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第四章 归途多舛 伤痕累累
自打北边匈奴萌生退意、官道上开始零星有民夫队伍南返的消息传来后，陈家村村口那棵老槐树下，就再也没缺过人。
几乎是每一天，从天刚蒙蒙亮，到日头西斜、暮色四合，总会有妇人、老人、孩子守在那里。她们挎着篮子，假装在附近挖野菜、捡柴火，或是干脆就坐在树下的石墩上，手里的针线活半天也不见动一下，所有的注意力，都凝聚在了那条蜿蜒北来的官道尽头。
每一次远处出现模糊的人影，都会引起一阵紧张的骚动。人们会不约而同地站起身，踮起脚尖，伸长脖子，努力分辨。直到人影走近，确认并非自家亲人，那刚刚提起来的心气便倏地泄去，化作一声声失望的叹息，重新落回原处，继续那望眼欲穿的等待。空气中弥漫着一种混合了极度期盼和深深恐惧的复杂情绪，既渴望看到熟悉的身影，又害怕等来的是噩耗。
陈家人更是其中的常客。奶奶王氏几乎成了村口的“石像”，若不是爷爷陈满仓呵斥着让她回家吃饭歇息，她怕是能一天到晚钉在那里。张桂娘每次忙完家里的活计，也会抱着陈彦过来，加入这沉默的守望行列。陈彦能清晰地感受到母亲怀抱的紧绷和心跳的急促。三叔陈延岳跑得更勤，一天能往村口跑上十几趟。
时间在焦灼的等待中又过去了一个月。秋意渐浓，风里带上了明显的凉意。
这天下午，官道尽头再次扬起了大片尘土，而且规模远比之前零星归来的人要大得多！
“回来了！是大队人马！像是我们村的人！”眼尖的三叔陈延岳像颗炮弹一样从村口射回家里，激动得语无伦次。
消息像滚水一样瞬间泼遍了整个村子！所有守在家里的人全都涌了出来，发疯似的向村口跑去！
陈彦被母亲张桂娘紧紧抱着，奶奶和爷爷也踉跄着跟在后面，一家人心几乎要跳出嗓子眼！
越来越近了！那支队伍衣衫褴褛，满面风霜，疲惫不堪，但确确实实是陈家村被征召的民夫们！
“爹！”
“当家的！”
“儿啊！”
刹那间，村口变成了情感的火山口！压抑了半年多的担忧、恐惧、思念，在这一刻轰然爆发！人们哭喊着，尖叫着，疯狂地扑向自己的亲人，互相拉扯着、打量着、拥抱着，确认着对方还活着，还全须全尾地站在自己面前！笑声、哭声、询问声、庆幸的啜泣声交织在一起，震耳欲聋。
陈家人在人群中拼命地寻找。张桂娘脸色煞白，目光急切地扫过每一个灰头土脸的人，心脏像被一只无形的手攥紧，越收越紧。
“延峰！陈延峰！”奶奶王氏声音发颤地喊着大儿子的名字。
“大哥！二哥！”陈延岳也在高声呼唤。
他们看到了同村的李叔、赵伯……大家都回来了，虽然瘦削憔悴，但至少人是站着的。可是，陈延峰和陈延岭呢？
喜悦的气氛依旧弥漫，但陈家人却如坠冰窖。邻居王婶拉着她男人的手，又哭又笑地走过来：“桂娘，看到我家这口子没？菩萨保佑，胳膊腿都在！你家延峰和延岭呢？肯定在后面吧？”
张桂娘勉强挤出一个比哭还难看的笑容，点了点头，目光却更加焦急地向队伍后方望去。
回来的人越来越多，团聚的场景处处上演，唯独不见陈延峰和陈延岭的身影。一种不祥的预感像冰冷的毒蛇，缠上了陈家每个人的心头。张桂娘的身体开始微微发抖，抱着陈彦的手臂收得死紧，勒得陈彦都有些疼了。奶奶的嘴唇失去了血色，喃喃道：“不会的……不会的……峰儿和岭儿肯定没事……”
就在绝望几乎要将他们淹没的时候，队伍最后方，出现了几个身影。那几个人走得极慢，中间似乎……还抬着什么东西！
是陈延岳先发现的，他声音变了调，尖声道：“爹！娘！嫂子！是二哥！是延岭！”
只见陈延岭和同村的另外两个年轻后生，正用树枝和藤蔓临时扎成的简易担架，吃力地抬着一个人！担架上的人毫无声息，身上盖着一件破旧的褂子，看不清脸孔。
“延岭！”爷爷陈满仓吼了一声，第一个拨开人群冲了过去。奶奶和王氏、张桂娘也如梦初醒，跌跌撞撞地跟着跑过去。
张桂娘只觉得天旋地转，腿软得几乎站不住，全凭一股意念支撑着。她脑子里一片空白，只有一个念头：那担架上的是谁？是延峰还是延岭？他……他还活着吗？
冲到近前，看清了抬担架的是完好无损、只是满脸悲愤和疲惫的陈延岭，而担架上那个毫无生气、脸色蜡黄、双目紧闭的人，正是陈延峰！
