天下武道大会的预选赛如火如荼地进行着。
升龙坪上，八座主擂台同时开战，呼喝声、兵刃交击声、气劲爆鸣声、观众的惊呼与喝彩声，汇成一片沸腾的海洋。
来自五湖四海、传承各异的武者们，在这仙武王朝搭建的舞台上，尽情挥洒着汗水与热血，印证着毕生所学。
东侧三号擂台，正进行着一场引人注目的比试。交手的双方，一方是位身材魁梧、肤色黝黑的草原汉子，来自乞颜部，名叫巴特尔。他使一柄沉重的弯刀，刀法大开大合，充满了草原骑兵冲锋陷阵的悍勇与力量，每一刀劈出都带着凄厉的风声，修为赫然已至后天后期！他的对手，却是一位看起来不过十六七岁、身形略显单薄的少年，穿着一身洗得发白的青布短打，手持一根普通的齐眉棍，正是仙武学院第一批毕业生中的佼佼者，名叫林平之。
巴特尔的力量明显占优，弯刀挥动间，逼得林平之连连后退，只能以精妙的步法和棍法格挡、卸力。台下观众多为江湖老手，见状纷纷摇头。
“这少年棍法倒是不错，看得出下过苦功，可惜内力差太多了。”
“是啊，草原汉子天生神力，又已是后天后期，这少年怕是撑不过十招。”
“仙武学院教的《引气炼体诀》听说打基础不错，但论实战搏杀，恐怕还是不如咱们这些刀头舔血练出来的……”
然而，贵宾席上，黄药师、洪七公等人的目光却带着一丝赞赏。
“咦？这娃娃的步法……有点意思。”洪七公啃鸡腿的动作顿了顿，“看似被逼得乱窜，实则每一步都踩在对方力道将发未发、旧力已去新力未生的节骨眼上。小小年纪，眼力、时机把握如此精准，不简单。”
黄药师也微微颔首：“他棍法中正平和，守得滴水不漏，显然根基极为扎实。更难得的是心性沉稳，不骄不躁，面对强攻而不乱章法。”
果然，就在巴特尔久攻不下，气息稍显浮躁，一刀力劈华山之势用老，回刀稍慢的刹那，林平之眼中精光一闪！他脚下步法陡然一变，不再后退，反而揉身疾进，手中齐眉棍如同灵蛇出洞，顺着巴特尔回刀的空隙，精准无比地一点，正中其手腕神门穴！
“叮！”一声轻响，巴特尔只觉手腕一麻，弯刀险些脱手！他大惊之下，怒吼一声，左拳如锤，猛地砸向林平之面门。林平之却似早有预料，身形如风中柳絮般一折，险之又险地避开拳风，同时齐眉棍顺势下扫，轻轻点在巴特尔膝盖侧面的环跳穴上。
巴特尔顿觉右腿一软，一个踉跄。林平之并未追击，收棍后退，抱拳道：“承让。”
巴特尔站稳身形，摸了摸发麻的手腕和膝盖，脸上并无恼色，反而露出敬佩的神情，用生硬的汉语赞道：“好功夫！招式精妙，眼力过人！巴特尔输了！”他倒也爽快，抱拳一礼，转身跳下擂台。
台下观众静了片刻，随即爆发出热烈的掌声和议论。
“好！以巧破力，妙到毫巅！”
“这少年了不得！看似内力不深，但对战机的把握和招式的运用，简直出神入化！”
“这就是仙武学院教出来的？果然有点门道！”
林平之腼腆地笑了笑，向四周拱了拱手，也下了擂台。他修炼《引气炼体诀》不过三年，修为确实只是后天中期，远不如巴特尔雄厚。但他胜在根基无比扎实，对真气的控制精细入微，更在学院中系统学习了人体经络、穴位知识，并时常参与模拟实战演练，这才能以弱胜强，精准打击要害。
