与此同时，四九城里，丰泽园饭庄的后厨正是一天中最繁忙喧嚣的时刻。
巨大的蒸笼“噗噗”喷吐着滚烫的白汽，锅铲敲击铁锅的声音响成一片，空气里弥漫着复杂的油脂、香料和食材的浓郁气味。
陈万山掂着他那把油光锃亮的特制大炒勺，手腕一抖，锅里的青椒肉丝便在空中翻了个漂亮的金身，稳稳落回锅里。
他斜眼瞥见徒弟何雨柱正握着劈柴刀对着墙角一堆柴火发呆，刀刃都快蹭到指节了也没察觉。“嘿！柱子！”
陈万山一声断喝，炒勺“铛”地一声在何雨柱头顶的铁钩上敲了个脆响，“魂儿还落在秦家庄的田埂上，让山狐狸给叼走啦？”
滚烫的油星随着他颠勺的动作溅出来几点，正落在何雨柱挽起袖口露出的结实小臂上，烫得他一哆嗦。
“师……师傅……”何雨柱回过神，脸上有点讪讪的，浓黑的眉毛下，眼神还有点发直。
“瞧你这没出息的样儿！”陈万山把炒锅往灶台边一墩，顺手从油腻腻的围裙兜里甩出一张同样沾着油点的招工简章，“啪”地拍在徒弟面前的案板上。
“睁大眼瞧瞧！纺织厂食堂下周就考大厨！白案三道，红案三道，灶台火候考的就是最见功夫的糖醋里脊！你小子要是敢给我考糊了……”他眯起眼睛，威胁意味十足。
何雨柱的目光落在那张简章上，心思却明显飘得更远，喃喃道：“师傅，秦家……秦家那边……真应了？”
“应你个鬼！”陈万山没好气地一把掀开旁边冒着白汽的巨大蒸笼盖，汹涌的蒸汽瞬间把他和徒弟都吞没了半边身影。
他洪亮的嗓门穿透蒸汽：“彩礼钱二十八块八备齐了？准备糊新房窗户的红纸买了？知道人家姑娘是爱吃甜口还是咸口？八字还没一撇呢，你小子就光想着美事儿了？”
这一连串的问题砸得何雨柱有点晕头转向，他黝黑的脸上涨得通红，吭哧了半天，突然像想起什么宝贝似的，小心翼翼地从怀里摸出一个用干净手帕包着的东西——正是那天秦淮茹给青皮柿子其中之一。
他把柿子轻轻放在光洁的榆木案板上，声音有点发涩：“她……她给的……说让师傅您……尝尝秦家庄的柿子甜不甜……”
陈万山看着那个青涩坚硬、遍布自然细小裂纹的柿子，布满皱纹的脸上露出一丝不易察觉的笑意。
他拿起菜刀，“唰唰”几下，灵巧地将柿子削了皮，露出里面同样生涩的硬瓤，又飞快地将其切成几瓣月牙形。
他捏起一瓣，不由分说塞进何雨柱半张着的嘴里：“傻小子！秋天才摘的青柿疙瘩，硬邦邦能崩掉牙！得埋在棉籽堆里焐上十天半个月，才能软乎甜润咧！”
那生柿子的酸涩滋味瞬间在何雨柱口腔里炸开，激得他整张脸都皱成了一团，眼泪差点飙出来。
陈万山看着徒弟的窘样，哈哈大笑，蒲扇般的大手用力拍了拍他的后背：“懂了吗？好姻缘就像这柿子，也得慢慢焐，火候到了自然甜！急不得！”
秦家庄的打谷场上，新收的谷垛堆得像一座座金色的小山。
秦淮茹拎着个硕大的竹篮，轻盈地穿行其间，收集着散落的饱满谷穗。
竹篮边缘，隐形的团团探出小半个圆滚滚的身子，黑鼻头一耸一耸地嗅着空气中清甜的稻谷香：“姐姐~姐姐~纺织厂食堂好像还招帮厨呢！团团想吃姐姐做的肉肉~”
刘璃将一把沉甸甸的干玉米棒子塞进垫底的草筐缝隙里，动作沉稳。
“急什么。”她意念里回应着团团，目光望向远处笼罩在暮色里的纺织厂轮廓。
“现在进去，也不过是个临时工的名头……” 话音未落，眼前的光线忽然被一小片阴影挡住了。
秦淮茵抱着她那个眼睛都快掉没了的破布娃娃，像只灵活的小猫，悄没声地从旁边一个大草垛后面钻了出来。
她细软的黄毛辫子上系着的红头绳，在渐浓的暮色里像两簇小小的火焰。
“姐，”她神秘兮兮地压低小嗓门，大眼睛忽闪忽闪，“我跟你讲哦……那个树上的哥哥，他变成‘灶王爷’啦！”
秦淮茹心头没来由地轻轻一跳：“嗯？瞎说什么呢？”
“真的！”秦淮茵用力点着小脑袋瓜，一脸认真，“我都瞧见啦！他偷偷往咱家灶房的窗台上放了东西！包得严严实实的，像个小包袱！放下就跑了，跑得飞快！”
秦淮茹立刻回想起，早晨做饭时，灶台角落里确实多了一小包用干净的黄纸裹得方正正的东西。
母亲张翠莲打开一看，竟是多半斤珍贵的冰糖小块！母亲当时还惊讶地念叨，说是喜鹊衔来的祥瑞……
草垛深处传来更大的窸窣响声。
秦淮安举着一支燃烧的松明火把钻了出来，跳跃的火光映着他憨厚的脸庞。
“淮茹，”他脸上带着点不好意思的笑容，摊开粗糙的大手，“何雨柱托进城拉货的栓子叔捎来的话，还有……这个。”
他宽大的掌心里，静静躺着一小包用透明玻璃纸包裹着的、奶白色方糖块——是稀罕的大白兔奶糖！
“栓子叔说，柱子让他告诉你，纺织厂下周五大厨考试，按规矩，每个考试的大师傅可以带一个打下手的帮厨进场……柱子问，”
秦淮安顿了顿，看着妹妹的眼睛，“……问你敢不敢去？”
松明火把噼啪作响，火苗跳跃着，将那三颗珍贵的奶糖照得暖融融、金灿灿。
趴在刘璃肩头的团团兴奋地在她脖子上蹭来蹭去，小短腿激动地蹬着：“姐姐去嘛去嘛！团团想吃糖醋鱼！姐姐的厨艺最棒啦！这样在年代里也是有工作的人了！”