十月初的天，亮得已经有些晚了。东方刚泛起鱼肚白，屯子里还静悄悄的，只有几户人家的烟囱冒起了袅袅青烟。赵卫国家院里却已经灯火通明，王淑芬早早起来，把昨晚烙好的死面饼子又用锅熥了熥，硬邦邦的饼子热透了，好歹能软和点。
赵卫国最后检查了一遍行装。背篓沉甸甸的，里面是够吃四五天的干粮、弹药、绳索和一应杂物。老套筒猎枪背在肩上，枪口用一小块油布塞着防潮。他脚上蹬着那双垫了崭新鞋垫的胶鞋，感觉浑身是劲。
赵永贵也起来了，拄着拐杖站在房门口，看着儿子，嘴唇动了动，想再叮嘱几句，又怕给儿子添负担，最终只是重重地拍了拍赵卫国的肩膀：“心里有点数（有分寸）。”
“哎，爹，放心吧。”赵卫国应道。
王淑芬红着眼圈，把两个还热乎的煮鸡蛋塞进他背篓的夹层里：“路上饿了垫补一口，进了山……千万小心，听着动静不对就赶紧跑，不丢人！”
“知道了妈，您和我爹在家也注意身体。”赵卫国心里暖烘烘的，又摸了摸凑过来的卫东和卫红的脑袋，“在家听爹妈话，哥回来给你们带好东西。”
这时，铁柱和王猛也背着各自的装备过来了。铁柱扛着一捆粗麻绳，腰里别着砍刀，憨厚的脸上满是严肃。王猛则背着一个不小的包袱，除了干粮，他还偷偷塞了两盒“大生产”香烟，说是关键时刻能提神，也能跟可能碰上的其他猎手套近乎。
“都齐了？”赵卫国目光扫过两个兄弟。
“齐了！”两人异口同声。
黑豹早已急不可耐，在三人脚边来回穿梭，尾巴高高翘起，喉咙里发出急切的呜咽声。它似乎明白这是一次不同寻常的远征，异常兴奋，不停地用鼻子嗅着空气中陌生的气息，一副急先锋的架势。
“出发！”赵卫国不再犹豫，低喝一声，率先迈出了院门。
王淑芬和赵永贵站在门口，一直目送着三个年轻的身影和那条矫健的黑狗消失在屯子尽头，融进黎明前更深的青灰色雾气里。王淑芬用围裙角擦了擦眼角，赵永贵则默默地叹了口气，转身回了屋，那根拐杖杵在地上的声音，似乎比平时更沉重了些。
三人一狗，沿着屯后那条被踩得发白的小路，径直往大山深处走去。黑豹一狗当先，跑在最前面十几米远的地方，它不是傻跑，而是跑一段就停下来，警惕地四下张望，竖起耳朵倾听，鼻子不停地嗅着风里带来的信息，确认安全后，才回头看看主人，继续前进。它俨然成了这支小队的尖兵和移动警戒哨。
越往山里走，路越窄，植被越茂密。他们已经远离了平时采药、捡蘑菇的熟悉区域，进入了真正人迹罕至的老林子。参天古木遮天蔽日，即使天光已经大亮，林子里依然显得有些昏暗。地上是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去软绵绵的，空气里弥漫着一股潮湿的、带着腐烂树叶和泥土特殊气息的味道。
“我滴个娘哎，这老林子，跟外边真不一样，感觉气儿都喘不匀乎了。”王猛压低声音，有些紧张地四下张望。周围太静了，只有他们踩在落叶上的沙沙声和偶尔不知名鸟类的怪叫，这种寂静本身就带着一种无形的压力。
“少说话，留神脚下和周围。”赵卫国低声提醒，他的感官也提升到了极致，眼睛像探照灯一样扫视着前方的密林和两侧的灌木丛，耳朵捕捉着任何异常的声响。他知道，在这种地方，任何疏忽都可能带来致命的危险。熊瞎子可能在哪个树洞里酣睡，土豹子（猞猁）可能就潜伏在头顶的枝桠上，成群结队的野猪或者独行的青皮子（狼）随时可能出现。
铁柱闷头跟着，手里紧紧攥着砍刀的把儿，胳膊上的肌肉绷得紧紧的。
黑豹忽然在前方一片乱石堆附近停了下来，身体低伏，发出低沉警告的“呜呜”声。
三人立刻停下脚步，隐蔽到树后。赵卫国轻轻扳开猎枪的保险，顺着黑豹警示的方向望去。
只见在乱石堆的阴影里，几道灰褐色的身影一闪而过，速度极快，钻进了更密的灌木丛。
“是狍子！”王猛松了口气，擦了把冷汗，“吓老子一跳！”
赵卫国也松了口气，但随即心里一动。有狍子群活动，说明附近水源和食物充足，但也可能吸引来更危险的捕食者。他示意黑豹继续前进，但更加小心了。
他们沿着一条野兽踩出的若隐若现的小径艰难前行，不时需要用砍刀劈开拦路的藤蔓和灌木枝杈。露水很快打湿了裤腿，鞋上也沾满了泥巴和烂叶。
快到晌午，日头升高了些，林子里光线好了点，但雾气还没完全散尽。赵卫国选了一处地势较高、相对开阔、背靠一块巨大岩石的空地休息。
“就在这儿歇会儿，吃点东西，不能走太急，保存体力。”
三人放下背篓，席地而坐，拿出硬邦邦的死面饼子啃了起来。饼子很干，有点硌牙，就着水壶里的凉水才能咽下去。但没人抱怨，都知道这是必备的干粮。
黑豹也分到了半块饼子，它三两口吞下去，然后就在周围不停地巡逻，耳朵始终竖着，鼻子嗅个不停，尽职尽责地担任着警戒任务。
王猛啃着饼子，凑到赵卫国身边，挤眉弄眼地小声说：“卫国，临走前，去见小梅妹子了吧？咋样？是不是拉着你的手，哭得稀里哗啦，让你千万保重，不然她就不活了？”
赵卫国笑骂着踹了他一脚：“滚犊子！你以为都跟你似的，看那么多破小人书？人家姑娘脸皮薄着呢！”
话虽这么说，他脑海里却浮现出张小梅那双含着担忧和水汽的眼睛，还有她夺过饼子时那羞怯又关切的模样。他心里一暖，仿佛那硬邦邦的饼子也没那么难以下咽了。这深山老林里，有一份牵挂，感觉还真不赖。
休息了约莫半个时辰，恢复了些体力。赵卫国站起身：“走吧，继续。按孙大爷说的，再往东南方向走，那边有几个大水泡子（水塘），是野猪经常去喝水打滚的地方。”
他抬头看了看被高大树冠切割得支离破碎的天空，眼神锐利而坚定。真正的狩猎，才刚刚开始。这莽莽林海，既是冒险的舞台，也是财富的试炼场。