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秋意，如同一位不动声色的画师，悄然为这辽阔的山河披上了一层斑斓的彩衣。山间的枫叶，最先捕捉到了季节的脉动，它们不再羞怯地泛着浅红，而是鼓足了全部的生命力，燃烧成了一团团炽烈而浓稠的火焰，从墨绿的松柏间挣脱出来，在湛蓝如洗的天空下，勾勒出一片片令人心悸的壮丽。风过处，叶片簌簌，如同燃烧的火星四散飞扬，又像是无数只火红的蝴蝶，在空中翩跹起舞，最终温柔地栖落在枯黄的草叶上，或是坚硬的岩石缝隙里，留下点点余温。
常遇春就蜷缩在这样一片被秋色渲染得既凄美又肃杀的山林之中。确切地说，他藏身于河州城外三十里地的一座破败道观里。这座道观早已被岁月和战火遗忘，残破的屋顶塌陷了大半，几根朽木般的梁柱孤零零地支撑着摇摇欲坠的飞檐，仿佛随时都会在下一阵秋风的吹拂下彻底坍圮。墙皮剥落，露出里面斑驳的砖石，地上铺满了厚厚的落叶和不知名生物的粪便，空气中弥漫着一股潮湿的霉味，混合着泥土和朽木的气息，呛得人有些头晕。
这里远离河州城那喧嚣而充满未知的红尘，四周只有寂静的山峦和偶尔传来的几声孤鸦哀鸣。对于此刻的常遇春而言，这份远离人烟的孤寂，却是一种难得的奢侈。逃亡，这两个字如同附骨之疽，紧紧地缠着他，从黑风寨那场血腥的背叛开始，他就踏上了这条没有尽头的路。刀光剑影，血泪交织，昔日称兄道弟的“好兄弟”如今都成了悬赏他头颅的仇人，那份深入骨髓的背叛之痛，至今仍像毒蛇一样，在夜深人静时啃噬着他的心。
这几日，他几乎耗尽了所有精力。白天，他强撑着病躯，远远地观察着河州城的方向；夜晚，他就着微弱的月光，或是那点勉强维持生计的松脂火把，在道观里枯坐，脑海里反复回放着白日里看到的景象。河州，这座地处要冲的古老城池，自古以来就是兵家必争之地。南北交通的要道，商贾往来的枢纽，其战略地位不言而喻。往日里，这里或许车水马龙，喧嚣热闹，但现在，一切都变了。
城门，紧闭着，厚重如铁闸，只在特定的时间，由荷枪实弹的士兵小心翼翼地开启，放行那些经过严格盘查的商旅和乡民。城头上，旌旗猎猎，士兵们如临大敌般巡逻，盔甲在夕阳下反射出冰冷的光泽。与往日里那些穿着朝廷制式铠甲、略显懒散的卫所兵不同，这些士兵的装束显得更为精干，旗帜上的图案他也从未见过——那是一种他看不懂的符号，简洁而充满力量感，仿佛在无声地诉说着一种新的秩序和力量。宵禁的梆子声也比以往更加急促和严厉，街道上几乎看不到行人，偶尔有几个巡逻队，步伐整齐，眼神锐利，如同一把把出鞘的利刃，让整个城市都笼罩在一种压抑而紧张的气氛之中。
“这到底是怎么回事？”常遇春喃喃自语，眉头紧锁。他不是本地人，对河州的具体情况并不了解，只知道这里因为地理位置特殊，历来战事不断。但最近这种不同寻常的紧张感，却让他隐隐觉得，一场更大的风暴正在酝酿。
为了弄清楚状况，他必须冒险。几天前，他瞅准了一个机会，将自己彻底伪装成一个面黄肌瘦、饱经风霜的逃荒乡民，混在一群进城采购粮食的难民中，趁着城门开启的短暂间隙，悄无声息地溜了进去。他不敢走得太远，只是沿着城墙根，或者躲在暗巷里，像一只警惕的狐狸，竖着耳朵，捕捉着任何一丝有用的信息。
今天，他来到了城中心一家看起来最不起眼的小酒馆。这家酒馆门脸破旧，门前的石阶上积着厚厚的灰尘，门口挂着的幌子也歪歪斜斜，仿佛随时都会掉下来。但常遇春知道，越是这种地方，越容易听到一些不为人知的消息。他花了几个铜板，要了一碗最便宜的薄粥和一碟腌萝卜，找了个靠墙的角落坐下，尽量让自己看起来像是个对什么都不关心的可怜虫。