这场比试，不仅让林平之崭露头角，也让许多对《引气炼体诀》和仙武学院持怀疑态度的江湖人士，看到了不一样的东西——那不是蛮横的力量堆积，而是一种更系统、更精细、更注重技巧与理论结合的修炼与战斗体系。
其他擂台上，也不乏精彩对决。有海外蓬莱剑修，剑光如虹，迅捷凌厉；有苗疆五毒教高手，招式诡异，擅用毒蛊，令对手防不胜防（大会有严格规定，禁用致命剧毒，且设有擅长医术和解毒的裁判）；也有中原传统门派的精英，将家传武学施展得淋漓尽致。
郭靖与黄蓉穿梭于各个擂台之间，一方面维持秩序，处理偶尔出现的争执或意外伤情，另一方面也在仔细观察。他们不仅要为“镇魔司”和朝廷选拔人才，更肩负着师尊交代的、留意一切异常迹象的任务。
“靖哥哥，你看七号擂台。”黄蓉忽然传音道，目光投向西北角。
郭靖望去，只见七号擂台上，一名身着西域服饰、面容普通、眼神却异常阴冷的瘦高男子，正与一位来自江南霹雳堂的用刀好手对决。霹雳堂的刀法刚猛暴烈，刀势如雷，然而那西域男子身法滑溜如泥鳅，总是在间不容发之际避开刀锋，偶尔反击，招式刁钻狠辣，专攻下三路与关节要害，透着一种与中原武林截然不同的诡谲风格。更让郭靖在意的是，那西域男子偶尔指尖会闪过一丝极淡的、几乎难以察觉的灰气，被其触碰到的擂台地面或对手衣角，会留下细微的腐蚀痕迹。
“那灰气……不像是正常真气或毒功。”郭靖浓眉微蹙，“有些……像是苍山地宫中那种阴气的弱化版？”
“很像。”黄蓉点头，暗中吩咐一名暗影卫，“去查查这个西域武士的登记信息，以及他所属的势力。”
很快，信息传回：此人名叫“哈桑”，登记为西域“火焰山”一带的散修武者，跟随欧阳克一行前来。
“又是白驼山庄相关的……”黄蓉眼中冷光一闪，“看来欧阳克带来的‘礼物’，已经开始零敲碎打地往外拿了。”
郭靖沉声道：“且看他到底想做什么。大会有规矩，不得使用邪术害人性命。若他敢越界，当场拿下！”
那名叫哈桑的西域武士，最终以一招险胜，击败了霹雳堂刀客。他获胜后，目光似无意地扫过贵宾席方向，又在郭靖黄蓉所在的位置略微停留，嘴角勾起一抹难以察觉的弧度，随即跳下擂台，消失在人群之中。
接下来的几场比试，又有两名登记信息与白驼山庄或西域某些小势力有关的武者登场。他们武功路数各异，但或多或少都透着一丝诡异，或是真气属性阴寒偏门，或是招式带着异域邪功的影子，虽然都控制在“获胜”而非“杀人”的范围内，但依然引起了不少有心人的注意和窃窃私语。
“西域武功，果然诡秘莫测。”
“听说那边环境恶劣，生存艰难，练出来的功夫也带着一股子狠辣劲儿。”
“不过感觉……有点邪性啊，不像正路。”
贵宾席上，玄骨真人与慧觉禅师也注意到了这些西域武者的异常。玄骨真人捻须沉吟：“这些人的功法，隐隐透着一丝……被污浊的‘地煞’之气，虽不浓烈，但本质颇为晦暗。”
慧觉禅师低声道：“西域广袤，多荒漠绝地，上古遗留的隐患恐怕不少。阿弥陀佛，愿我佛光能照见迷途。”
黄药师则看向不远处的欧阳克所在区域，只见欧阳克依旧摇着扇子，与身旁几名西域老者低声谈笑，仿佛对擂台上的异状浑然不觉，但其眼角余光，却不时扫向全场，尤其关注那些西域武者比试后的观众反应。
