苏明理语气诚恳地说道：“恩师何出此言？学生能有今日这点微末成就，固然有自身几分侥幸与勤勉，但若无恩师与周夫子昔日的悉心教诲与提携，学生即便胸有丘壑，怕也难免要多走许多弯路，更不知何时才能真正踏上这科举正途，窥得圣贤学问之精要。”
“所谓‘一日为师，终身为父’，两位恩师于学生而言，恩重如山，学生时刻不敢或忘。”
陈敬之看着苏明理那真诚而又坚定的眼神，听着他这番发自肺腑，且在感恩自己之余亦不忘提及启蒙恩师周夫子的言语。
心中的那点落寞顿时烟消云散，取而代之的是一种难以言喻的欣慰与自豪。
他眼中闪过一丝赞赏的光芒，既为苏明理这份尊师重道、不忘本的品德，也隐隐为能发掘出如此璞玉的同窗周夫子感到几分敬佩。
他摆了摆手，示意苏明理坐下，脸上露出了欣慰的笑容：“明理啊，你能有这份心，不忘启蒙之师，为师便已知足了，为师这点微末道行，早已是倾囊相授。”
“如今你在府试中已然证明了自己的实力，为师能教你的，其实已经不多了。”
陈敬之话锋一转，眼神变得锐利而又充满了期许，“接下来，便是那决定你能否真正踏入士林的院试了！”
“此关重要无比，你万不可掉以轻心！”
苏明理神色一肃，恭声道：“学生明白，定当全力以赴。”
“好！”陈敬之再次颔首，脸上露出一丝凝重，“你府试案首之名，以及孙知府的荐表，想必不日便会送达学政衙门。”
“当今冀州提督学政徐阶徐大人，乃是士林中公认的经学大儒，其人品学问，皆为我辈楷模。”
“他老人家一生致力于为国揽才，眼光极高，寻常的才子轻易入不得他的法眼，但若真是璞玉良材，他也从不吝惜提携与栽培。”
“孙知府此番为你上书力荐，若能得徐学政青眼，于你而言，既是天大的机遇，也意味着你将面临更为严苛的审视与期盼。”
于是，在接下来的日子里，苏明理便在陈教习的府邸之中，开始了针对院试的最后冲刺。
他如饥似渴地汲取着前人的智慧，不断拓展着自己知识的广度与深度。
他深知，院试的考官乃是各省的学政大人。
这些学政多是翰林出身，学识渊博，眼界开阔。
寻常的陈词滥调和死记硬背的功夫，是断然难以打动他们的。
唯有真正独到的见解、深刻的思考以及扎实的学养，方能在这等大儒面前脱颖而出。
因此，苏明理的备考，早已不仅仅局限于“四书五经”的范畴。
他对历代史书的研读更加深入，试图从王朝兴衰更替的规律中，探寻治国安邦的根本之道。
他对诸子百家的学说也多有涉猎，取其精华，去其糟粕，以拓展自己的思维维度。
他甚至还会关注一些当朝的邸报和士林中流传的关于时政的议论，努力让自己对这个时代有更清晰的认知。
他的书房内，油灯常常会亮到三更半夜。
窗外是静谧的清河县城夜色，偶有几声犬吠或更夫的梆子声传来。
窗内则是少年伏案苦读的专注身影，笔尖在纸上沙沙作响，仿佛在谱写着一曲通往更高远未来的激昂序曲。
张氏不在身边，陈府的仆妇虽然也会送来宵夜点心，但他常常会因为沉浸在书海之中而浑然忘却。
而就在苏明理于清河县潜心备考，静待院试佳音的同时。
他那份由河间府知府孙明哲亲自撰写荐表，并附上了府试答卷原件的文书。
也早已快马加鞭，一路向北，送抵了冀州省学政衙门。
这封分量十足的荐表，以及那份足以让任何一位饱学之士都为之动容的答卷，很快便被呈送到了当今大周朝冀州省提督学政——年过花甲、须发皆白，却精神矍铄，目光如电，以学识渊博、治学严谨、且素有爱才之名、铁面无私着称的鸿儒徐阶徐大人的案头。
徐阶为官数十载，宦海浮沉，早已练就了一双洞察世事的火眼金睛。
他主持过多次院试、乡试，见过的青年才俊不知凡几，能真正让他刮目相看者，却是寥寥无几。
寻常地方官员的吹捧之词，或是那些略有几分才气便沾沾自喜的年轻学子，早已无法让他动容分毫。
起初，他对孙明哲这封措辞近乎夸张，将一个八岁童生誉为“百年难遇之奇才，国之栋梁之佳选”的荐表，并未太过在意，甚至还有些不以为然。
他只当是孙明哲这位下级官员发现了一个有些天赋异禀的孩童，爱才心切之下，不免有些言过其实，想要借此博取自己的关注罢了。
毕竟，“八岁府试案首”这种事情，听起来确实有些匪夷所思，近乎天方夜谭，便是话本小说也不敢轻易这般编排。
