大明永乐十二年，应天府皇宫深处，太极殿内。
金碧辉煌的殿堂中，身着龙袍的朱棣端坐于龙椅之上。
文武百官分列两侧，正为北伐将士的封赏事宜争论不休。
这是朱棣第二次亲征瓦剌凯旋后的首次大朝会，本该是 ** 行赏的喜庆时刻，殿内却充满了争执之声。
然而与群臣的激烈争执形成鲜明对比的，是龙椅上心神不宁的皇帝。
朱棣的目光游离于殿宇之间，似乎全然未将朝堂争议放在心上。
忽见一名小太监悄步从殿后转出，凑到御前太监小鼻涕耳畔低语。
小鼻涕闻言脸色骤变，顾不得朝会礼仪，快步趋近御座。
“陛下，坤宁宫急报，娘娘又昏过去了！”
朱棣闻言勃然变色，当即起身离座，将满朝文武抛在身后。
小鼻涕急忙宣旨：“诸位大人，圣上有要务处置，今日朝会到此为止。”
众臣面面相觑，只得将未尽之言咽回腹中。
倒是侍立在前的太子朱高炽、汉王朱高煦与赵王朱高燧交换了眼神，不约而同地朝后宫赶去。
坤宁宫内，凤榻上躺着一位容颜绝世的女子。
虽然病容憔悴，却依然掩不住那份母仪天下的雍容气度。
此刻她双眉紧蹙，仿佛正承受着莫大的痛苦——这正是当朝皇后徐妙云。
这个本该在永乐五年离世的皇后，竟活到了如今。
她的容貌还如三十岁的女子一般，仿佛岁月的刻刀未曾在她身上留下痕迹。
床榻边，几位须发皆白的老太医低声议论着徐皇后的病情。
“此病闻所未闻，见所未见。”
“毫无症状，只是一日日虚弱下去。”
“倒像是寿元将尽、天人五衰的迹象。”
这话一出，众太医皆默然。
天人五衰，岂是人力可挽？
身处深宫，无能便是罪过。
若治不好徐皇后，以那位陛下的脾性，
只怕他们全都要陪葬。
“妙云，妙云！”
真是想什么来什么，
前一刻才思及，朱棣竟已到了。
人未至，声先闻，
直呼着徐皇后的闺名。
坤宁宫中，太医、太监、宫女齐刷刷跪伏一地。
朱棣步履生风，直走到徐皇后床边，
握起她的手，眼中尽是忧虑。
朱棣对徐皇后的情意自不必多说。
两人自幼青梅竹马，
成婚以后相敬如宾。
即便在朱棣决定起兵之后，
当时还是燕王妃的徐妙云也始终如一地扶持他，
从无一句怨言。
他们是共患难走过来的夫妻。
纵然朱棣登基后也纳了其他妃嫔，
可在这后宫之中，
无人能与徐皇后比肩。
单说一点——
朱棣膝下子嗣，皆出自徐皇后，
只此一条，便无人能动摇她的地位。
“太医，皇后究竟如何了？”
朱棣发问，为首的太医不敢怠慢，
低着头禀报：
“陛下，娘娘病情极不寻常，
极似古书上所载的……天人五衰。”
犹豫片刻，太医终究说出了那四个字。
这位老太医自太祖朱元璋在位时便入太医院，
深知天家之事无小事。
若隐瞒不报，一旦事发，
便不是一人之过，
而是满门抄斩之罪。
朱棣的目光，骤然冷了下来。
身上的气压低得令人窒息。
几名太医跪伏在地，额头紧贴地面。
他们浑身颤抖，冷汗如雨。
静候朱棣最终的裁决。
未等朱棣开口，
刚赶到的汉王朱高煦已拔刀出鞘。
“老杂毛，胡扯什么天人五衰！我娘必能长命百岁，分明是你医术不精查不出病因，老子宰了你！”
汉王朱高煦是朱棣与徐皇后次子。
生得高大威猛。
因自幼混迹军营，
周身萦绕着凛冽杀气。
一声怒吼之下，这些年迈的老太医险些魂飞魄散。
朱高煦举刀欲砍向太医，
朱棣冷眼旁观。
平 ** 最厌朱高煦在自己面前动武，
但今日之举正合他心意。
眼看利刃即将落下，
太子朱高炽急忙拦住朱高煦。
与魁梧的朱高煦不同，
太子朱高炽天生肥胖，且患有脚疾。
但为人宅心仁厚，性情温和。
他绝不能坐视朱高煦斩杀太医。
“二弟，天有不测风云，怎能归咎于医者？”
站在汉王身后的赵王朱高燧闻言不悦，
阴恻恻道：
“大哥此言何意？若非他们之过，难道是娘亲命该如此？”
此言将朱高炽置于两难境地。
连朱棣都死死盯着他，等待回应。
若认定太医有罪，
今日众人皆难逃一死；
若说太医无罪，
朱棣断不会轻饶。
朱高炽支吾难言。
“咳…莫要为难高炽和太医了。”
