寒冬渐深，司礼监直房内却因炭火烧得充足而暖意融融，只是这暖意驱不散弥漫在空气中的凝重。徐世杰端坐于紫檀木大案之后，面色沉静如水，指尖有一搭没一搭地敲着面前一叠泛黄的卷宗。下首，垂手侍立着数名随堂太监，皆是司礼监内有些头脸、处理文书事务的中坚人物，此刻却个个屏息凝神，面色忐忑。
沈玠依旧立在最不起眼的角落阴影里，努力降低自己的存在感。他能感觉到，今日的气氛与往日不同，徐掌印身上散发出的并非日常处理政务时的威压，而是一种带着审视与考较意味的沉凝。
果然，徐世杰放下茶盏，目光缓缓扫过下首众人，声音平淡地开了口：“这里有一桩旧案，嘉靖朝时的旧事了。江宁织造督办李佑，因‘督办龙袍不力，延误宫用’获罪，抄家流放。卷宗在此，你们都看看，说说看法。”
一份厚厚的、纸页边缘已然卷曲泛黄的卷宗被小内侍拿起，递给了离徐世杰最近的一位随堂太监。那人连忙恭敬接过，快速翻阅起来，眉头渐渐锁紧。随后，卷宗在几人手中传递，每个人看得都极其仔细，额角甚至渗出细汗。
沈玠垂着眼，心中明了。这并非简单重温旧案，而是徐掌印在对这些司礼监的“笔杆子”们进行考校。他虽识字不全，无法观看卷宗，却也将心神提至顶点，努力捕捉着每个人翻阅时细微的表情变化和呼吸频率，试图从中读出些许信息。
良久，卷宗传阅完毕，重新放回了徐世杰的案头。
徐世杰端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“都说说吧。此案，可有疑处？当年处置，是否得当？”
一位年纪稍长的随堂太监率先躬身开口，语气谨慎：“回掌印，卷宗记录详实，李佑督办之龙袍确未能如期送达，延误了万寿节筹备，证据确凿。依律处置，并无不当。”
另一人接口补充：“卷宗内有江宁地方官员联名佐证，亦有宫内尚衣监接收记录为凭，程序完备。李佑虽有辩词，称江南暴雨连绵，漕运受阻，丝料无法及时送达，但天灾并非完全免责之由，其未能预先筹划周全，亦是失职。”
又一人从律法角度分析：“《大明律》及宫内规矩皆有明文，延误宫用，尤其是御用之物，确属重罪。当年量刑，已是念其过往勤勉，从轻发落。”
几人纷纷发言，引经据典，分析律法，皆是从卷宗文本和既有律条出发，得出的结论大同小异——李佑罪有应得，处理无误。
徐世杰听着，脸上没有任何表情，既未表示赞同，也未露出不满。直到所有人都说完，房内再次陷入寂静，他才将目光投向角落：“沈玠。”
沈玠心头猛地一跳，立刻上前一步，躬身应道：“奴婢在。”
“你遂识字不全，但也听了许久。”徐世杰的声音听不出喜怒，“依你之见呢？”
此言一出，不仅沈玠愣住了，其他几位随堂太监也纷纷露出诧异甚至一丝不屑的神情。让一个不识字的小内官来评判刑案？掌印这是何意？莫非是有意折辱他们？
沈玠感到无数道目光瞬间聚焦在自己身上，如同针扎一般。巨大的窘迫感瞬间淹没了他。他根本不识字，无法阅读卷宗，方才那些大人的分析又引用了许多律法条文，他听得云里雾里，如何能有什么“见解”？
他下意识地想要像往常一样请罪，说自己愚钝无知，不敢妄言。
但就在话要出口的瞬间，他忽然想起了那日在文书房，徐掌印问他档案方位时的情景；想起了这些时日旁听时，听到的关于官场、关于地方事务的种种讨论；更想起了…自己曾经在西厂那等地方，见过的无数阴暗伎俩和构陷手段…
一个极其微弱、甚至有些荒谬的念头，如同黑暗中划过的细小火花，骤然闪现。
他深吸一口气，将几乎要脱口而出的请罪话语强行咽了回去，头垂得更低，声音因紧张而略显干涩，却带着一种破釜沉舟般的谨慎：“奴婢…奴婢愚昧，不识律法，亦未观卷宗，本不敢妄言。只是…方才听诸位公公提及，案卷‘证据确凿’、‘程序完备’…”
他顿了顿，似乎在艰难地组织着语言，因为无法引经据典，只能凭借最朴素的直觉和过往那些不堪的经历去推测：“奴婢…奴婢在想，若是证据如此确凿，程序如此完备，几乎…近乎完美无缺…那为何…此案会惊动司礼监，劳动掌印今日特意重提？”
他这个问题问得极其外行，甚至有些天真，却让在场几个精通文书律法的随堂太监微微一怔。