第一日的预选赛，在黄昏时分暂告段落。数百名参赛者经过激烈角逐，约有三成被淘汰，余者进入下一轮。大会司仪宣布次日赛程后，人群开始有序散去，兴奋的议论声依旧回荡在南京城的大街小巷。
星辰宫，观天殿。
郭靖、黄蓉将白日所见，尤其是西域武者功法异常之事，详细禀报。
周一仙听完，神色平静，指尖轻轻敲击着桌面：“西域……‘火焰山’……地煞之气……”他沉吟片刻，“欧阳克以此种方式，半遮半掩地展示西域武林的‘异常’，既是试探朝廷眼力与态度，恐怕也是在为其后续‘进言’铺垫，证明其‘价值’。他所图不小。”
“师尊，是否要加强对其监控？或限制其手下继续参赛？”郭靖问道。
“不必。”周一仙摇头，“既允其参赛，便依规矩行事。只要他们不违反大会明令禁止的条款，便让他们比。邪功诡道，或许能逞一时之快，但绝非正道，更非长久之计。在天下群雄目光之下，在真正的武道精义面前，终究会显出原形。这也是对天下武者的一次警醒与教育。”
他看向黄蓉：“蓉儿，西域情报的搜集需加快。‘火焰山’一带，列为‘镇魔司’优先探查区域。大会结束后，若欧阳克果真‘献计’或‘求援’，可视情况，派一支精干小队，随其返程，实地勘察。但需掌握主动，不可受其摆布。”
“弟子明白。”黄蓉应道。
“靖儿，”周一仙又看向郭靖，“明日大会，重点关注那些根基扎实、心性纯良、尤其是对‘净化’、‘守护’类功法或理念表现出兴趣或天赋的年轻武者。‘镇魔司’未来需要大量这样的人才。”
“是！”
夜幕降临，南京城灯火璀璨，喧嚣渐息。但在这平静之下，因武道大会而汇聚的各方势力，却有着不同的心思在流转。
白驼山庄临时驻地的一处隐秘房间内，欧阳克屏退左右，只留下两名心腹老者。
“今日如何？”欧阳克把玩着一枚黑玉扳指，淡淡问道。
一名老者躬身道：“公子，哈桑他们几个，都按吩咐，适当展露了‘圣火之力’，引起了一些注意，但并未过度。仙武朝廷的人，特别是郭靖和黄蓉，明显有所察觉。”
另一名老者补充：“观众之中，好奇者有之，忌惮者有之，但更多的还是对西域武功的‘诡异’留下了印象。正如公子所料。”
欧阳克嘴角露出一丝笑意：“很好。种子已经埋下。仙武王朝不是自诩要涤荡天下邪祟、守护苍生吗？不是设立了‘镇魔司’吗？那就让他们看看，西域如今是何等‘热闹’。等他们见识够了，自然会明白，想要经略西域，离不开我们这些‘地头蛇’的‘帮助’。到时候，我们提出的条件，他们才能好好考虑。”
他目光转向西方，眼中闪过一丝阴霾与贪婪：“火焰山下的‘那个地方’……靠我们自己的力量，根本进不去核心。但若是能借仙武王朝之力，或许……那里面尘封的古老力量与宝藏……”
他收起扳指，语气转冷：“继续按计划行事。明日，让‘毒手’和‘影狐’也上去露露脸，把西域武林的‘特色’，展现得更‘充分’一些。但要把握好分寸，别真的触怒了那条潜龙。”
“是！”
夜色更深，星子稀疏。升龙坪上，经过一日喧嚣的擂台静静矗立，等待着明日更加激烈的角逐。而潜藏的暗流，也在夜色的掩护下，悄然涌动着。武道大会，既是光明正大的竞技场，也逐渐成为了各方势力展示肌肉、试探虚实、布局未来的特殊舞台。