“沈大人，你这门槛，如今怕是比五军都督府的辕门还难进了。”
一道清亮却带着几分沙哑的女声在院门口响起，话音未落，人已大步流星地跨了进来。此时天光尚未大亮，薄雾未散，来人一身半旧的青色箭衣，腰束皮带，脚踏快靴，身形高挑挺拔，眉眼间带着边塞风霜磨砺出的锐利，正是刚从辽东奉召入京受赏的参将秦玉容。
沈砚秋正在院中老槐树下缓缓活动筋骨，闻言收势转身，脸上并无多少意外之色，只微微一笑：“秦将军说笑了。寒舍简陋，唯恐怠慢了将军。”他目光扫过秦玉容风尘仆仆的衣袍和眼底不易察觉的疲惫，心知她怕是刚在宫里受了封赏，连落脚处都未寻，便直接寻到了这里。
秦玉容也不客气，自顾自走到石桌旁，拎起桌上的粗陶茶壶对着壶嘴便灌了几口凉茶，一抹嘴角，嘿然道：“少来这些虚的。我在辽东就听说了，你前几日在朝堂上被崔应元那阉狗咬得不轻？怎么样，没缺胳膊少腿吧？”她说话如同她打仗，直来直去，毫不绕弯。
“托将军洪福，侥幸过关。”沈砚秋在她对面坐下，神色平静，“倒是将军，此次护粮有功，陛下必有厚赏，还未恭喜。”
“厚赏？”秦玉容嗤笑一声，将空茶壶往桌上一顿，发出沉闷的响声，“赏了百两黄金，几句不痛不痒的褒奖，还能有什么？辽东那帮喝兵血的蠹虫依旧稳坐钓鱼台！若非你提前预警，又让锦衣卫暗中策应，那批粮草早他娘喂了山贼或者后金鞑子了！”她越说越气，拳头攥紧，指节发白，“老子在边关拼死拼活，这帮龟孙子在背后捅刀子还要倒打一耙！沈砚秋，这口气，你咽得下？”
沈砚秋没有立刻回答，指尖在粗糙的石桌面上轻轻划过。秦玉容的愤懑在他意料之中，这也是他今日必须要与她深谈的原因。他需要她在辽东的势力，她需要他在中枢的奥援，双方合则两利，分则两害。
“咽不下，又如何？”沈砚秋抬起眼，目光沉静地看向秦玉容，“崔应元背后是魏忠贤，树大根深。此刻硬碰，无异以卵击石。我已上书，请调兵部职方司。”
秦玉容闻言，锐利的眼神微微一凝，上下打量了沈砚秋一番，怒气稍敛，多了几分审视：“兵部职方司？管辽东军备调配那个？你倒是会挑地方！冯嘉会那老匹夫可是魏阉的门下走狗，你去了能有好果子吃？”
“正因为是险地，才要闯一闯。”沈砚秋语气不变，“留在户部，终日陷于党争倾轧，于国于民，于你我都无益处。去了兵部，至少能接触到军务根本。辽东将士缺衣少食，军备废弛，你比我更清楚。”
这话说到了秦玉容的痛处。她脸上的愤懑渐渐化为一种深沉的无奈与焦灼，沉默了片刻，才闷声道：“清楚又如何？朝廷年年催战，可粮饷、器械哪一样能足额及时到位？那些破烂盔甲，箭矢一戳就透！火炮十门里有三门能响就算不错！兄弟们是用命在填！”
“所以，我们需要联手。”沈砚秋适时切入正题，声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“你在辽东，我在中枢。边军实情，后金动向，我需要你提供第一手的消息；足额军饷，优质军备，我尽力在朝中为你，为辽东将士争取。”
秦玉容盯着他，眼神锐利如鹰：“联手？怎么个联法？我秦玉容是个粗人，但也不傻。空口白牙，我凭什么信你？你们这些文官，弯弯绕绕太多，今日称兄道弟，明日背后插刀的例子，老子见多了！”
沈砚秋知道，空谈无益，必须拿出实实在在的东西。他起身走入书房，片刻后取出一卷图纸，在石桌上铺开。那是一套马具的改良设计图，鞍鞯、马镫、蹄铁都有细微却关键的改动，线条清晰，标注详尽。
“这是……”秦玉容身为骑兵将领，一眼就看出了其中门道，眼神瞬间亮了起来，“这鞍桥前倾，能减轻冲锋时对马背的压力？还有这马镫的悬挂方式……妙啊！能更省力，也更不易脱镫！”
“一点拙见，或可提升骑兵长途奔袭与作战的稳定性。”沈砚秋淡淡道，“将军可先在亲信部队中试用以观后效。若觉可行，再逐步推广。”
秦玉容的手指在那图纸上摩挲着，如同抚摸着绝世珍宝。这图纸的价值，她太清楚了，这绝非纸上谈兵，而是真正懂行之人才能画出的东西。沈砚秋一个文官，竟有这般见识？她压下心中惊异，抬头看向沈砚秋，目光中的审视淡去，多了几分信服：“这东西，有用！老子代麾下儿郎先谢过了！”
“不必言谢，互利互惠而已。”沈砚秋收起图纸，重新坐下，语气郑重，“此外，还有一事，需将军在辽东多多费心。”
“你说。”
“徐光启徐大人推崇的玉米，耐旱高产，可在辽东军屯推广，以缓解军粮压力。我已在陛下面前建言，此事或可由将军协管。”沈砚秋看着秦玉容，“推广新作物，初期必遇阻力，需将军以军令推行，强力震慑那些因循守旧之辈。”
秦玉容闻言，眉头一扬，随即重重一拍石桌：“好！这事儿老子干了！总比兄弟们饿肚子强！只要真能多打粮食，哪个王八羔子敢阻挠，军法从事！”她本就是雷厉风行的性子，眼见沈砚秋不仅懂军械，连军粮这等根本问题也有谋划，心中那点疑虑彻底烟消云散。
“如此，你我便算达成盟约。”沈砚秋伸出手，“你在辽东为我耳目臂膀，我在中枢为你后盾粮台。一内一外，守望相助。”
秦玉容看着沈砚秋伸出的手，略一迟疑，随即伸出自己布满老茧、骨节粗大的手，用力与之相握。她的手坚定有力，带着沙场的粗粝和温度。
“成交！”秦玉容咧嘴一笑，露出森白的牙齿，“沈砚秋，老子就信你这一回！别让老子失望，否则……”她没说完，但眼神里的意思很清楚。
沈砚秋平静地收回手：“沈某行事，但求问心无愧，利国利民。”
晨光渐亮，雾气散尽。秦玉容站起身，用力舒展了一下筋骨，浑身骨节发出一阵细密的轻响：“行了，话既说完，老子也该去找个地方祭祭五脏庙了。兵部那边，你多加小心，冯嘉会那老狗阴得很。”
“多谢将军提醒。”
秦玉容摆摆手，转身大步离去，身影很快消失在巷口，一如她来时那般干脆利落。
沈砚秋独自站在院中，指尖还残留着方才握手时感受到的力量与粗糙。与秦玉容的联盟初步达成，算是他在错综复杂的朝局中，于军方埋下的第一颗钉子。这颗钉子能否钉牢，能否发挥预期的作用，尚需时间来验证。
他抬头，望向东北方向，那是辽东所在。那里的烽火，那里的将士，以及潜藏在暗处的无数明枪暗箭，都将是他接下来必须直面应对的挑战。
秦玉容这步棋已落子，下一步，该轮到他亲自去会一会那位兵部尚书冯嘉会了。