“儿啊！”奶奶王氏发出一声凄厉的哭嚎，扑到担架边，手颤抖着想去摸儿子的脸，却又不敢落下。
张桂娘如遭雷击，呆立在原地，怀里的陈彦差点脱手。她看着丈夫那毫无血色的脸，只觉得心脏骤然停止，整个世界的声音都消失了，只有自己血液冻结的冰冷感。
爷爷陈满仓身子猛地一晃，被旁边的三叔赶紧扶住。他死死盯着担架上的长子，额头青筋暴起，牙关咬得咯咯作响，从喉咙深处挤出嘶哑的声音：“……怎么回事？！你大哥……他怎么了？！”
陈延岭看到家人，“噗通”一声跪倒在地，这个半大的小子，一路上咬牙硬撑没掉一滴泪，此刻再也忍不住，放声大哭：“爹！娘！嫂子！大哥没死！大哥还活着！可是……可是那些天杀的狗官！他们不是人啊！”
他哭得撕心裂肺，语无伦次。同行的两个后生也是红着眼圈，满脸愤懑。好不容易等陈延岭情绪稍缓，他才断断续续说出了原委。
原来，他们这批民夫九死一生，完成了任务，九月初就开始陆续南返。朝廷按理应有微薄的银钱和粮米作为抚恤发放。途径涿郡府城时，他们前去领取。谁知那负责发放的胥吏层层克扣，到了他们手里，只剩下寥寥几文铜钱和些许发霉的粟米！
陈延峰性子耿直，看着同村乡亲们拿命换来的这点东西，又想到一路上死伤的同伴，一股血气直冲头顶。他带头站出来理论，言辞激烈了些，指责那胥吏贪污喝兵血，罔顾人命。
那胥吏被当众顶撞，恼羞成怒，竟反口污蔑陈延峰聚众闹事，藐视官府，煽动民乱！根本不给他们分辨的机会，如狼似虎的衙役便冲上来，将陈延峰拖翻在地，当着所有民夫的面，结结实实打了三十杀威棒！
那板子又厚又沉，专打臀腿。三十板下去，陈延峰当场皮开肉绽，昏死过去。同村的人敢怒不敢言，只能忍气吞声，领了那点象征性的抚恤，轮流抬着重伤昏迷的陈延峰，日夜兼程地赶了回来……
“大哥是为了大家才被打成这样的！那三十板子……差点要了大哥的命啊！”陈延岭哭喊着，“路上发了高热，迷迷糊糊一直说明话，这两天才好些，能吃点稀的了，但人一直没力气，下不了地……”
听完叙述，陈家人只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖！
不是战伤！不是意外！竟然是被他们拼死效力的官府，被那些蛀虫一样的胥吏，打成这般模样！
奶奶王氏眼前一黑，直接晕厥过去，幸好被旁边人扶住。张桂娘再也支撑不住，抱着陈彦瘫软在地，失声痛哭，那哭声里充满了绝望、心痛和滔天的愤怒！她看着担架上丈夫那张苍白的脸，想象着他被按在地上毒打的情形，只觉得心如刀绞。
爷爷陈满仓没有哭，他佝偻着背，像一尊瞬间被风霜蚀刻得更加深刻的石雕。他死死盯着儿子，那双粗糙的大手紧紧握成了拳头，指甲深深掐进了掌心，渗出血丝而不自知。他的胸膛剧烈起伏着，一股难以言喻的悲愤和屈辱在他苍老的眼中燃烧。
他缓缓蹲下身，伸出颤抖的手，极其轻缓地掀开盖在儿子身上的破褂子。那狰狞的、尚未完全愈合的棒疮暴露在秋日的凉风里，虽然简单包扎过，依旧能看到渗出的血水和脓迹，惨不忍睹。
陈满仓的手停在半空，像是被烫到一般，猛地缩回。他闭上眼，两行混浊的热泪终于无法抑制地滚落下来，砸在黄土之上。
欢喜的团聚场面尚未完全散去，巨大的悲愤和冰冷的现实却已狠狠砸在了陈家人的头上。
陈彦被母亲的哭声和周围压抑到极致的愤怒所包裹，他看着担架上气息微弱的父亲，看着悲痛欲绝的亲人，看着周围乡亲们又是同情又是愤怒的眼神，一股前所未有的情绪在他心底疯狂滋长。
那是对这个世道不公的冰冷认知，是对强权欺压的切齿痛恨！
读书……出路……父亲期望他读书明理，光耀门楣。可若这世道本身便是浑浊不堪，理在何处？耀又从何来？
一种名为“力量”的渴望，第一次如此清晰、如此强烈地在这个幼小的身体里奔涌。他要变强，要有能力保护家人，要让那些欺辱他们的人，付出代价！
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（第四章 完）
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