无锡城，依旧是那个繁华喧嚣的江南水埠，但重归此地的三人，心境却已截然不同。
寻了处僻静客栈住下，乔峰不顾自身伤势，日夜以内力为沈墨疏导经脉，助其稳定那初生的北冥气旋。阿朱则精心照料饮食汤药，她心思灵巧，不知从何处弄来些温和滋补的药材，混在饭食中，默默助沈墨调养本源。
如此过了七八日，在乔峰雄浑内力的护持与北冥神功自身玄妙的滋养下，沈墨的伤势终于稳定下来。虽然生命本源的亏损非一日可复，经脉的裂痕也需水磨工夫慢慢温养，但至少已无性命之虞，内力也恢复了三四成，足以行动无碍。
这一日，天色微明，三人聚在客房之中。
乔峰看着脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复清亮的沈墨，沉声道：“兄弟，你伤势初愈，本应再多休养些时日。但慕容博那老贼行踪诡秘，马大哥的血仇不可不报！乔某打算即日动身，前往少林！”
“少林？”阿朱有些惊讶，“乔帮主，去少林作甚？”
乔峰目光锐利，解释道：“那《擒龙功要诀》乃少林不传之秘，马大哥因此物而死，慕容博又痴迷搜集少林武学。这一切的源头，恐怕都与少林寺脱不开干系！慕容博若未死，少林寺中定然留有线索！就算找不到那老贼，能查明马大哥遇害的真相，或找到他与慕容博勾结的证据，也是好的！”
他看向沈墨，语气带着询问与决然：“兄弟，你意下如何？”
沈墨点了点头，他深知少林寺是解开天龙八部诸多谜团的关键节点，无论是慕容博的踪迹，还是那扫地僧的秘密，或许都能在那里找到答案。而且，他怀中的《擒龙功要诀》与少林渊源极深，此行或许能借此参悟更多。
“大哥所言极是。少林，必须去。”沈墨语气肯定，随即又道，“不过，此行需得小心。慕容复与赫连铁树铩羽而归，绝不会甘心，定会想方设法报复。他们或许会料到我等前往少林，沿途恐有埋伏。”
乔峰冷哼一声：“怕他作甚！兵来将挡，水来土掩！乔某正要寻他们算账！”
沈墨摇了摇头，目光沉静：“明枪易躲，暗箭难防。大哥武功盖世，自然不惧，但阿朱姑娘与我们同行，需得以策万全。”他沉吟片刻，“我们或可兵分两路，大哥你明着前往，吸引注意。我与阿朱姑娘暗中潜行，我们在嵩山脚下汇合。”
这是最稳妥的办法。乔峰目标太大，由他吸引火力，沈墨和阿朱更能安全抵达。
乔峰虽不愿与沈墨分开，但也知这是老成之言，点头同意：“好！就依兄弟！我们在嵩山脚下的‘迎客松’客栈汇合！”
计议已定，三人不再耽搁。乔峰当日便大张旗鼓地离开了无锡城，一路北上，毫不掩饰行踪。而沈墨与阿朱则稍作易容，扮作一对寻常的兄妹，混在商旅之中，悄然启程。
一路上，沈墨大部分时间都在马车中闭目调息，运转北冥神功。他发现，随着内力一丝丝恢复，对身体的感知也愈发敏锐。那生命本源亏损带来的虚弱感如同附骨之疽，极难驱除，但北冥真气那海纳百川的特性，似乎在缓慢地、被动地吸纳着天地间某种微弱的能量，滋养着那份亏损。
同时，他也分出心神，仔细参详那本《擒龙功要诀》与苏星河所赠的《凌波微步》图谱。
擒龙功重“意”不重“形”，其隔空运劲、操控由心的法门，与北冥神功“纳天下万气为己用”的核心理念，隐隐有异曲同工之妙。只是擒龙功更侧重于“操控”与“驾驭”，而北冥神功则偏向于“吞噬”与“转化”。
沈墨尝试将擒龙功的一些运劲理念融入北冥真气的运用之中。他发现，在施展凌波微步时，若能以北冥真气模拟擒龙功那“意到气到”的微妙控制，身法竟能再添三分灵动与难以捉摸！甚至在对敌时，北冥真气那吞噬、化力的特性，也能通过擒龙功的运劲法门，变得更加隐蔽、更具针对性。
