行辕书房“进贼”却“未失一物”的消息，如同投入平静湖面的石子，虽未掀起巨浪，却也让湖底潜藏的鱼儿惊惶游窜。
巡抚衙门后宅，周廷璋如同困兽般在书房内来回踱步，额上冷汗涔涔。他刚刚得到心腹密报，那个被他寄予厚望的“撬锁高手”失手被擒，而派去接应的刘师爷也如同石沉大海，音讯全无。更让他心惊的是，英国公行辕对此事的处理轻描淡写，仿佛只是赶走了一只无关紧要的野猫，这种反常的平静，反而让他感到了巨大的压力。
“废物！都是废物！”周廷璋低声咆哮，抓起桌上的青瓷茶盏，想要摔碎，却又生生忍住，只是重重地顿在桌上，发出沉闷的响声。他喘着粗气，眼神惶恐地看向坐在太师椅上，面色同样阴沉的钱牧之。
“钱大人，如今…如今可如何是好？那贼人若是招供出刘师爷，顺着线摸到我这里…”周廷璋的声音带着一丝颤抖，“张惟贤他按兵不动，分明就是在等我们自己露出更大的破绽啊！”
钱牧之比起周廷璋，终究多了几分在京师漩涡中练就的定力。他端起已经微凉的茶，呷了一口，强行压下心中的烦躁，冷声道：“周抚台，慌什么！就算那贼人招了，也只能招到刘师爷那里。刘师爷是你的人不假，但他只要咬死了是个人行为，或是受他人蒙蔽，张惟贤没有直接证据，又能拿你我这朝廷大员如何？”
“可…可刘师爷他知道得太多了！”周廷璋急道，“若是张惟贤用刑…”
“用刑？”钱牧之冷哼一声，“英国公自诩清正，岂会轻易对一名秀才功名的师爷用重刑？那是授人以柄。他现在不动，就是顾忌这一点。我们现在要做的，不是自乱阵脚，而是想办法补救！”
“补救？如何补救？”周廷璋如同抓住了救命稻草。
钱牧之眼中闪过一丝狠辣：“第一，立刻找到刘师爷，让他‘病故’或者‘意外身亡’，死无对证！第二，那个失手的杂役，必须尽快处理掉，绝不能让他活着指认刘师爷！只要这两个人闭嘴，张惟贤就算猜到是我们指使，没有实证，也只能吃下这个哑巴亏！”
周廷璋脸色煞白：“这…灭口？若是被张惟贤察觉…”
“察觉？他现在肯定派人盯着刘师爷和我们！所以动作要快，要干净利落，用我们自己的、绝对可靠的人手！”钱牧之压低声音，“让你府上养的那些‘影子’动手，不要经过衙门里的人。”
周廷璋闻言，身体微微一颤。他府上确实秘密蓄养了一些处理“脏活”的死士，代号“影子”，非到万不得已绝不会动用。看来，钱牧之这是要逼他亮出底牌，彻底绑死在一条船上了。
他咬了咬牙，知道已无退路，眼中闪过决绝：“好！我这就去安排！”
“慢着！”钱牧之叫住他，“还有第三，我们要主动出击，不能总是被动挨打。”
“如何主动出击？”
“张惟贤不是扣着那些密信吗？我们动不了他行辕里的，难道还不能动他外面的人？”钱牧之阴恻恻地道，“那个沈沧澜，是他的左膀右臂，也是‘星火’的首领。若是沈沧澜出了‘意外’，或者他手下的‘星火’遭受重创，张惟贤就等于断了一臂，看他还能不能如此气定神闲！”
周廷璋倒吸一口凉气：“对沈沧澜下手？此人武功高强，行事谨慎，身边必有‘星火’护卫，只怕不易得手…”
“明枪易躲，暗箭难防。”钱牧之嘴角勾起一抹残酷的笑意，“他沈沧澜再厉害，也是血肉之躯。找个他落单的机会，或者…制造一个他不得不去的陷阱。此事我来筹划，你只需提供必要的人手和杭州地面的便利即可。”
两人在昏暗的烛光下，再次敲定了一条更为毒辣的计策。然而，他们并不知道，他们自以为隐秘的谋划，早已被另一双耳朵听去。
几乎在周廷璋调动“影子”，钱牧之谋划对付沈沧澜的同时，英国公行辕内，张惟贤正听着沈沧澜的汇报。
“大人，果然不出您所料。周廷璋动用了他的秘密力量‘影子’，看来是准备灭口了。钱牧之那边，也在暗中调集他带来的好手，似乎…是想对卑职不利。”沈沧澜语气平静，仿佛在说一件与己无关的事情。
张惟贤负手而立，看着窗外渐沉的暮色，淡淡道：“狗急跳墙了。他们越是如此，越是证明心虚。刘师爷和那个杂役，保护好，他们是重要人证。至于你…”他转过身，目光落在沈沧澜身上，“他们想动你，便是打错了算盘。”
“卑职省得，自会小心。”沈沧澜躬身道，“另外，京师‘星火’传来密报，关于永昌记和那批混入京营后勤的‘南货’，有了新的线索。”
“哦？讲。”
“那批货最终并未进入京营库房，而是通过京营一名掌管仓廪的游击将军，转手送入了一家名为‘锦绣阁’的绸缎庄。这家‘锦绣阁’，明面上的东家是一名徽商，但实际背后，似乎有宫中某位大太监的干股。而且，我们的人发现，武清侯府的一名管事，与‘锦绣阁’往来甚密。”
线索越来越清晰，却也指向了更令人心悸的深度——宫内大太监、侯府勋贵、京营将领…这张利益网络，盘根错节，牵一发而动全身。
张惟贤沉默良久，缓缓道：“京营…宫中…武清侯…这潭水，比我们想的还要深。告诉京里的人，暂停一切主动探查，转为静默潜伏，保护好自己。没有我的命令，绝不可轻举妄动。”
“是！”沈沧澜深知其中利害。
“杭州这边，也该收网了。”张惟贤眼中精光一闪，“周廷璋既然自己把刀递了过来，我们若不接，岂不是辜负了他一番‘美意’？你去安排，等他们的‘影子’一动，我们便‘恰好’人赃并获。至于钱牧之想对你下手…便将计就计，看看他们能玩出什么花样！”
“卑职领命！”沈沧澜眼中闪过一丝兴奋的光芒。潜伏多日，终于到了亮剑的时刻。
夜色笼罩下的杭州城，杀机四伏。惊弓之鸟般的周廷璋与老谋深算的钱牧之，已然落入了张惟贤精心编织的大网之中，而他们犹不自知，仍在做着最后一搏的美梦。真正的猎手，已然张开了弓弦。