“勤学奖”颁发的荣耀与激荡尚未完全平息，那股由希望凝聚而成的暖流仍在白石村的空气中涌动。孩子们读书更用功了，家长们干活更有劲了，整个村落仿佛被注入了一种向上的精气神。然而，躲在阴暗角落里的毒蛇，从不会因阳光的明媚而收起它的毒牙。
李满仓坐在他那间日渐冷清的书房里，听着管家李福汇报着村里如今的新气象——学堂如何热闹，雇工如何拥护沈清徽，甚至有多少佃户打算退租……每听一句，他脸上的阴鸷就浓重一分，手中的茶杯被他捏得咯咯作响。
“够了！”他猛地将茶杯顿在桌上，滚烫的茶水溅了出来，烫红了他的手背，他却浑然不觉，只是死死盯着李福，眼中布满了血丝和疯狂的恨意，“那个妖女！她是要把整个白石村都吞下去啊！再这样下去，这里还有我李满仓立锥之地吗？！”
李福吓得缩了缩脖子，小声道：“老爷，那……那咱们怎么办？作坊如今铁板一块，针插不进，水泼不进啊！”
“铁板一块？”李满仓发出一声夜枭般刺耳的冷笑，“我就不信，所有人的心都是铁打的！明的暗的都不行，那就用软的，用邪的！去，找几个机灵点的，嘴巴利索的，给我到村里，到附近几个村子去散播消息！”
他压低了声音，一字一句地交代着恶毒的计策：“就说……‘林家作坊’那香膏，效果如此诡异，闻一闻就精神，抹一抹就变白，哪里是寻常草药能做出来的？分明是用了邪术！用了些不干净的东西！那沈清徽一个来历不明的女子，哪有这等本事？定是用了旁门左道，甚至……是用了婴孩的精血魂魄来炼香！”
他越说越觉得自己找到了绝妙的攻击点，脸上露出扭曲的快意：“对！就这么说！还要说，官府已经注意到了，很快就要派兵来查！到时候，所有跟作坊沾边的人，都要被当成妖人同党抓起来！让他们赶紧跟作坊撇清关系，免得大祸临头！”
李福听得脊背发凉，但还是连忙应下：“是，老爷！小的这就去办！”
很快，几条带着剧毒的流言，如同隐藏在草丛中的毒蛇，悄无声息地开始在村里、乃至邻近村落蔓延开来。
起初，只是些窃窃私语。
“哎，你听说了吗？林家作坊那香膏，来得邪乎……”
“可不是嘛，效果好得不像真的，别是真用了啥见不得人的法子吧？”
“我还听说啊，官府都惊动了，要来人查呢！跟作坊扯上关系的，都没好果子吃！”
这流言，很快就飘到了正在初加工区忙碌的赵三叔耳朵里。他正和几个老伙计一起翻晒着草药，听到旁边两个外村来送原料的货郎在那里挤眉弄眼地低声议论，脸色瞬间就沉了下来。
他猛地直起腰，几步跨到那两个货郎面前，铜铃大的眼睛一瞪，声如洪钟：
“放你娘的狗臭屁！你们两个碎嘴子胡咧咧什么？！东家是活菩萨！做的香膏是救人的！是宫里传下来的正经方子！什么邪术？什么不干净的东西？再敢满嘴喷粪，污蔑东家，老子撕了你们的嘴！”
他那副要吃人的架势，把两个货郎吓得一哆嗦，连忙摆手：“赵三哥，别……别动怒，我们也是听别人瞎说的……”
“听谁说的？啊？！”赵三叔不依不饶，一把揪住其中一个货郎的衣领，“说！是哪个王八羔子造谣？看老子不打断他的腿！”
林大山和其他几个雇工也围了过来，个个怒目而视：“对！说清楚！谁在背后使坏？”
货郎哪里敢说，连连告饶，灰溜溜地跑了。
赵三叔余怒未消，对着他们的背影啐了一口，转身对周围看过来的人大声道：“大家都听着！东家对咱们怎么样，大家心里都有杆秤！那是实打实的恩情！现在不知道是哪个黑了心肝烂了肠子的，在背后使坏，想搞垮咱们作坊，断咱们的活路，断咱们娃的前程！谁要是信了这鬼话，谁就是蠢蛋！谁要是跟着传，那就是帮凶！”