酒馆里人不多，气氛也有些沉闷。几个同样看起来像是乡下的汉子围坐在邻桌，一边慢条斯理地吃着东西，一边压低声音，用一种既兴奋又敬畏的语气，小声议论着什么。常遇春假装喝粥，眼睛却警惕地瞟向他们，耳朵则像长了吸盘一样，紧紧吸附在他们的谈话内容上。
“听说了吗？”其中一个看起来像是领头的汉子，用筷子尖戳了戳对面的同伴，神秘兮兮地说，“朱元帅在河州一带打了大胜仗，把元狗打得屁滚尿流，连他们的一个什么‘平章’都给活捉了！”
“真的假的？”被戳的那人吓了一跳，连忙压低声音，凑近了些，“朱元帅？哪个朱元帅？这地界儿，朱姓的将领也不少啊。”
“还能有哪个？”领头的汉子撇了撇嘴，语气中带着一丝自豪，“就是那个在滁州、和州一带拉起队伍的朱元璋啊！听说他这个人，治军严明，从不扰民，而且特别会打仗，手下都是一群不要命的硬骨头！”
“哦……朱元璋……”另一个年纪稍长的汉子沉吟了一下，似乎在回忆这个名字，“好像是有这么个人。好像听族里的老人说过，他在那边闹得挺大的。那他这次在河州，打的什么仗？”
“嗨，还不是元朝那帮狗官！听说他们派了重兵来围剿，想趁咱们朱元帅他们立足未稳，一口吃掉。结果呢？朱元帅早有防备，设下埋伏，打得元军晕头转向，死伤惨重。现在，朱元帅的队伍正在河州休整，准备下一步的军事行动呢！”
“伏击？活捉平章？这……这仗打得也太漂亮了吧！”年纪稍长的汉子显然被这消息震撼了，眼神中充满了难以置信。
“那是自然！”领头的汉子一拍大腿，仿佛亲眼所见，“我二舅的邻居，就是给朱元帅的队伍运粮的，他说那场面，简直了！元军像潮水一样涌过来，结果一头撞进了人家挖好的坑里，被砍得是鬼哭狼嚎！那个什么平章，也是瞎了眼，硬闯，结果被人家生擒活捉，现在关在城里，等着发落呢！”
常遇春的心，猛地一跳，像是被一只无形的手狠狠攥了一下，然后又骤然松开，激得他全身一颤。朱元璋！这个名字，他并非第一次听说，江湖上传言，那个在南方崛起的势力，首领似乎就叫朱元璋。但那都只是道听途说，模糊而遥远，如同隔着一层迷雾。然而此刻，当这个名字伴随着如此具体、如此辉煌的战绩，从这些普通百姓的口中清晰地传来时，他感觉那个模糊的影子，仿佛瞬间变得真实而高大，带着一种不容置疑的力量，撞进了他的心里。
他想象着那个在战场上叱咤风云的“朱元帅”，会是一个什么样的人？是面如重枣，长髯飘飘的关公再世？还是身材魁梧，声若洪钟的猛将？他治下的军队，又是什么样的军队？真的如人们所说，是“治军严明，从不扰民”吗？这在这个兵荒马乱、盗匪横行的时代，简直是天方夜谭！那些割据一方的军阀、啸聚山林的绿林，哪个不是烧杀抢掠，视百姓如草芥？所谓“严明”，不过是他们用来恐吓百姓的幌子罢了。
酒馆里的议论还在继续，声音虽然压得很低，却像是一把把小锤，不断敲击着常遇春的心脏，让他无法平静。
“听说朱元帅手下有个叫徐达的大将，勇猛过人，还有个叫李善长的军师，足智多谋。这次河州大捷，就是他们策划的。啧啧，这队伍，跟那些只会烧杀抢掠的绿林强盗可真不一样！”
“是啊，听说朱元帅还下令，不许抢掠百姓，不许骚扰商旅，缴获的战利品都要登记造册，按功行赏。这……这简直跟官府都不一样了！”
“哼，官府？那帮蛀虫，就知道压榨百姓！朱元帅这样，才是真英雄！”