这种不同武学理念的碰撞与融合，让他对自身力量的掌控，进入了一个新的层次。虽然内力总量增长缓慢，但运用的效率与精妙程度，却在稳步提升。
阿朱见沈墨终日沉浸于武学之中，时而蹙眉，时而恍然，知他在刻苦用功，便也不多打扰，只是默默安排好行程起居，偶尔说些江湖趣闻为他解闷，或是凭借聪慧，提前避开一些可能有风险的路段。
这一日，两人行至一处前不着村后不着店的荒僻山道。时近黄昏，夕阳将群山染上一层血色。
沈墨正在马车中揣摩功法，忽然心有所感，猛地睁开双眼！
几乎在同一时间，驾车的阿朱也勒住了马缰，警惕地望向道路前方的密林。
“吁——沈大哥，前面……好像有点不对劲。”阿朱压低声音，带着一丝紧张。
沈墨掀开车帘，目光扫向前方。山道在此处变得狭窄，两侧是陡峭的山坡和茂密的树林，正是设伏的绝佳地点。他凝神感应，北冥真气带来的敏锐灵觉，让他清晰地捕捉到了林中传来的、几道极力压抑却依旧带着血腥煞气的呼吸声！
不止一人！而且，都是高手！
“看来，还是被盯上了。”沈墨语气平静，眼中却闪过一丝冷意。他没想到，慕容复和赫连铁树的人，竟然能绕过乔峰，精准地找到他们这条暗线。
“阿朱，后退，找个地方躲起来。”沈墨低声吩咐，自己则缓缓走下了马车。
阿朱虽然害怕，却坚定地摇了摇头：“不，沈大哥，我跟你一起！”
沈墨看了她一眼，见她眼中虽有惧意，却更多是决然，知道劝她不动，便不再多言，只是将她护在身后。
就在这时，前方密林中，缓缓走出五个人来。
这五人打扮各异，气息却个个沉凝凶悍。为首一人，是个身材枯瘦、面容阴鸷的老者，手持一根黑沉沉的铁杖，眼神如同鹰隼，牢牢锁定沈墨。他身旁，站着一名手持双刀、满脸横肉的壮汉，一个怀抱瑶琴、看似文士的中年人，一个手持链子枪、眼神灵活的瘦小汉子，以及一个手持药锄、作农夫打扮，眼神却狠辣无比的老者。
“星宿派‘五毒尊者’？”阿朱失声低呼，脸色瞬间变得苍白，“他们……他们怎么会在这里？！”
星宿派！丁春秋门下，最擅长用毒和诡异武功的五名高手！
那持杖老者，正是五毒尊者之首，“杖毒尊者”葛荣。他盯着沈墨，发出夜枭般难听的笑声：“嘿嘿嘿……小子，有人花了大价钱，要买你的命！识相的，乖乖束手就擒，还能少受些零碎苦头！”
沈墨目光扫过五人，体内北冥真气悄然加速运转。这五人单个实力或许不及慕容复、赫连铁树，但擅长用毒，配合默契，极为难缠。他如今伤势未愈，内力未复，以一敌五，凶险异常。
“是慕容复，还是赫连铁树请你们来的？”沈墨一边暗自调整气息，一边冷声问道。
“将死之人，何必多问！”那持双刀的“刀毒尊者”狞笑一声，率先发难！他双刀一错，化作两道匹练般的寒光，一左一右，交叉斩向沈墨！刀风凌厉，更带着一股腥甜之气，显然喂有剧毒！
与此同时，那怀抱瑶琴的“音毒尊者”五指在琴弦上一拨！
“铮！”
并非悦耳琴音，而是一道尖锐刺耳、直透耳膜的怪响！音波如同无形利针，直刺沈墨与阿朱的脑海！
那持链子枪的“枪毒尊者”则身形一矮，链子枪如同毒蛇出洞，悄无声息地袭向沈墨下盘！而那“药毒尊者”更是扬手洒出一片五彩斑斓的毒粉，笼罩向沈墨周身！
唯有那“杖毒尊者”葛荣，依旧站在原地，铁杖顿地，眼神阴冷，似乎在寻找一击必杀的机会！
攻势如潮，毒计连环！
面对这全方位、多层次的致命围攻，沈墨眼神一凝，将凌波微步施展到极致，身形如同鬼魅般晃动，间不容发地避开了双刀的交叉斩击与链子枪的偷袭！