然而，当他处理完手头积压的诸多繁杂公务。
在一个阳光明媚的午后，独自一人在清净的书房内。
徐阶就着窗外透进的明亮天光，抱着几分姑且一阅的心态，耐着性子，翻开那份据说是出自一个八岁孩童之手的府试答卷时。
他那双阅尽天下文章、早已波澜不惊、古井无波的深邃眼眸。
却骤然间精光暴射，仿佛有两道无形的厉电划破了书房内的宁静与沉闷！
他先是漫不经心地扫了一眼那两篇八股文，其字迹之工整清秀，笔力之沉稳老练，便已让他微微有些讶异。
待他细细品读其破题之精妙，承转之自然，以及那股法之纯熟老道，俨然已是浸淫此道数十载的老手方能达到的境界。
徐阶那张素来严肃的脸庞上，也不由得浮现出一丝难以察觉的动容。
他微微颔首，心中暗道：“此子八股功底确实非同凡响，远非寻常童生所能企及，单凭此，孙明哲称其为案首，倒也不算过分。”
随后，他又将目光投向了那首《河间府春望》的试帖诗。
其起承转合，格律意境，皆是无可挑剔。尤其是颈联那“绿柳拂官渡，红杏闹墙东”，一个“拂”字写尽春柳之柔媚，一个“闹”字道出春杏之烂漫，对仗工整，意境鲜活，充满了少年人应有的蓬勃朝气与对美好春光的细腻感悟。
徐阶脸上的神情不由得又郑重了几分，他轻轻捋了捋颌下花白的胡须，低声赞道：“诗才亦是不俗，小小年纪，能有此格律修养与意境营造，已属难能可贵。”
但真正让他心神为其剧震，甚至有些难以置信，拍案而起的，还是最后那篇洋洋洒洒近两千言的《论河间府水利兴修与农商繁荣之策》！
当他逐字逐句地读下去，从那切中肯綮、高屋建瓴的开篇立论，到那条分缕析、层层递进、鞭辟入里的三个方面系统论述，再到其中那些闪耀着经世致用智慧光芒、颇具前瞻性与可行性的具体措施……
徐阶原本还带着几分审视与考较的目光，渐渐变成了无法掩饰的惊奇，再到难以置信的震撼。
最后，更是化为一种混杂着极致的惊喜、如获至宝的狂喜，以及一丝难以言喻的、对后生可畏的深深感慨！
他手中的那支紫毫毛笔，“啪”的一声掉落在了名贵的端砚之上，溅起点点墨星，他却浑然不觉。
他猛地从铺着锦垫的太师椅上站起身来，因为动作过急，甚至险些带翻了身前的书案。
他手捧着那份薄薄的却又重逾千钧的策论答卷，在宽敞的书房内来回踱步，脚步因激动而显得有些踉跄，口中更是反复念叨着策论中的那些精辟之语。
“‘以工代赈，既解流民之困，又兴水利之功’……‘官督商办，引入民间资本，官民共赢’……‘水利都官，专司其职，权责分明’……”
“好！好！好！好一个‘浚河道以安民之基，修堰塘以富民之本，通商路以强府之道’！此等见识！此等格局！此等经世致用之学问！这……这当真是一个年方八岁的稚子所能写出来的锦绣文章？！”
他激动得双手都有些微微颤抖。
那双因年迈而略显浑浊的苍老眼睛里，此刻却闪烁着如同发现稀世珍宝、或是久旱逢甘霖般的璀璨光芒！
他为官数十年，所阅文章何止万千，其中不乏名家大作，鸿篇巨制，却从未有一篇策论，能让他如此心潮澎湃，如此拍案叫绝！
尤其是当他想到这篇堪称“治河间之策鉴”的雄文，竟然是出自一个刚刚参加完府试、年方八岁的孩童之手之时。
心中的那份震撼与不可思议，更是达到了顶峰！
“人才！旷世奇才啊！天佑我大周！天佑我冀州啊！”
徐阶仰天长叹一声，语气中充满了难以抑制的激动与欣慰，“孙明哲此番，当真是为朝廷，为我冀州，举荐了一位真正的国之栋梁之材！此等璞玉，若能善加雕琢，他日成就，未可限量！未可限量啊！”
他立刻唤来守在门外的长随，声音因激动而带着一丝不易察觉的颤抖，沉声吩咐道：“速速备马！老夫要亲自去一趟清河县！不！不妥！”
他眉头一蹙，沉吟片刻，随即眼中精光一闪，断然道：“传我的令，让清河县知县赵德芳，以及河间府府试案首苏明理，即刻前来学政行辕见我！”
“老夫要亲自考校一番，看看这个八岁神童，究竟是何方神圣！是否真如孙明哲所言那般，有经天纬地之才！”
学政大人要亲自召见并考校一名刚刚通过府试的童生！
这在大周朝的科举历史上，也是极为罕见，甚至可以说是闻所未闻之事！
一场围绕着苏明理的更大风暴，已然在整个冀州省的官场与士林之中，以一种所有人都始料未及的方式，悄然酝酿……