沈砚秋盯着桌上摊开的《春秋》注本，眉峰拧成了结——书页间“齐桓公葵丘会盟”的关键注解不翼而飞，边缘还留着撕扯的毛边。他指尖抚过破损处，触感粗粝，心头那股火苗倏地窜起，又被他强行压了下去。
昨日同窗陈秀才悄悄递话时，他还没太当真。此刻亲眼见到这明目张胆的破坏，才知王老爷那边下手之快、之狠。乡试在即，这等关乎经义辨析的核心内容缺失，若换个人，怕是真要抓瞎。
“撕书？倒是省了买凶的钱。”他低笑一声，眼底却无半分笑意。窗外，暮色渐沉，将绍兴府学舍的院落染上一层灰翳。几个穿着绸衫的生员说笑着走过，目光若有似无地扫过他这边，带着毫不掩饰的幸灾乐祸。
沈砚秋阖上注本，指节在粗糙的封面上叩了叩。这书是原主省吃俭用买下的旧版，页脚还留着原主密密麻麻的批注，如今却成了别人算计他的工具。他起身走到墙边，那里贴着他这几日用炭条画的“经义脉络图”，线条纵横，将《春秋》微言大义与历朝注疏勾连成网。现代思维导图的方法，在这备考关头，反倒成了破局的利器。
“陈兄，”他转向一旁面露忧色的陈秀才，“劳烦你再帮我打听打听，除了撕书，王老爷那边，或者……学政张大人那边，可还有别的动静？”他刻意放缓了语调，最后一个名字咬得轻，却让陈秀才脸色一白。
陈秀才左右看看，凑近低语：“砚秋兄，慎言！张大人……那边，我爹在学政衙门当差，也是夹着尾巴做人。只听说，张大人对‘廪膳银’盯得紧，去年……唉，去年那事，你启蒙先生不就是因为……”
话未说尽，沈砚秋已然明了。记忆里，原主的启蒙先生，那位耿直的老秀才，就是因为联名揭发学政张鹤年克扣、甚至贪墨生员廪膳银和赈灾粮，反被安了个“煽动生事”的罪名，革除了功名，郁愤而终。原主曾为此奔走呼号，却人微言轻。如今这旧账，连同王老爷的新仇，竟一并在乡试前压了过来。
“廪膳银……”沈砚秋喃喃，眼神锐利起来。这不仅是贪腐，更是断了寒门学子的活路。张鹤年敢如此肆无忌惮，必是上下打点妥当，自以为无人敢查。
当夜，府学舍静得出奇，只闻虫鸣。沈砚秋吹熄了油灯，却未宽衣，只在黑暗中静坐。月光透过窗棂，在他脸上投下明暗交错的光影。他指尖摩挲着腰间那本已显破旧的格斗术残页，冰凉的触感让他心神稍定。穿越至今，考场辩诬、对抗乡绅、智斗学政……每一步都如履薄冰。这大明仕途，比他读过的任何史书都更真实，也更残酷。
不能只被动接招。张鹤年才是王老爷敢如此嚣张的底气。若能找到张鹤年贪墨的铁证……念头一起，便再难压下。
第二日，他借口去书肆寻购缺漏的注本，绕到了学政衙门后街。这里不比前街肃穆，多是些杂货铺、小酒馆，也是衙门吏员常来常往之地。他状似随意地踱步，目光却扫过那些挂着“代写文书”、“核算账目”招牌的铺面。
在一家名为“李记文书”的铺子前，他停住脚步。铺面狭小，陈设简陋，一个须发花白的老吏正伏案抄写，正是那日他在账房见过的，原主启蒙先生的旧友。
沈砚秋踱步进去，拿起一册空白的账本翻看。“老丈，这账本怎么卖？”
老吏抬起头，昏花的老眼在他脸上停顿片刻，闪过一丝不易察觉的讶异，随即垂下眼睑，慢悠悠道：“五十文。”
沈砚秋放下账本，指尖在柜台上轻轻划了划，写下一个“廪”字。“可有……旧年的样式？我想对照着学学记账。”
老吏动作一顿，抬眼深深看了他一下，浑浊的眼底掠过一丝精光。“旧年的……不好找喽。”他拖长了语调，弯腰从柜台底下摸索片刻，抽出一本边缘卷曲、封面染着深褐色污渍的旧账册，像是不经意地拂去灰尘，“这本是废置不用的，小哥若要，十文钱拿去。”
沈砚秋接过，入手沉甸甸。他翻开几页，目光快速扫过那上面密密麻麻的数字和模糊的印章，心下了然。这绝不仅仅是废置的账本。他掏出十文钱放在柜台上，将账册卷入袖中。
“多谢老丈。”
“慢走。”老吏重新低下头，仿佛只是做了一笔寻常生意。
回到学舍，沈砚秋闩好门，就着渐暗的天光仔细翻阅。账册记录的是去年浙江部分州县的廪膳银支用情况，数字混乱，多有涂改，更关键的是，几处应有学政衙门核验印章的地方，竟是空白，或是盖着模糊不清的私章。其中一页，记录着拨付给绍兴府学的款项，实发数目与账面数目竟相差近半！旁边还有一行小字批注，墨色较新：“赈粮折银，另计。”
沈砚秋的心跳漏了一拍。这就是证据！张鹤年不仅克扣廪膳银，连赈灾粮都敢动手脚！他强压下激动，将关键几页的内容默记于心，又取来纸笔，小心地将格式、数字，连同那行要命的批注，原样摹画下来。做完这一切，窗外已月上中天。
他吹干墨迹，看着那几页薄纸，仿佛有千钧之重。这只是线索，还不足以扳倒一位学政。张鹤年在官场经营多年，必有倚仗。贸然抛出，打蛇不死，反受其害。
他将摹画的纸张折好，分开藏匿。一份塞进枕芯，一份卷入毛笔的竹管，最后一份，他犹豫片刻，用油纸包了，埋进院角那棵老槐树下的浮土里。
鸡蛋，不能放在一个篮子里。
做完这一切，他回到书案前，摊开自己绘制的“经义脉络图”。缺失的注解已被他用自己的理解补全，逻辑更显清晰。王老爷以为撕书能阻他前程，却不知逼得他走出了更稳的一步。而张鹤年那边……他看向窗外沉沉的夜色，眼神冷冽。这贪腐的证据，就像一枚暗棋，何时落下，落在何处，需得仔细斟酌。
乡试的考场是明刀明枪，而这考场之外的博弈，才是真正的生死局。他深吸一口带着夜露清香的空气，指尖在脉络图上轻轻一点，落在“葵丘会盟，尊王攘夷”八个字上。