夜色，如同浓稠的墨汁，泼洒在白石村上空，将白日的喧嚣与哭嚎尽数吞噬，只留下死一般的寂静，以及一种更加令人窒息的绝望。
村东头，赵老栓家那间低矮破败的茅草屋里，没有点灯。黑暗笼罩着一切，也笼罩着一家三口濒临破碎的心。
冰冷的灶膛里没有一丝烟火气，空荡荡的米缸倒在地上，如同这个家被抽走了最后一丝生机。赵老栓佝偻着背，蹲在墙角，如同一尊沉默的石像。他婆娘搂着年仅六岁、因饥饿和恐惧而瑟瑟发抖的女儿小丫，坐在冰冷的土炕上，低低的、压抑的啜泣声断断续续，像是即将燃尽的烛火。
空气中弥漫着一种令人心慌的绝望。
“他爹……”赵老栓的婆娘终于忍不住，声音嘶哑地开口，带着浓浓的哭腔，“……就……就没有别的法子了吗？要不……要不俺明天再去求求东家？王婆婆心善，兴许……”
“求？拿什么求？”赵老栓猛地抬起头，黑暗中，他浑浊的眼睛里布满了血丝，声音干涩得像砂纸摩擦，“李管家的话你没听见吗？八成租子！就是把咱们全家拆骨头卖了，也凑不齐！工坊……工坊自身都难保了！谢家逼债，东家哪里还顾得上咱们这些泥腿子的死活？！”
他越说越激动，猛地站起身，因为动作太猛，眼前一阵发黑，身体晃了晃才稳住。他死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心，却感觉不到丝毫疼痛。
“都怪我！都怪我没本事！守不住这几亩活命的田！”他用力捶打着自己的脑袋，发出沉闷的响声，充满了自责与无力，“交不上租子，地就没了！没了地，我们吃什么？喝什么？小丫还这么小……难道真要眼睁睁看着她饿死吗？！”
“他爹！你别这样！别这样！”婆娘扑过来，死死抱住他的胳膊，哭得几乎喘不上气。
小丫被吓坏了，也跟着放声大哭起来：“爹……娘……丫丫饿……丫丫怕……”
女儿的哭声像是一把尖刀，狠狠剜在赵老栓的心上。他看着黑暗中妻女模糊而凄惨的身影，一种前所未有的绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他所有的理智和求生欲。
白天李家家丁那嚣张的嘴脸，冰冷的棍棒，以及那“交不上租就收地滚蛋”的绝情话语，一遍遍在他脑海中回荡。邻居们或同情或麻木的眼神，工坊方向传来的、似乎也带着不安的机器嗡鸣……一切都指向同一个结局——死路。
活着，太累了，太苦了，看不到一丝光亮。
一个可怕的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海，并且迅速生根发芽，攫取了他全部的心神。
也许……死了，就解脱了。死了，就不用再交这要命的租子；死了，婆娘或许还能带着小丫改嫁，寻条活路；死了，就不用再忍受这无休无止的欺压和绝望……
这个念头一旦产生，便疯狂地滋长起来。
他猛地推开婆娘，动作粗暴，声音却异常平静，平静得可怕：“……别哭了。”
婆娘被他推得一个踉跄，跌坐在地，惊愕地看着黑暗中丈夫模糊的身影。
赵老栓不再理会她，如同梦游般，踉踉跄跄地走到屋角，那里堆放着一些杂乱的农具和绳索。他摸索着，抽出了一根用来捆柴的、粗粝的麻绳。
“他爹！你要干什么？！你拿绳子做什么？！”婆娘意识到了什么，惊恐地尖叫起来，连滚爬爬地扑过去，想要抢夺他手中的绳子。
“放开！”赵老栓低吼一声，用力甩开她，眼神在黑暗中闪烁着一种骇人的、决绝的光芒，“我死了……你们就好了……李扒皮总不能再跟死人要租子……”
他抱着那根冰冷的麻绳，如同抱着唯一的“救赎”，跌跌撞撞地冲出茅屋，朝着屋后那棵歪脖子老槐树跑去。
“他爹！回来！你不能啊！！”婆娘撕心裂肺的哭喊声划破了寂静的夜空，她挣扎着想追出去，却因为腿软和巨大的恐惧，瘫倒在门槛边，只能绝望地捶打着地面，发出痛苦的哀嚎。小丫吓得哇哇大哭，声音在夜风中显得格外凄厉。