对于那无形的音波攻击，他胸腹间北冥气旋急速旋转，一股冰冷的真气护住耳窍，将那魔音大半隔绝在外，但依旧感到一阵心烦意乱。
最麻烦的是那弥漫的毒粉！北冥真气虽能化解部分异种能量，但对于这种实体的剧毒粉尘，效果大打折扣！
眼看毒粉及体，沈墨猛地深吸一口气，随即张口一吐！
“呼——”
一股凝练的北冥真气如同小型旋风般喷出，并非为了伤敌，而是将面前的毒粉强行吹散少许，打开了一个短暂的缺口！
他身形如电，从那缺口之中一穿而过，直扑那看似威胁最小、实则最为阴险的“音毒尊者”！必须先解决掉这干扰心神的魔音！
“拦住他！”葛荣终于动了，他铁杖一横，如同毒龙出洞，带着一股腥风，点向沈墨后心要穴！杖未至，那凌厉的劲风已刺得沈墨背心发凉！
前有音毒尊者抚琴干扰，后有杖毒尊者致命一击，左右还有刀、枪二尊者的夹攻！
沈墨陷入前所未有的危局！
他眼中闪过一丝狠色，不再保留！北冥真气以前所未有的速度奔流，意念集中，将擒龙功的运劲法门与北冥真气的吞噬特性强行结合！
他左手五指微张，对着那抚琴的“音毒尊者”隔空一抓！一股强大的吸扯之力骤然爆发！
“北冥·摄魂！”
那音毒尊者正全力催动魔音，忽觉手中瑶琴一沉，体内内力竟不受控制地向外倾泻，魔音顿时一滞！
就这刹那的停滞！
沈墨右掌已然拍出，并非刚猛掌力，而是掌心凹陷，形成一个微小的气旋，迎向了葛荣那毒辣的点穴铁杖！
“北冥·化元！”
铁杖点入气旋，葛荣只感觉杖头上蕴含的阴毒内力，如同冰雪消融，被那气旋迅速吞噬、化去！他心中大骇，急忙撤杖后退！
而沈墨则借着这两记巧妙运用带来的瞬息之机，身形如同游鱼般从四人的合围缝隙中滑出，同时反手一指，点向了因内力被吸而动作迟缓的“音毒尊者”肩井穴！
“噗！”
那音毒尊者闷哼一声，半边身子酸麻，瑶琴脱手落地！
电光火石之间，沈墨以精妙计算与险中求胜的胆魄，破开合围，伤其一敌！
但他自己也因强行催谷真气，脸色一阵潮红，经脉隐隐作痛。
“好小子！果然有些门道！”葛荣脸色阴沉如水，与其他三人再次缓缓围上，杀气更浓，“布‘五毒大阵’！今日定要将他挫骨扬灰！”
更激烈的战斗，一触即发！
阿朱在一旁看得心惊肉跳，手心全是冷汗。她知道，沈墨已是强弩之末，再战下去，凶多吉少。她咬了咬牙，从袖中摸出几枚颜色更加深邃的、她秘制的保命毒针，准备拼死一搏。
就在这千钧一发之际——
“阿弥陀佛！”
一声清越的佛号，如同暮鼓晨钟，骤然在山道间响起！
这佛号并不响亮，却带着一股难以言喻的祥和与穿透力，瞬间驱散了星宿派五人带来的阴毒煞气，甚至连那弥漫的毒粉，都仿佛被一股无形的力量净化了不少！
众人皆是一怔，循声望去。
只见山道尽头，不知何时，出现了一位身穿灰色僧袍、手持扫帚的老僧。那老僧面容枯槁，皱纹深嵌，看不出具体年岁，一双眼睛半开半阖，浑浊无神，仿佛只是一个最普通不过的扫地杂役僧。
但他站在那里，却仿佛与这山、这路、这夕阳融为了一体，自有一股渊渟岳峙、深不可测的气度。
葛荣等五毒尊者看到这老僧，脸色同时大变，如同见了鬼一般，竟不由自主地后退了半步！
“是……是你？！”葛荣声音带着一丝惊惧，再无之前的嚣张。
那老僧抬起浑浊的眼睛，目光平静地扫过五毒尊者，最后落在沈墨身上，停留了一瞬，那浑浊的眼底，似乎闪过一丝极淡的、难以察觉的微光。
他缓缓开口，声音平和，却带着不容置疑的力量：
“此地，非尔等撒野之处。”
“滚。”