将艾莉丝的手握得更紧，眼中闪过一抹深邃的光芒：“如果霜裔真是千年前就从异位面来到阿尔法，那么霜裔到底还有多少不为人知的底牌和秘密……”
窗外，集结的号角已经吹响，三百名晨曦领最精锐的战士正在校场上列队，春日的阳光为他们崭新的盔甲和锋利的武器镀上一层金色的光辉。帝国对霜裔的战争即将再次开启，无法停止。
但在凯尔心中，战争的轮廓却因实验室里的这个发现，而蒙上了一层更加宏大且充满变量的阴影。春雷在天边隐隐作响，仿佛既是战鼓，也是那来自远古冰原的回响，预示着即将到来的，绝非一场简单的征服与被征服的戏码。