徐皇后虚弱的声音传来。
不知何时，昏迷的徐皇后已然转醒。
朱棣紧握妻子的手，
“妙云，你感觉如何？”
此时的朱棣不再是威严的永乐大帝，
只是个忧心妻子的寻常丈夫。
徐皇后轻轻摇头。
“我的身子我自己明白，与太医们无关，请让他们离开吧。”
朱棣冷冷地扫视了一眼跪在地上的太医们。
他发出一声冷哼。
“都出去。”
若不是徐皇后开口，这群太医今日就算保住性命也免不了受重罚。
太医们如获大赦，连连叩首后慌忙退了出去。
朱高煦虽不情愿，还是将佩刀收了起来，走近床榻。
“娘，您现在感觉如何？”
生在帝王之家，亲情尤为珍贵。
所幸朱家出身寒微，自朱元璋起便十分重视骨肉亲情。
如今朱棣已年过半百。
在这个平均寿命不过四五十岁的年代，他已算高龄。
关于皇位继承的暗争早已开始。
朝中主要分为两派：一派以太子朱高炽为首的文官集团，一派以汉王朱高煦为核心的武将势力。
赵王朱高燧也站在汉王一边。
无论兄弟间如何相争，徐皇后始终是抚育他们成长的母亲，这一点永远不会改变。
徐皇后轻轻摇头。
“我年幼时，青田先生刘伯温曾断言我寿数不过四十五。
如今我已五十，早已心满意足。”
刘伯温是明初名臣，早在朱元璋尚未发迹时便预言其将得天下，被奉为大明第一神算。
朱高炽艰难地俯身，语带关切：“娘，刘伯温也有算错的时候。
命数岂由天定？您只需宽心静养，定能安康长寿。”
徐皇后微微一笑，未将这话当真。
世人皆呼皇上万岁、娘娘千岁，可又有哪位帝后真能活到那般年岁？
“我这一生已无遗憾，唯独临终前未能再见煌儿一面。”
此言一出，众人皆神色微变。
朱棣第四子朱高煌，自十二年前朱棣攻入应天后便不知所踪。
见徐皇后言语消沉，朱棣温声劝慰：“我已命各州府张榜寻访名医，想来老四不日便将归来。
你定要撑住，老四必有法子。”
徐皇后轻轻颔首，眼中泛起期盼，缓缓合上双眼。
她本就体弱，说了许久的话已有些疲惫。
朱棣替她掖好被角。
“行了，你们三个也退下吧。”
朱高炽三人明白，这是父亲想和母亲单独相处。
他们躬身行礼，随即告退。
三人一同走出皇宫。
到了宫门前，汉王朱高煦停下脚步。
他回过头，看向体态臃肿的太子朱高炽。
“大哥，老四就要回京了，你怎么看？”
朱高炽脸上挂着和煦的笑容，温声说道：
“老四回来是喜事，我们都十几年没见了。”
朱高煦忍不住翻了个白眼。
这些年，大哥始终是这副模样。
整日笑呵呵的，也不知在乐什么。
“太子殿下，老四这一回来，你这储君之位还坐得稳吗？只要他开口，爹怕是立马就会废了你。”
朱高煦这话并非危言耸听。
家中幼子总是更得宠爱，这是自古不变的道理。
更何况老四是个神仙般的人物。
但凡他流露出半点对皇位的兴趣。
父亲定会毫不犹豫地将皇位传给他。
朱高炽脸上的笑容微微一滞，旋即又恢复了往常的和善。
“皇位归属由父皇定夺，我们只需恪尽职守便是。”
汉王朱高煦见太子这般敷衍，也失了继续交谈的兴致。
带着赵王朱高燧转身离去。
朱高炽站在原地，目送两位弟弟远去。
直到他们的身影消失在视线尽头。
他脸上的笑意渐渐褪去。
取而代之的是前所未有的凝重。
不争不抢，是他的处世之道。
但这并不代表朱高炽对那个位置毫无念想。
这世间，有谁不向往九五之尊的宝座？
只是他的身份注定了他不能争，不能显露野心。
太子是最接近皇位的位置。
可古往今来，能顺利继位的太子寥寥无几。
皇帝总会将权力牢牢握在手中。
在临终之前，会铲除一切可能威胁皇权之人。
而他们的父亲，永乐大帝朱棣，更是生性多疑。
平日没少挑拨他们三兄弟的关系。
让他们互相猜忌，彼此制衡。
这正是帝王心术，为的是维持朝堂平衡，防止一方独大。
这一点，朱高炽再清楚不过。
因此他愈发谨慎地隐藏自己的雄心，只在暗处精心谋划，默默积蓄力量。
然而，朱高煌的回京，却可能打乱他所有的布置。
这个人，向来不按常理行事。
“二哥。”