“呵。”
王炅居高临下打量着这群狼狈不堪之人，轻笑道：“汉升，刘正礼到底是皇室血脉，扬州主官，如此对待，岂不失礼？”
黄忠心头一凛，连忙拱手：“末将知错。”
“王政南！”
刘繇挺直脊梁，冷笑出声：“你不过是个草莽出身，懂什么规矩体面？既然落于你手，要杀便杀，何必多此一举羞辱于我！”
“刷——”
帐内诸将目光骤然转寒，杀气腾腾。
太史慈上前劝道：“刘州牧，主公并无加害之意。”
“粗野之徒！”许劭冷眼相视，言语讥讽，“你曾为州府效力，如今却倒戈相向，追随此等贼首攻伐丹阳，这般行径，岂不为人所唾？”
太史慈闻言气极反笑：“自命清高，实则不通世务，不屑与之同列！”
“许劭。”
“许子将。”
王炅饶有兴趣地看着他，缓缓开口：“传闻你善辨人物，曾评曹孟德为‘治世之奸雄，乱世之豪杰’，可有此事？”
许劭脸色微变，仍昂然道：“确有其言。”
“狂傲之人。”王炅轻叹摇头，随即转向另一侧，“子扬，赵毅已将你的请求告知于我——你是想让我饶刘正礼一命？”
刘晔当即躬身行礼：“将军若肯容叔父活命，刘某愿投身赤壁军，效犬马之劳！”
“子扬？”
“刘子扬！”
许劭、许贡齐声惊呼，怒不可遏。
刘繇更是勃然大怒：“我乃汉家宗亲，岂能屈膝事贼！”
“叔父！”刘晔抬头反驳，神色复杂，“天下动荡，奸佞四起，而政南将军胸怀天下，能使黎民安居乐业。
既如此，为何不可辅佐？”
“逆子！”刘繇羞愤交加，厉声呵斥。
乱世之中，群雄并起，逐鹿中原。
士人皆在择主而从，唯独他们这些皇族后裔不能随意站队。
因为他们背负着姓氏的重量——必须拥戴天子，这是道统所在！
“咕咚。”
王炅轻啜一口茶，静静看着眼前纷争不休的一幕。
刘晔乃是经世之才，胸中有丘壑，正是理想的谋主人选。
前世此人见天下崩乱，便北上投奔曹操，在兖州运筹帷幄。
这样的人，他绝不愿错过，更不会放手。
太史慈、廖化等人也暗暗吃惊。
谁能想到，一位汉室贵胄，竟甘心归附赤壁军？
帅帐之内，
争论未歇。
刘晔的选择，令许劭等人瞠目结舌。
那可是宗室子弟，昔日的王侯之后啊！
“叔父。”刘晔再次施礼，语气沉重，“时局纷乱，割据四起，百姓颠沛流离。
每个人都有自己的路要走，不必再劝了。”
“唉……”刘繇长叹一声，神情落寞。
王炅抿了口茶，淡然一笑：“等秣陵拿下，子扬可亲自送刘州牧渡江。
如今圣驾东返，料将还都洛阳，刘州牧正好前去觐见天子。”
刘繇皱眉问道：“你当真肯放我走？”
“自然。”王炅握着茶盏，语气平静，“杀了你毫无益处，留下你却能换来子扬的忠心，取舍之间，我很清楚。”
“王政南。”刘繇神色复杂，低声道，“若你肯归顺朝廷，我可上表举荐，授你豫章太守之职，只需交出兵权即可。”
“够了。”王炅抬手打断，“元俭，你带他们到城下喊话，让严白虎等人开城归降。
若执意顽抗，明日强攻！”
“遵命！”廖化抱拳领令。
随即带着众人退出大帐。
王炅目光落在刘晔身上，郑重道：“礼部筹建之事不急于一时。
待秣陵平定，我要你替它改个名字。”
“改名？”刘晔眉头微蹙。
王炅点头：“秣陵，更名为大蜻。
待江东一统，此地便是我们政令所出、军机所系的中枢。
所有新政、号令，皆由此发。”
“谨遵将军之命。”刘晔拱手应诺。
正午时分，烈日当空。
赤壁军自营中开出，列阵于野。
秣陵城头，诸将登楼戒备。
樊能眉头深锁，声音沙哑：“他们要攻城了？”
“不像。”严白虎轻摇头。
笮融却浑身发抖，死死盯着城外，颤声道：“你们瞧见没有……那被押在阵前的，好像是州牧大人！”
“什么？”众人齐刷刷望向城外。
果然，刘繇、许劭等人已被推至阵前。
“严白虎！”廖化手按刀柄，仰头高喊，“曲阿已破，刘繇在此！先前所谓豫章太守之诺，早已作废。
如今你若出城归降，尚可保命；若等明日破城，满城皆斩！”
“州牧大人！”
“许太守！”
樊能与笮融失声惊呼。