赵老栓跑到老槐树下，动作僵硬地将麻绳甩过一根粗壮的枝干，颤抖着手，开始打结。冰冷的绳索摩擦着他粗糙的皮肤，死亡的阴影如此真切地笼罩着他。他脑中一片空白，只剩下一个念头——结束这一切。
就在他将绳套缓缓伸向自己脖颈，闭上双眼，准备蹬开脚下垫着的石块时——
“住手！”
一声低沉而有力的断喝，如同惊雷，在他耳边炸响！
紧接着，一道迅捷的黑影从旁边的矮墙后猛地窜出，速度快得惊人！不等赵老栓反应过来，那人已经冲到近前，一手精准地扣住他即将套入绳索的手腕，另一手猛地一挥，寒光一闪！
“唰！”
那根承载着绝望的麻绳，应声而断！
赵老栓只觉得手腕一紧，一股巨大的力量传来，身不由己地被带得向后踉跄几步，重重摔倒在地。他茫然地抬起头，借着微弱的月光，看清了来人的模样。
是陈砺！
他穿着一身利落的深色劲装，腰间佩着短棍，面容冷峻，眼神锐利如鹰隼，在夜色中散发着令人心安的力量。他身后，还跟着两名同样神色肃穆的护卫队员。
“赵老栓！糊涂！”陈砺松开他的手，声音沉肃，带着不容置疑的威严，“堂堂七尺男儿，不想着如何活下去，护住妻女，竟行此懦夫之举！你死了，她们孤儿寡母，在这世道就能活得下去吗？！”
赵老栓摔在地上，冰冷的泥土气息钻入鼻腔，手腕上还残留着陈砺那铁钳般的力量。求死被打断，巨大的羞辱和后怕如同冰水浇头，让他浑身剧烈地颤抖起来，他终于再也忍不住，像个孩子一样，抱住头，发出野兽般压抑而痛苦的嚎哭。
“我……我没活路了啊！陈护卫！我没活路了！李扒皮要收八成租子！我拿什么交啊！呜呜呜……”
这时，赵老栓的婆娘也连滚爬爬地跑了过来，看到丈夫被救下，先是松了口气，随即又扑到赵老栓身上，夫妻二人抱头痛哭，哭声凄厉，充满了劫后余生的恐惧和依旧看不到未来的绝望。
这边的动静，早已惊动了附近的村民。几户人家亮起了灯火，有人披着衣服探头张望，当看到陈砺和护卫队，以及瘫倒在地痛哭的赵老栓夫妇时，顿时明白发生了什么。
“老天爷……赵老栓被逼得要上吊了！”
“是陈护卫救下来的！”
“造孽啊！李扒皮这是真要逼出人命啊！”
“要不是工坊的人来得快，今晚就……”
议论声在夜色中低低传播，每一个听到的人，都感到一股寒意从脚底直窜头顶。兔死狐悲，物伤其类。赵老栓今天的遭遇，很可能就是他们明天的结局！
民怨，如同地底奔涌的岩浆，在目睹了这活生生的人间惨剧后，终于到了喷发的边缘。对李满仓的愤怒和仇恨，在这一刻，压过了所有的恐惧和犹豫！
陈砺看着痛哭的赵老栓夫妇，又扫了一眼周围越聚越多、脸上带着愤怒和后怕的村民，沉声开口，声音清晰地传入了每个人耳中：
“赵老栓，还有各位乡亲！东家让我带句话给大家！”
现场瞬间安静下来，所有目光都聚焦在陈砺身上。
“东家知道大家的难处，也知道李满仓的狠毒！”陈砺的声音不高，却带着一种沉甸甸的分量，“她让我告诉大家，工坊，还没有倒！她也绝不会眼睁睁看着任何一户乡亲，被逼得家破人亡！”
他目光锐利地扫过众人：“寻死，是懦夫的行为，解决不了任何问题，只会让亲者痛，仇者快！活下去！只有活下去，才有希望！东家已有安排，让大家再忍耐最后一时！天，快亮了！”
说完，他不再多言，对身后的护卫队员示意了一下。两名队员上前，将几乎虚脱的赵老栓夫妇搀扶起来。
“走吧，先回屋。”陈砺的语气缓和了一些，“坊里会派人送些粮食过来，应应急。记住东家的话，天，快亮了！”
他最后那句“天快亮了”，像是一道微光，刺破了这浓重的黑暗和绝望，悄然点燃了在场许多人心中那几乎熄灭的希望之火。
村民们看着陈砺等人护送着赵老栓一家回去，又看着那根被斩断、依旧悬挂在歪脖子树上的麻绳，心中五味杂陈。
愤怒、后怕、以及对工坊那最后一丝期待的复杂情绪，在胸中激荡、沸腾。
夜，还很长。
但黎明前的黑暗，往往最为冰冷、也最为躁动。
积蓄的怒火与期盼，已然达到了顶点。
只待那破晓的第一缕光，将其彻底引爆！