“坚韧号”舰队，舰体光洁如新毫无波澜地驶入了“叹息壁垒”前线最重要支撑点之一——“铁壁”要塞那如同巨兽利齿般狰狞的港口。
与后方那些灯火辉煌、充斥着商业喧嚣的太空城截然不同，“铁壁”要塞完全是一座为杀戮与生存而打造的钢铁坟墓。庞大的主体结构由暗沉无光、仿佛能吞噬一切光线的特种装甲铸就，表面布满了密密麻麻的武器阵列和无数深可见骨的战争伤疤。港口区域内，空气粘稠，混杂着臭氧、金属腥气、以及一种更深沉的、仿佛渗入钢铁骨髓的血锈与绝望气息。
没有欢迎的队列，没有象征性的仪仗。只有几艘外壳斑驳、漆面剥落的旧式引导艇，用冰冷、断续的信号灯，示意“坚韧号”舰队跟随它们前往指定的、位于港口边缘的泊位。港口地勤人员穿着沾满油污的厚重防护服，动作机械而麻木，眼神空洞，对这支光鲜得刺眼的舰队投来一瞥，那目光中没有任何好奇，只有一种近乎本能的排斥和……冷漠。
当尤利西斯、萧一、伊莎贝拉和巴顿等人，踏着光洁的舷梯走下时，所感受到的是一种与后方截然不同的、带着铁锈味的冰冷死寂。
前来进行“交接”的，是一位名叫哈克特的要塞后勤主管，一个矮壮、皮肤黝黑粗糙、眼神如同老秃鹫般锐利而疲惫的老兵。他穿着一身洗得发白、打着补丁的旧式作战服，肩章蒙尘。他身上没有丝毫对“神子”或“圣廷特使”应有的敬畏，只有一种毫不掩饰的、带着敌意的审视，仿佛在评估一批不受欢迎的、即将占用宝贵资源的货物。
“尤利西斯神子？”哈克特的声音沙哑，他甚至懒得使用敬语，拿着一个屏幕有裂纹的旧电子板，漫不经心地划拉着，眼皮耷拉着，似乎连正眼都懒得给。“是我。”尤利西斯维持着基本的礼仪，尽管对方的无礼让他眉头微蹙。
哈克特根本没在意他的反应，目光扫过衣着光鲜的众人，尤其在萧一那副流光溢彩的蓝拳拳套上停留片刻，嘴角扯出一个讥诮的弧度：“哦，知道了。手续。”他几乎是抢过伊莎贝拉递上的身份核验数据板，看都没看就塞进工具袋，仿佛那是什么脏东西。
“我们奉圣廷之命，前来‘叹息壁垒’履职，与诸位同袍并肩作战。”尤利西斯试图表达来意。
“履职？并肩作战？”哈克特像是听到了什么笑话，嗤笑一声，露出被劣质烟草染黄的牙齿，“得了吧，神子大人。这话我听得耳朵都快起茧了。每天都有像你们这样穿着光鲜、从后方来的大人物，说着漂亮话，来这里‘镀金’、‘历练’。然后呢？待不了几天，不是被这里的场面吓破胆，找借口溜回去，就是成了外面那些怪物的一顿点心。你们啊，还是省省吧。”
他的目光如同冰冷的刀子，刮过尤利西斯，最终定格在正四处张望、一脸“好奇宝宝”模样的萧一身上：“这位……就是那个‘圣廷之砺’？听说你在后方很能折腾？搞了个大新闻？”他语气中的讽刺毫不掩饰，“不过提醒你，小子，这里不是你能耍花拳绣腿的地方。你那套漂亮的玩意儿，在这里屁用没有，只会死得更快。”
萧一本来正因为这鬼地方的“低调”接待而暗自窃喜，觉得摸鱼有望，听到哈克特这毫不客气的“下马威”，非但不恼，反而眼睛一亮，像是找到了组织。他一个箭步凑上前，亲热地揽住哈克特那硬邦邦的肩膀，压低声音，一副推心置腹的模样：
“老哥！敞亮人！不瞒你说，我一看到您，就知道是明白人！什么履职、作战，那都是虚的！我们就是被上头派过来走个过场，混点资历，等时间到了立马走人！绝对不给你们添麻烦，不抢兄弟们的功劳！咱们井水不犯河水，你们打你们的仗，我们摸我们的……呃，休我们的整！怎么样？”
他这番“坦诚”到近乎无耻的言论，让哈克特瞬间僵住，脸上的嘲讽都凝固了，仿佛一拳打在了棉花上。他身后的尤利西斯忍不住扶额，巴顿脸色铁青，伊莎贝拉冰蓝色的眼眸中闪过一丝极快的愠怒。
哈克特愣了好几秒，才像是重新认识了萧一，上下打量着他，眼神中的讥诮变成了混合着荒谬和极度厌恶的情绪：“……行。你他娘的……倒是个人才。既然你们这么‘懂事’，那正好。要塞的‘猎隼’预备队，缺人。你们，去那儿。”
“猎隼预备队？”巴顿忍不住出声，语气中带着压抑的怒火。预备队！这意味着被边缘化，干杂活，远离核心战斗！这是赤裸裸的轻视！
“怎么？不满意？”哈克特冷冷瞥了巴顿一眼，“‘猎隼’任务‘轻松’，‘安全’，正适合你们这些……细皮嫩肉的‘精英’。要是想去一线送死，我现在就可以给你们调令。”他将“轻松”、“安全”、“精英”几个词咬得极重，满是讽刺。