“樊能！”刘繇面容惨淡，竭力嘶吼，“我等生死无足挂齿，但王政南包藏祸心，万不可降赤壁之军！”
“州牧——”樊能双目赤红，恨不得扑下城头生啖廖化。
“严白虎。”廖化神色不动，“降或不降，由你一念之间，半个时辰后，自有定论。”
“严将军！”
“绝不可降！”
樊能、笮融纷纷进言劝阻。
“哼。”严白虎忽然抽出佩剑，俯视城外铁甲洪流，嘴角扬起一抹血色冷笑：“我怎会向贼军低头？只要王政南胜了，他便是江东之主，而我要的，不过是顺势而行罢了。”
“你……你说什么？”二人瞳孔骤缩，惊骇欲绝。
“锵——”
寒光一闪，血溅城楼。
两颗头颅滚落脚边，鲜血顺着砖缝流淌。
樊能、笮融已然毙命，至死眼中仍写满震惊与茫然。
刘繇、许劭、许贡，以及残存的州府将士，无不胆裂魂飞。
“严舆。”严白虎收剑入鞘，冷声下令，“开城献降，凡有抗拒者，尽数斩杀，以儆效尤！”
“得令！”严舆应声而出。
“严白虎！”刘繇怒目圆睁，声音发颤，“你竟敢诛杀朝廷命官！你本受州府招安之人，今日背信弃义，王政南岂能容你？”
严白虎淡淡道：“刘州牧，他们不死，我拿什么去表忠心？”
“逆贼！”刘繇气得全身发抖，终于明白，此人是以人头为礼，换取活路。
“倒是个狠角色。”廖化眸光微沉，心生忌惮。
这严白虎手段之决绝，令人胆寒。
若在往日，或许还会赞他识时务，可如今听闻黄盖被害内情，再看此人所为，反倒觉其凉薄无情。
不多时，城门大开。
严白虎率部出降。
丹阳最后一座孤城，终落入赤壁军掌控。
刘繇望着昔日袍泽一个个丢下兵器，垂首出城，心中最后一点希望也随之崩塌。
黄昏将近。
赤壁军整编降众。
严白虎随廖化步入帅帐。
“主公。”廖化恭敬禀报。
王炅背对众人，凝视墙上江东舆图。
太史慈、刘晔与众将皆悄然打量这位新降之将。
“参见将军。”严白虎躬身行礼。
王炅执笔，在地图上圈出会稽之地，语气平静：“严白虎，你杀了樊能、笮融，你说——我敢用你吗？”
帐内寂静，只听得一声吞咽之声。
严白虎喉头滚动，额角渗汗。
王炅转身，目光如刃：“若你绑了二人来降，或可重用。
可你偏偏亲手杀了他们……这是聪明反被聪明误。”
严白虎低头，苦笑：“末将知错了。”
“不必怕。”王炅拂袖落座，语气缓了些，“你有献城之功，我不至于取你性命。
听说你出自吴郡豪族？”
“正是。”严白虎心头一松。
方才那一刻，他几乎以为自己难逃一死。
“哒、哒、哒。”王炅指尖轻叩案几，淡淡道：“汉升，你组建第四军团，即日起接管吴郡各县，配合户部清查田亩户籍。
严白虎暂任军侯，隶属第四军团。”
“遵命！”黄忠抱拳领令。
严白虎也忙伏地叩首：“谢主公不杀之恩。”
王炅忽而一笑，目光锐利：“你曾据山称雄，拥兵数万，割据一方。
如今屈居军侯之位，就不觉得委屈？”
严白虎连忙伏地道：“末将不敢有半分怨言。”
王炅轻轻抬手，语气冷淡：“赤壁军缺将，我留你性命。
你弟严舆即刻回乡，族中良田尽数上缴！”
“遵命。”
严白虎低声应道。
“退下吧。”
王炅再度挥手。
“是。”
严白虎躬身而行，缓缓退出大帐。
“兄长——”
帐外，严舆迎上前去，低声询问，“王政南究竟如何交代？”
严白虎抹了把额头冷汗，回头望了一眼那肃穆的帅帐，声音微颤：“命还在，算你捡了一条命。
明日就启程回吴郡。”
“什么？”
严舆一怔。
严白虎苦笑：“你也知道赤壁军的作风。
为兄如今不过是个军侯，你回去后立刻清查族中田亩，等他们来接收。”
严舆满脸涨红，愤然道：“夺兵权也就罢了，连祖产都要收走，不如拼死一战！”
“啪！”
一记耳光重重甩在脸上，严白虎眼神凌厉：“主公志在天下，所辖之地皆如此例。
若日后让我听闻你口出怨言，不必等他动手，我先亲手斩你！”
“兄……兄长。”
严舆捂着脸，声音发涩。
“二弟。”
严白虎叹了口气，拍了拍他的肩，“我是为你好。”
他转身朝降军营走去，嗓音沙哑：“赤壁军统御江东已成定局，主公更非寻常豪强可抗衡。