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时间在争分夺秒中悄然流逝，自莫凡回归并启动“火种计划”，已过去一年零三个月。
太阳系，这片曾经相对宁静的星空，如今已变成了一座庞大无比的超级工地。
在火星与木星之间的小行星带，数以千计的自动化工程船如同忙碌的工蜂，采集着富含特定金属的陨石。这些材料被运送到位于谷神星轨道附近的“熔炉”空间站，那里日夜不停地冶炼着新型的“源质合金”。
在木星轨道，依托其强大的引力场和磁场，三座规模堪比小型城市的“星环”能量中继站正在同步建设。巨大的能量收集帆板如同向日葵般对准太阳，更深处，则是利用木星内部狂暴氢氦环境进行实验性聚变能量放大的危险项目。
在土星的卫星泰坦上，建立了深入甲烷海洋之下的深水实验室，研究在极端环境下规则信标的稳定性。
甚至在遥远的柯伊伯带边缘，几座前哨观测站兼规则信标基点也已初步建成，它们如同警惕的哨兵，监视着太阳系外的黑暗，并构成了防御网络最外层的、稀疏但至关重要的“感知层”。
“火种计划”核心实验室，也已从昆仑港扩展到了位于地球同步轨道的、规模更大的“希望之城”科研枢纽。这里汇聚了人类文明最顶尖的智慧，无数个不眠之夜在这里度过，思想的碰撞激发出灵感的火花。
莫凡站在“希望之城”中心控制塔的了望平台，俯瞰着下方如同精密钟表般运转的庞大设施。他的气息比一年前更加内敛深沉，对体内力量和新知识的融合也越发纯熟。那柄引星杖经过他持续以“源初”特性温养，灵性恢复了不少，杖身的黑色纹路已经褪去大半，虽然顶端的裂痕依旧，但已能发挥出部分威能。
“总工，”灵灵的声音通过内部通讯传来，带着一丝疲惫，但更多的是兴奋，“‘守护者-III型’信标的最终测试数据已经汇总，规则净化效率比II型提升了百分之三百二十，能量消耗降低了百分之十五！稳定性完全达到设计要求！可以开始大规模量产部署了！”
莫凡脸上露出一丝欣慰。这是无数人共同努力的成果。“通知工业委员会，立刻启动‘蜂巢’计划，所有具备条件的太空工厂，全力转产‘守护者-III型’信标。我们需要在两年内，完成内太阳系（小行星带以内）基础节点的全覆盖。”
“明白！”灵灵利落地回应，随即语气带上了一丝凝重，“不过，莫凡，还有一个情况。能源部的‘逐日者’项目遇到了瓶颈，他们无法解决超高密度能量在长距离传输过程中的规则逸散和衰变问题。如果没有更高效的能量传输网络，我们建设的信标和中继站，就无法形成一个真正统一的、能够调动整个太阳系能量的规则网络。”
能量传输……这确实是构建宏观规则网络最大的瓶颈之一。传统的能量束、微波传输，或者基于元始文明技术的超导网络，在星际尺度上，损耗都太大了，无法满足规则级应用的苛刻需求。
莫凡微微皱眉，陷入了沉思。烬族的玉板知识中，似乎提到过一种基于“规则共振”的超距能量传递理论，但那部分信息恰好是他带回的玉板中损毁最严重的部分之一。
就在这时，一个紧急通讯请求接了进来，是深空探测部门的负责人。
“总工！我们在柯伊伯带外侧，奥尔特云边缘的‘开拓者-7号’前哨站，探测到异常的规则扰动！不是来自外部，而是……来自奥尔特云内部！扰动源正在缓慢移动，其规则特征……非常古老，而且似乎……带有一丝微弱的、与‘源初之火’同源，但更加……原始的气息！”
“什么？！”莫凡和灵灵同时一惊。
奥尔特云是太阳系最外围的彗星储库，理论上是太阳系形成初期的遗留物，那里除了冰冻的天体，不应该有任何活跃的规则源！
“能确定具体坐标和性质吗？”莫凡立刻问道。
“坐标正在持续追踪，但奥尔特云物质密度极低，信号干扰严重，定位困难。性质……无法确定，但绝对非自然形成！开拓者-7号传回的最后一段高规则敏感度扫描数据显示，扰动源内部似乎存在一个……极其微小的、稳定的空间褶皱！”
一个隐藏在奥尔特云中、带有“源初”同源气息、内部可能存在独立空间的未知物体？
莫凡的心脏猛地一跳。一个大胆的猜想在他脑海中形成——难道，在太阳系形成的远古时期，也有类似“源初之火”的存在或造物降临过？或者，这本身就是地球生命乃至太阳系规则特殊性的某种源头？
无论如何，这可能是解决能量传输难题，甚至是加深对“源初”理解的关键！
“立刻组织一支精锐探测小队！”莫凡当机立断，“我亲自带队前往！灵灵，你坐镇希望之城，协调资源，继续推进信标部署计划。霍斩将军，请调派‘盘古号’重型科考舰及必要的护航编队给我！”
命令迅速下达。整个联合指挥部高效运转起来。虽然对莫凡亲自前往充满未知风险的奥尔特云感到担忧，但所有人都知道，时间不等人，任何可能带来突破的机会都必须抓住。
三天后，由“盘古号”科考舰为核心，两艘“玄武级”护卫舰组成的特遣舰队，悄然驶离了内太阳系热闹的航道，向着冰冷、黑暗、遥远的奥尔特云进发。
舰队进行了数次短途规则跃迁（借助莫凡和引星杖的力量，以及新建的几个临时跃迁锚点），花费了数周时间，终于抵达了“开拓者-7号”前哨站所在的区域。
这里已经是太阳系的边疆。太阳变成了一颗特别明亮的恒星，光芒微弱而清冷。四周是近乎绝对的虚空，只有偶尔掠过的一些冰冻小天体，提醒着这里仍属于太阳的引力疆域。
“盘古号”的主控室内，莫凡凝神感知着。在这里，他灵魂深处那丝“源初之火”的共鸣，似乎变得更加清晰，隐隐指向一个特定的方向。
“跟随我的指引。”莫凡对舰长说道。
舰队在他的指引下，在看似空无一物的虚空中航行了数日。终于，在穿越一片异常稀疏的彗星带后，前方的探测器捕捉到了目标。
那是一个……巨大无比的、由冰和岩石构成的、形状不规则的小行星。其表面覆盖着亿万年来积累的宇宙尘埃，看起来与奥尔特云中其他天体别无二致。
但莫凡和所有高精度规则探测设备都确认，那股古老而微弱的、带有“源初”同源气息的规则扰动，正是从这颗小行星的内部散发出来的！
“扫描其内部结构！”莫凡下令。
高能穿透扫描波束射向小行星。反馈回来的图像让所有人大吃一惊——在小行星的核心，并非实心岩层，而是一个……直径约五百米的、近乎完美的球形空腔！空腔的内壁光滑如镜，散发着微弱的能量反应，而那股规则扰动的源头，就在这空腔的正中央！
“天然形成？不可能！”地质学家失声叫道。
这绝对是人工造物！一个不知在多少亿年前，就被放置在这里的、隐藏起来的“密室”！
莫凡感受着那越来越清晰的共鸣，不再犹豫：“准备登陆小队，我们进去看看。”
他有一种强烈的预感，这趟奥尔特云之行，或许将揭开“源初之火”更深层次的秘密，并为人类对抗“收割者”，带来意想不到的转机。太阳系的古老往事，似乎远比他们知道的要复杂得多。