夜色如墨，沈砚秋寓所的烛火却亮得灼人。
他指尖捻着那几页薄薄的纸，上面是苏清鸢刚送来的“朱常浩近年入京行踪纪要”。字迹细密，条理清晰，将那位瑞王宗亲与魏忠贤之间的勾连，勾勒得脉络分明。去年重阳，朱常浩的心腹管家携重礼入京，在魏府后门盘桓近一个时辰；今岁开春，又一车贴着“陕棉”封条的箱笼径直运入了崔应元的别院。
证据链已然清晰。朱常浩在米脂强占军屯、焚烧公坊的猖狂，根源便在于自恃攀上了阉党这座靠山，觉得天高皇帝远，无人能动他宗室藩王。
沈砚秋放下纸张，端起早已凉透的粗茶呷了一口，冰凉的液体滑入喉管，让他因连日奔波而燥热的头脑稍稍冷静。不能硬碰硬。此刻若直接以户部主事身份上疏弹劾，且不说奏章能否顺利抵达御前，即便到了，魏忠贤也必有十种法子将此事压下，甚至反咬一口。
他的目光落在桌案另一角，那里放着米脂百姓按满红手印的请愿书，以及王书吏、周老憨等人冒着风险送来的证词。纸页粗糙，有些还沾着泥点，沉甸甸的，是米脂军民的血泪和期望。
破局之处，不在公堂，而在皇权。
他需要一把能绕过阉党，直抵天听的梯子。而这把梯子，他早已埋下——帝师徐光启。
徐光启虽不结党，但清流领袖，简在帝心，更难得的是，他对自己这个屡行“实务”的后辈确有几分赏识。由他递送证据，分量截然不同。
沈砚秋铺开奏本，却未立刻动笔。他沉吟片刻，将苏清鸢整理的证据与米脂请愿书分开，只取其中最关键、最无法辩驳的几条：强占军屯的田契副本（上面有瑞王府的印鉴）、焚烧公坊时目击乡勇的画押证词、以及赵五暗中提供的，提及朱常浩与崔应元往来分润的账册残页。这些足够锋利，又不至于过早暴露所有底牌，引来阉党疯狂反扑。
至于那些指向魏忠贤的模糊线索，他另用一张素笺记录下来，折好塞入袖中。这是留给自己的后手，现在还不到动用的时候。
奏本的措辞也需斟酌。他不能表现得像一个被逼到墙角、愤而反击的孤臣，那会显得弱势且被动。他要把自己摆在“为陛下稳固西北、清查蠹虫”的忠臣位置上。
笔锋落下，他先是陈述米脂军屯与棉纺公坊初见成效，于国于民之利，紧接着笔调一转，痛陈瑞王朱常浩如何倚仗宗室身份，勾结地方，破坏国策，强占军田，焚烧公坊，致使民生凋敝，军心浮动。字字据实，句句在理。最后，他并未直接要求严惩朱常浩，而是以退为进，“伏乞陛下圣裁，或遣风宪之臣前往核查，以正视听，以安民心”。
通篇不见对阉党的攻讦，却将朱常浩的罪状钉死在“破坏国策、动摇边疆”上，这恰恰是年轻崇祯最为忌惮之事。
写完最后一个字，窗外已透出熹微晨光。他吹干墨迹，将奏本与筛选出的证据仔细封入一个普通的桐木匣中。
“备车，去徐府。”
清晨的京城寒意凛冽，马车碾过青石板路，发出辘辘声响。沈砚秋靠坐在车厢内，闭目养神，袖中那页素笺的存在感却格外清晰。他在赌，赌徐光启愿意为他这个“实务派”后辈担一次干系，赌崇祯皇帝对西北局势的关切，能压过对宗室颜面的维护。
徐府门房显然得了吩咐，见他到来，并未通传，直接引他入了书房。
徐光启已穿戴整齐，正在翻阅一本农书，见他进来，指了指对面的座位，目光落在他手中的桐木匣上：“砚秋，如此早来，可是米脂之事有了结果？”
沈砚秋躬身将木匣奉上：“徐师明鉴。学生已查明米脂乱象根源，证据在此。朱常浩倚仗宗室，勾结地方，破坏军屯民生，罪证确凿。此乃学生奏本及部分实证，恳请徐师代为转呈御前。”
徐光启接过木匣，并未立即打开，只是看着他，眼中带着审视：“朱常浩是瑞王近支，动他，非同小可。你可知其中风险？”
“学生知晓。”沈砚秋迎着他的目光，语气平静却坚定，“然米脂军屯，关乎西北边军粮草；棉纺公坊，维系数千流民生计。朱常浩此举，非但与学生为难，更是掘边军之根，断百姓活路。学生受陛下委派，治理地方，若因惧其宗室身份而退缩，上负皇恩，下愧黎民。况其罪证如山，学生相信，陛下圣明，必不容此等蠹虫祸国。”
他顿了顿，声音压低些许，却更显沉重：“且学生怀疑，朱常浩敢如此肆无忌惮，恐非孤例，亦非仅凭宗室身份。若此次不能彻查，日后边镇效仿，国将不国。”
徐光启沉默片刻，手指轻轻敲击着木匣。书房内只剩下炭火偶尔爆开的噼啪声。许久，他缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的赞许，更多的是凝重：“你考虑得周全。奏本措辞也老练，立于国策民生，而非私怨。此事，老夫替你递上去。”
他拿起木匣，掂了掂分量：“不过，仅凭这些，或可扳倒朱常浩，却动不了他背后之人。你当留有后手？”
沈砚秋心下一凛，徐光启果然敏锐。他微微颔首：“学生明白。些微线索，尚需查证，不敢妄呈，以免打草惊蛇。”
徐光启深深看了他一眼，不再多问：“如此便好。陛下近日正为西北军饷粮秣烦忧，见此奏章，当有决断。你且回去等候消息，近日谨言慎行。”
“谢徐师！”沈砚秋深深一揖。
离开徐府，登上马车，沈砚秋才缓缓吐出一口浊气。第一步已成，接下来，便是等待紫禁城里的风，会往哪个方向吹了。他撩开车帘一角，望着渐次苏醒的京城街巷，目光幽深。朱常浩不过是一头撞上来的豺狗，真正的猛虎，还隐在暗处，獠牙森冷。