“三叔说得对！”林大山附和道，“东家要是用了邪术，还能这么光明正大地开作坊？还能让咱们的日子越过越好？还能出钱让娃们读书？用你们的猪脑子想想！”
类似的情景，在村里的井台边、大树下，不断上演。
钱寡妇的婆婆在河边洗衣时，听到几个长舌妇在嘀咕，老太太立刻叉着腰骂了回去：“嚼舌根烂舌头的玩意儿！我儿媳妇在作坊干活，那是积德！东家给的工分让咱家能吃上饱饭，你们就是眼红！再乱说，老婆子我跟你们拼了！”
刘氏的丈夫是个老实巴交的木匠，平时话不多，听到有人议论，也会鼓起勇气反驳一句：“东家是好人，你们莫要胡说。”
更令人意外的是，那些并非作坊雇工，但家中有孩子在学堂受益的普通村民，也自发地加入了“辟谣”的队伍。
“官府来查？查什么？查东家怎么让咱们娃有书念吗？”
“就是！我看是有人眼红东家，故意使坏！”
“谁想搞垮作坊，就是跟咱们全村过不去！”
那条阴损的流言，撞上的不再是散沙一盘、可以随意愚弄的村民，而是一张由切身利益、现实恩情和对未来的共同期望编织而成的、无形却坚韧无比的大网。每一个节点——无论是核心雇工，还是普通受益村民——都自发地成为了这张网的守护者。
李福派出去散播谣言的人，很快就狼狈地回来了，哭丧着脸汇报：“老爷，不行啊！根本没人信！刚起个头，就被那些泥腿子给骂回来了！赵三、林大山那几个，差点动手打人！现在村里人看咱们的人，眼神都跟防贼似的！”
李满仓听着汇报，脸色由青转白，再由白转黑，最后猛地一脚踹翻了旁边的花架，盆栽碎裂，泥土飞溅。
“废物！一群废物！那些泥腿子……那些泥腿子都疯了吗？！”他咆哮着，声音里充满了无法理解的无力和暴怒。他无法想象，沈清徽究竟给这些人灌了什么迷魂汤，能让这些以往唯唯诺诺的佃户，如此死心塌地地维护她！
王婆子很快就将外面发生的一切，以及流言不攻自破的结果，兴致勃勃地汇报给了沈清徽。
“丫头，你是没看见！根本不用咱们出手，赵三、林大山他们，还有那些家里有娃念书的，自己就把那些闲话给摁下去了！李满仓派来的那几个碎嘴子，跟过街老鼠一样，被骂得抱头鼠窜！”王婆子拍着桌子，笑得前仰后合，“现在村里，谁要是敢说作坊半句不好，都不用咱们发话，唾沫星子都能把他淹死！”
沈清徽坐在书案后，平静地听完，脸上并无丝毫意外之色，仿佛这一切早在她预料之中。
她放下手中的笔，抬眼望向窗外。
窗外，阳光正好，作坊井然有序地运转着，村民们忙碌而充实。
她轻轻开口，声音平静无波，却带着一种洞悉一切的穿透力：
“威，足以立规矩，让人不敢妄动。”
“恩，足以暖人心，让人心生感激。”
“而利，足以绑定当下，让人难以割舍。”
“如今，还需加上一条——”
她顿了顿，目光似乎穿透了墙壁，看到了那些自发维护作坊的村民：
“希望，足以掌控未来，让人誓死相随。”
“他们的活路、他们的生计、他们子女的前程，都已与‘林家作坊’融为一体。”
“至此，方可谓真正的……深度依赖。”
“护作坊，早已不再是护我沈清徽。”
“而是护他们自己的饭碗，护他们自己的家园，护他们子孙后代的……光明未来。”
王婆子听着这冷静到近乎冷酷的分析，心中却是一片滚烫。她明白，经过这场微不足道的风波检验，东家在白石村的根基，已经不再是任何流言蜚语、甚至任何外部力量能够轻易撼动的了。
这条名为“依存”的船，已经载着满船的人，驶向了共同的远方。任何想要凿沉这条船的人，都会首先遭到船上所有人拼尽全力的反击。
流言如刃，却难破众志成城；风雨来袭，方见同舟共济。利益与希望交织成网，民心自成壁垒，坚不可摧。