这些话语，如同投入湖面的石子，在常遇春的心湖里激起了一圈又一圈剧烈的涟漪。他想起自己逃离的黑风寨，想起那些曾经称兄道弟、如今却为了利益反目成仇的兄弟。寨子里，抢劫是家常便饭，烧杀是寻常手段，所谓的“义气”，不过是建立在掠夺之上的脆弱平衡。他曾是其中的一员，也曾享受过那种所谓的“威风”，但内心深处，那种对秩序、对公平、对真正“义气”的渴望，从未停止过呐喊。
如今，他听到这些关于朱元璋军队的描述，那种强烈的对比感，如同狂风巨浪，瞬间将他内心的堤坝冲垮。“治军严明，不扰民，按功行赏……”这些词语，不再是简单的信息，而是像一颗颗饱满的种子，带着生命的活力，瞬间在他那片因背叛和流亡而变得荒芜的心田里生根发芽，迅速生长，抽枝展叶，形成一片希望的绿荫。
这不正是他苦苦寻找的“明主”应该具备的品质吗？一个能够约束手下，让军队成为保护百姓而非侵害百姓的力量；一个能够赏罚分明，让每个人凭本事吃饭，而不是靠关系和暴力；一个能够让乱世中的人们看到一丝希望的领袖。这不正是他理想中应该追随的力量吗？
他想起自己离开黑风寨时的决绝，那是一场血与火的洗礼，也是他对自己过去人生的一次彻底否定。他想起自己在这荒山野岭中流亡的孤独，风餐露宿，前途未卜，每一次心跳都伴随着对未知的恐惧。他甚至开始怀疑，自己当初的选择是否正确，是否真的能摆脱过去，找到一条新的道路。
但现在，那个曾经模糊的“明主”形象，似乎渐渐清晰起来。朱元璋，这个在乱世中崛起的军事领袖，或许就是他一直在寻找的方向。那些关于他军队的传闻，像一道光，照亮了他前行的道路，也点燃了他心中久违的光芒。
“河州……朱元璋……”常遇春反复咀嚼着这两个词，每一个字都像是有千钧之力，压在他的舌尖，又像是有万丈光芒，照亮他的眼眸。他的眼神，从最初的迷茫、警惕，逐渐变得明亮、坚定，甚至带着一丝难以掩饰的激动。他不再满足于仅仅在道观里听风声，靠别人的只言片语来构建对那个“朱元帅”的认知。他需要亲眼去看，去感受，去验证。
他需要知道，那个传说中的“朱元帅”，到底是一个什么样的人？他治下的军队，是否真的如人们所说，是纪律严明、秋毫无犯？那些所谓的“勇猛过人”和“足智多谋”，是否真的能够改变这个混乱不堪的世界？
如果……如果真如人们所说，那他常遇春，便要抛弃过去的一切，那些不堪回首的记忆，那些背叛与血腥，那些麻木与堕落。他要重新开始，像一个真正的战士那样，去追随那个真正的英雄，去用自己的双手，去开创属于自己，也属于这个时代的新篇章！
这个念头一旦升起，就如同燎原之火，迅速在他心中蔓延开来，烧掉了所有的犹豫和彷徨。他站起身，动作有些不稳，毕竟这几日的观察和紧张，已经让他有些体力不支。他拍了拍身上那件破旧不堪的粗布衣服上的尘土，那尘土簌簌落下，如同他决心要彻底甩掉的过去。他的眼神，前所未有的坚定，仿佛已经看到了前方的道路，那道路或许充满荆棘，但尽头，是光明和希望。
他不再伪装，而是以一种近乎于决绝的姿态，离开了这座破败的道观。秋风吹动他的衣袍，猎猎作响，那声音不再刺耳，反而像是某种庄严的乐章，为他即将到来的新旅程，奏响序曲。他迈开脚步，朝着河州城的方向，大步走去。每一步，都踩得异常踏实；每一步，都充满了力量。山间的枫叶在他身后纷纷扬扬地飘落，如同燃烧的音符，为他伴奏；前方的道路，虽然被秋雾笼罩，但他的心中，却是一片前所未有的清晰和明亮。
河州，那个传说中的英雄，朱元璋，他来了！
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（本章完）