“满意！非常满意！”萧一赶紧抢话，脸上笑开了花，仿佛中了头彩，“预备队好啊！压力小，责任轻，适合熟悉环境，休养生息！老哥，您这安排太到位了！贴心！”
看着萧一那副恨不得立刻去预备队报到的样子，哈克特脸上的肌肉抽搐了几下，最终化为一声冷哼：“哼。跟我来。带你们去‘窝棚’。提醒你们，那里的条件，配不上你们的身份。受不了，现在滚蛋还来得及。”
“受得了！绝对受得了！”萧一拍着胸脯，然后凑到脸色难看的尤利西斯身边，低声道：“老尤，别臭着脸了！预备队啊！不用上一线拼命，不用担责任，这简直是梦想岗位！咱们可以名正言顺地摸鱼……啊不是，是观察学习，积蓄力量！这开局，完美！”
尤利西斯看着萧一那“占了大便宜”的嘴脸，又感受着周围那些要塞士兵投来的、毫不掩饰的冷漠甚至轻蔑的目光，胸中郁气难平。但他知道萧一说得有道理，这种安排客观上避免了初期风险。他强行压下那份属于神子的骄傲和屈辱感，告诉自己必须忍耐，要适应这里的环境。他沉默地点了点头。
伊莎贝拉一言不发，默默跟上。预备队？远离权力中心？这不符合她的预期。她看着萧一的背影，眼神复杂。
一行人跟着哈克特，穿行在要塞庞大、复杂、充满压抑感的通道中。两旁是忙碌、沉默、眼神麻木的士兵，他们身上带着浓重的汗味、机油味和硝烟味。看到这群“光鲜亮丽”的生面孔，尤其是尤利西斯的圣廷服饰，投来的目光充满了隔阂、不信任，甚至隐隐的敌意。没有人行礼，没有人表示尊重，仿佛他们是一群闯入者，是来体验生活的观光客。
萧一浑不在意，甚至有点享受这种被无视的感觉，正好方便他观察环境，规划未来的摸鱼路线。尤利西斯则紧抿着唇，默默承受着这一切，将那份不适压在心底。
走了好一阵，穿过越来越狭窄昏暗的通道，来到一扇锈迹斑斑、有些变形的气密门前。哈克特踹了一脚开关，门发出刺耳摩擦声滑开。
门后是一个巨大的、仓库般的空间，被简陋隔板分割，这就是“猎隼”预备队驻地。环境恶劣：粗糙的金属地面污渍斑斑，昏黄的旧灯闪烁，角落里堆着破损零件和工具。一些穿着破旧作战服的士兵或坐或躺，擦拭武器，发呆，低声交谈。看到哈克特带人进来，他们只是懒洋洋抬了抬眼皮，眼神麻木冷漠，没有任何反应。
“这儿，你们的‘新家’。”哈克特用拇指朝里指了指，“左边宿舍，自己找铺位。右边维护区，东西坏了自个儿修。任务内部频道下达，巡逻、搬运、清理战场之类的‘好活儿’。”他特意强调“好活儿”。
“至于你们几位，”他扫过尤利西斯和萧一，目光在伊莎贝拉身上停留片刻，带着不怀好意，“要塞有‘高级军官休息室’，干净，就是远，要‘贡献点’。”
“不用！”萧一立刻拒绝，笑容“真诚”，“我们就住这儿！与兄弟们同甘共苦！深入基层！”他用力拍尤利西斯的背。
尤利西斯看着这堪比难民营的环境，嘴角抽搐，还是硬着头皮：“……我们住这里。”
哈克特似乎有些失望，撇撇嘴：“随你们。记住，在这儿，别摆架子，没人搭理。想被当人看，拿战功和命来换。”说完，不再理会，转身晃晃悠悠走了。
哈克特一走，驻地气氛更凝滞了。那些士兵彻底无视了他们。
巴顿脸色难看至极：“神子，这……”
“既来之，则安之。”尤利西斯打断他，目光扫过麻木的士兵，“巴顿队长，安排大家安顿。我们现在是‘猎隼’预备队。”
“是。”巴顿咬牙，带人去整理。
伊莎贝拉站在原地，环视这肮脏混乱的环境，秀眉微蹙。她看到萧一已经毫无形象地坐在一个板条箱上，翘着腿哼歌，那股无名火又冒上来。她走到萧一面前，居高临下，声音冰冷：“你就这么甘心？待在这种地方？”
萧一抬头，笑嘻嘻：“甘心？当然！伊莎贝拉长官，要学会发现美。这里多自由！不用假笑，不用开会，没破文件！这才是生活！”
“你！”伊莎贝拉气结，“别忘了目的！”
“目的？不就是‘历练’嘛？”萧一装傻，“预备队，安全，轻松，正合适！难道你想我们直接送死？”他凑近，压低声音，戏谑道，“还是……你想看我‘英勇奋战’？嗯？”
那暧昧的语气让伊莎贝拉呼吸一窒，脸上闪过一丝红晕，随即被冰冷覆盖。“无可救药！”她猛地后退，转身走向角落，拿出光幕工作，隔绝这环境和这家伙。
萧一看她的背影，嘿嘿一笑，躺倒在箱子上，双手枕脑，看着闪烁的昏黄灯光，感受着胸前杯盖那微弱却存在的触感，长长舒气。
“预备队……妙啊……终于可以……安心摸鱼了……”