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“解送入库，需人力车马，每石加‘解费’二钱！”“县尊大人辛苦推行新政，尔等岂无‘孝敬’？” 七扣八扣，实际每石竟要缴纳近二两银子！
而市面粮价，因漕粮折银、市场上粮源稍紧，反而上涨了。
张生教蒙馆的那点收入，根本不够缴纳丁银。老母无奈，只得将家中仅剩的一支银簪、一副手镯拿去典当，才勉强凑足。
看着母亲空荡荡的腕子，张生心如刀割。所谓新政，于百姓而言，不过是盘剥多了几道名目，负担反而更重了。
县里唯一的驿站也被裁撤了。那个驿丞是老熟人，虽有些小贪，但偶尔还能让张生免费搭个便车去府城。
如今驿站没了，驿丞不知所踪，那几个驿卒，有一个竟成了附近山匪的耳目，还有一个整日酗酒，偷鸡摸狗。
通往府城的官道，因少了驿站维护和巡逻，变得不太平起来。
张生想去府城访友或打听明年科考消息，都变得风险重重。
地方上虽组织了乡勇，但经费来自被层层克扣的“裁驿银”，人数少，器械差，只能龟缩在几个大庄子附近，于大局无补。安全感，成了奢侈品。
张文远也曾将希望寄托于厂卫。听说那些锦衣缇骑执法如山，能直达天听。
他熬了几个夜晚，字斟句酌地写了一封诉状，详细陈述了杞县清屯不公、胥吏盘剥之事，想托人送往开封的北镇抚司衙门。
然而，信还未送出，就听说邻县一个秀才，因类似事情上书厂卫，状纸却莫名其妙落到了被状告的豪强手中。
那秀才不久便因“勾结流寇”的罪名被锁拿入狱，家破人亡。
张生吓得冷汗直流，连夜将诉状焚毁。厂卫或许能打老虎，但更多的苍蝇和地头蛇，他们打不完，也未必看得见。
即便看见了，谁又能保证递上去的状纸，不会先经过那些“苍蝇”的手？
这个冬天格外寒冷。蒙馆因为不少人家缴不起束修，孩子辍学，张文远的收入更少了。米价高涨，母子二人常常以稀粥度日。炭火更是奢望，只能捡些柴火取暖。
窗外寒风呼啸，屋内油灯如豆。张文远裹紧单薄的长衫，望着桌上那几本翻烂了的四书五经，心中充满了迷茫和悲凉。
圣贤书里说的“仁政”、“爱民”，为何到了现实中，却变成了层层盘剥和巧取豪夺？
朝廷的新政，听起来是好的，为何施行下来，却总是肥了胥吏豪强，苦了百姓？
自己寒窗苦读，梦想着“朝为田舍郎，暮登天子堂”，为民请命。可如今，连自身的温饱都难以解决，连母亲的簪镯都保不住，又能改变什么？
他甚至开始理解那些为何会有人“从贼”——当正道无法生存，当冤屈无处申诉时，除了豁出性命去搏一条活路，还能怎样？
这个叫张文远的穷困士子，只是明末千千万万底层知识分子中的一个缩影。
张文远切身感受到了这个时代的些许变化，但这些变化带来的，不是希望，而是更深的绝望。帝国的“中兴”努力，似乎与他这样的升斗小民毫无关系，甚至让他们本就艰难的生活，雪上加霜。
他的困惑与苦难，正是大明王朝深层矛盾无法化解的真实写照。
……
南京，秦淮河畔
与开封杞县的饥寒交迫截然不同，南京城仿佛置身于另一个世界。
虽已是寒冬，但秦淮河上画舫如织，丝竹管弦之声不绝于耳，河畔酒楼暖阁里温暖如春，文人士子们宽袍博带，围炉而坐，酒酣耳热之际，高谈阔论，挥斥方遒。
在一处临河的雅间里，几位衣着光鲜的士子正在举行文会。他们都是南京国子监的监生，或是江南富庶之地的官宦子弟，家资丰厚，无需为生计发愁。
“诸位，近日阅读朝廷《崇祯五年安民裕国疏》，观其清屯、漕折、裁驿诸策，看似面面俱到，实则未得要领！”
一个名叫陈允贞的士子抿了一口温热的黄酒，朗声说道。他父亲是南京户部郎中，消息灵通。
“允贞兄有何高见？”众人纷纷询问。
“夫治国之道，在正人心、厚风俗！岂在锱铢必较于田亩银钱？”
陈允贞挥动着象牙骨折扇，仿佛在指点江山，“清屯？此乃与民争利，徒然骚扰地方！漕折？易生银钱折算之弊，苦的还是小民！
裁驿？更是自毁朝廷耳目，得不偿失！朝廷当广开言路，重用吾等正人君子，推行教化，使天下归心，则流寇自平，建虏自退！
何须行此等操切之事，更纵容厂卫缇骑四处横行，岂不闻‘苛政猛于虎’乎？” 陈允贞引经据典，言辞犀利，赢得了满座喝彩。
另一个士子李慕贤接口道：“允贞兄所言极是！尤其是那厂卫，鹰犬之辈，腥膻之徒！
听闻其在河南，罗织罪名，滥杀无辜，士林为之侧目！如今竟敢将爪牙伸向江南，美其名曰‘护航新政’，实则为祸地方！
吾等读圣贤书，当以气节为重，岂能坐视阉宦（泛指厂卫）之流败坏朝纲？当联名上书，请陛下黜退奸佞，亲贤臣，远小人！”
“对！联名上书！”
“我辈岂能容厂卫猖獗！”
众人群情激昂，仿佛匡扶社稷的重任就落在他们肩上。他们痛斥厂卫，抨击新政，将北方的一切困境归咎于皇帝的急躁和权奸的当道。
却对自己脚下这片土地上的奢靡、官员的腐化、乃至家中田产是如何来的，选择性失明。
他们享受着江南漕运带来的财富和便利，却看不到运河纤夫的艰辛和漕折盘剥下北方百姓的泪水。
谈论着“民胞物与”，却从未真正接触过泥土，不知道一粥一饭来之不易。
又恐惧厂卫的权力，只因那权力可能触及他们优渥的生活和家族的利益，而非真正关心远在河南那个叫张文远的寒士的死活。
窗外，秦淮河水静静流淌，倒映着画舫的灯火和天空的冷月。
阁内，慷慨激昂的议论仍在继续，与丝竹声、笑语声混杂在一起，飘散在南京温润而略带腐朽的空气里。
他们或许真有几分忧国忧民之心，但他们的忧患，隔着一层温暖的琉璃窗，如同观赏一幅遥远的、与自己无关的苦难图卷。
……