沈玠的声音更低了些，带着不确定的试探：“奴婢曾在…曾在某些地方见过，有时太过完美的‘证据’，反而…反而显得不太真实…奴婢妄自揣测，那李佑辩称江南暴雨，漕运受阻…此事…当年江宁地方或漕运衙门，可有留存记录？暴雨阻漕，非一日之事，影响亦非一船一货，若真有其事，沿途关卡、漕帮、乃至受影响的其他商户，或许…皆有迹可循？若其言为真，则‘未能预先筹划’之罪，或可商榷？若其言为虚…那这些佐证其罪的‘完美’证据，又是从何而来？”
他断断续续地说着，言辞俚俗，毫无文采，甚至因为紧张而有些颠三倒四，更没有引用任何律法条文。他只是从一个最底层的、见过太多黑暗构陷的视角，提出了一个最原始的质疑：太过完美的东西，是否可能藏着猫腻？以及，一个看似孤立的罪名，是否可以从更广阔的关联信息中去验证真伪？
说完这些，他立刻深深低下头：“奴婢胡言乱语，荒谬至极，请掌印和诸位公公恕罪。”他已经做好了被斥责的准备。
然而，预想中的呵斥并未到来。
直房内陷入了一种奇异的寂静。
几位随堂太监面面相觑，脸上先是错愕，随即渐渐露出沉思之色。他们习惯了从文本和律条出发，却似乎从未从这个角度去思考过——去质疑证据本身的“完美性”，去跳出案卷本身，从更广阔的行政记录和社会运作中去寻找旁证。
徐世杰端着茶杯的手停在了半空，那双总是波澜不惊的眼睛微微眯起，目光落在沈玠低垂的头顶上，锐利得仿佛要穿透他的颅骨。
良久，徐世杰缓缓放下茶杯，发出清脆的一声轻响。
他并没有立刻评价沈玠的话，而是转向那几位随堂太监，淡淡道：“他说得虽粗陋，却也有几分歪理。你们方才引经据典，头头是道，可有人想过，去调阅嘉靖二十八年春夏，江宁地区及运河沿岸的天气日志、漕运衙门的工作记录、甚至当地商会的往来账目，以验证李佑所言‘暴雨阻漕’之真伪？又可有人想过，那些联名佐证的官员，与当时江宁织造局内可能的利益纠葛？”
几位随堂太监顿时面红耳赤，汗如雨下，齐齐躬身：“奴婢…奴婢等思虑不周，请掌印恕罪！”
徐世杰轻哼一声，并未深究，目光重新回到沈玠身上，带着一种难以言喻的审视和…一丝极淡的激赏。
“嗯。”他缓缓开口，语气依旧平淡，“虽野路子，不成体统，却也能另辟蹊径，想到些旁人忽略的关窍。算你还有几分机灵。”
这句评价，并非多么热烈的赞扬，甚至带着挑剔，但来自徐世杰，已是破天荒的肯定！
沈玠几乎不敢相信自己的耳朵，猛地抬起头，眼中充满了难以置信的震惊和茫然。
徐世杰看着他这副样子，眼中闪过一丝几不可查的微光，继续道：“不过，光有点小聪明，不识文墨，终是难登大雅之堂。日后每日抽一个时辰，咱家让赵秉笔教你公文格式、律法纲目。能学多少，看你自己的造化。”
赵秉笔！那可是司礼监中地位仅次于几位随堂太监的老人，专司公文起草润色！
这份突如其来的“恩典”，再次让沈玠和在场所有人惊呆了。
“奴婢…奴婢…”沈玠激动得浑身微微颤抖，巨大的惊喜和更深的不安交织在一起，让他一时竟不知该如何回应。他能感觉到周围投来的目光变得更加复杂，羡慕、嫉妒、探究…但他此刻顾不上了。
“谢掌印天恩！奴婢…奴婢定当竭尽全力，刻苦学习，绝不辜负掌印栽培！”他再次深深叩首，声音因激动而哽咽。
“起来吧。”徐世杰挥了挥手，仿佛只是做了一件微不足道的小事，“今日就到这里。都退下吧。”
众人如蒙大赦，又带着满心的惊疑不定，恭敬地退了出去。
沈玠跟在最后，脚步甚至有些虚浮。走出直房，冬日的冷风吹在他滚烫的脸上，他才仿佛从梦中惊醒。
方才…他竟然在掌印和诸位随堂公公面前说了那样一番话… 而且…掌印竟然… 或许…奴婢并非全然无用…
这个念头第一次如此清晰地闯入他的脑海，带着一丝微弱的、却无法忽视的光亮。
而从这一天起，徐世杰对沈玠的态度，发生了微妙而切实的改变。他不再仅仅让沈玠做些传递打扫的杂事，开始有意无意地让他接触更多实务——比如，将一些需要归纳整理的零散信息口述给他听，让他尝试梳理要点；比如，让他旁听一些关于地方钱粮、刑名事务的讨论，然后询问他最简单的看法。
沈玠知道，这是机会，更是考验。他像一块被投入水中的海绵，疯狂地吸收着一切，白日里在直房拼尽全力地听、记、学，夜间再去永宁殿，将白日遇到的疑难向公主殿下求教。
那条通往权力核心的狭窄路径，似乎在他面前，又隐隐约约地拓宽了一线。而他也更加清楚地认识到，想要在这条路上走下去，他必须更快地填补自身那巨大的缺陷。
识文断字，已不再是单纯的渴望，而是生存的必需。