陆铮完成了对宣大的初步清洗，带着沾满鲜血的账簿和人头，准备移师山西。他站在宣府残破的城头上，望着北方阴沉的天空，冰冷的眼眸中映不出丝毫波澜。
他能闻到风中传来的、塞外铁骑磨刀霍霍的腥气，也能感受到脚下这座帝国边镇在反腐风暴后的虚弱与死寂。
“建虏…不会等我们。” 陆铮对身边的沈炼低语，声音轻得只有两人能听见，“宣大…守不住的。下一场血，很快就会流下来。”
陆铮按紧了腰间的绣春刀，历史上贱奴很快就会卷土重来。对于大明边镇，只能破而后立! 不趁这次机会整顿边军，往后恐怕再无机会!
崇祯三年的农民起义将会加重帝国的负担，让原本就如烛火不定的大明在风雨摇摆中更加摇曳!
崇祯三年的盛夏，在表面的重建喧嚣与底层的恐慌怨怼中流逝。
当第一片雪花飘落在辽东大地时，盛京城外，八旗的铁骑已再次集结，科尔沁的狼头纛在寒风中猎猎作响。
皇太极的目光，如同冰原上的头狼，死死锁定了宣府、大同那看似坚固、实则千疮百孔的城墙。一场比己巳之变更快、更猛烈的风暴，正在寒冬的朔风中，悄然孕育。而大明帝国，仍在猜忌、党争与刮骨疗毒的剧痛中，蹒跚而行。
……
崇祯三年，正月初五，宣府镇（总兵驻地）。
凛冬的寒风卷着雪沫，抽打着残破的城垣。本该是新年气氛，宣府城内却笼罩着比塞外寒风更刺骨的死寂与恐慌。
宣大总兵杨国柱站在城楼上，望着北方被风雪遮蔽的地平线，脸色灰败，手指冻得僵硬，却感觉不到丝毫寒意，只有深入骨髓的绝望。
陆铮的“清饷”风暴刚刚席卷而过。副将、参将被锁拿了七八个，斩首示众者三人！负责粮饷、器械的中下层军官、吏员被带走讯问者数十人！
整个宣府镇指挥体系几近瘫痪。新招募的兵卒，衣衫单薄，面有菜色，在寒风中瑟瑟发抖，眼神空洞麻木，毫无战意。
粮饷虽有拨付，但经过层层克扣（虽经整顿有所收敛，但积弊难返），到手寥寥，怨声载道。城防工事在“清饷”期间几近停滞，多处坍塌的边墙只用冻土和碎石草草堵上。
“总兵大人…大同…大同急报！” 一名亲兵连滚爬爬冲上城楼，声音带着哭腔，“建虏…建虏主力…出现了！前锋已破新平堡！正…正朝大同杀去！”
杨国柱眼前一黑！大同！皇太极果然选了这里！他早有预料，却无力回天！宣府、大同互为犄角，大同若破，宣府孤城难守！
“快！快给朝廷和蓟辽袁督师发八百里加急！求援！求援！” 杨国柱嘶声力竭。他深知大同守备比宣府更糟，大同总兵王朴更是以贪婪怯懦闻名。
然而，一切都太晚了。
皇太极亲率八旗主力并科尔沁等部蒙古兵，合计约八万大军，如同雪原上奔涌的黑色铁流，几乎没有遭遇像样的抵抗，便轻易撕碎了本就千疮百孔的大同外围防线！
王朴闻风丧胆，象征性地抵抗了一下，便弃城而逃！大同，这座九边重镇，在崇祯三年的正月初七，陷落！
建虏铁蹄涌入大同城，烧杀抢掠，重演京畿炼狱！被陆铮“清饷”吓破了胆的守军或溃散，或投降，仅有少数将领率亲兵巷战殉国。
大同府库中尚未捂热的朝廷重建拨款、粮草军械，尽数落入建虏之手！
大同陷落的消息如同惊雷，瞬间炸醒了还在新年余韵中的宣府！
“完了…全完了…” 杨国柱瘫坐在冰冷的城楼地上。他知道，皇太极的下一个目标，必是宣府！而宣府，绝无幸理！
正月初九，宣府镇。
建虏主力在洗劫大同后，裹挟着滚滚烟尘（夹杂着雪沫），直扑宣府！阿济格、多尔衮的精锐骑兵如同两柄尖刀，轻易凿穿了宣府外围那些由新兵和惊弓之将把守的营寨。楯车、云梯再次竖起，而这一次，城头守军的抵抗微弱得可怜。
杨国柱拔剑在手，试图组织最后的抵抗。
然而被“清饷”吓得魂飞魄散的军官们，或心存侥幸意图投降，或只顾逃命！
饥寒交迫、士气崩溃的新兵，面对如狼似虎的建虏，一触即溃！甚至有人打开了城门！
城防薄弱点被建虏火炮轻易轰开！
宣府城，仅仅支撑了一天！正月初十，城破！
杨国柱在总兵府内，身着官袍，自刎殉国！死前，他蘸着鲜血，在墙壁上留下最后一行字：“臣力竭矣！然边镇之溃，非战之罪！清饷…清饷…寒尽三军胆！”
宣府，继大同之后，宣告陷落！建虏再次席卷财富、人口（又掳数万），并焚毁了部分无法带走的工事和粮仓。
紫禁城，乾清宫。
“报——！！！大同…大同失守！总兵王朴弃城而逃！”
“报——！！！宣府…宣府陷落！总兵杨国柱…自刎殉国！”
两份染血的八百里加急，如同两道催命符，狠狠砸在崇祯皇帝朱由检的御案上！刚
刚过去的“己巳之变”噩梦尚未消散，新的、更快的、更耻辱的失败接踵而至！而且是在朝廷投入巨资、刚刚“整饬”过的边镇！
“噗——！” 崇祯只觉得一股腥甜涌上喉头，猛地喷出一口鲜血，溅在龙袍和奏报上！他身体剧烈摇晃，被王承恩死死扶住。
“废物！杨国柱废物！王朴该千刀万剐！！” 崇祯的声音嘶哑凄厉，充满了被背叛的狂怒和无尽的恐惧。
“朕给了他们银子！给了他们兵！陆铮刚给他们清了蛀虫！这才几天？！几天啊！两个重镇！就这么没了？！朕的银子！朕的将士！都喂了狗吗？！”
他的目光瞬间锁定了殿内肃立的陆铮和兵部尚书王洽：
“陆铮！！”崇祯如同受伤的野兽般咆哮，“这就是你‘清饷’的成果？！你刮骨疗毒，把朕的边镇刮成了筛子！把朕的将士刮得离心离德！让建虏如入无人之境！你…你该当何罪？！”
巨大的挫败感和恐惧，让他急需一个替罪羊！陆铮的酷烈手段，此刻成了最好的靶子。
“王洽！！”他又指向瘫软在地的兵部尚书，“你这个兵部尚书是怎么当的？！边镇糜烂至此，你毫无察觉？！援兵呢？！袁崇焕呢？！他的关宁铁骑在哪里？！为何坐视宣大沦陷？！”
…………