联军在洛阳废墟的短暂停留，最终以一场不欢而散的闹剧收场。各路诸侯各怀心思，纷纷寻了借口，引兵撤离这片象征着汉室衰微的焦土。袁绍、袁术兄弟为争夺对河南之地的控制权，几乎兵戎相见，最终袁绍凭借盟主余威和河北兵势，勉强压制住袁术，占据了洛阳空名，却也无法阻止其他诸侯的离去。
曹操带着汴水之败的惨痛和看透世情的清醒，率残部返回兖州，立志重整旗鼓，另图发展。刘备则带着关张二人和千余兵马，无处可去，暂时依附于师兄公孙瓒，北上幽州。
刘隆见时机成熟，以“益州新定，南中未平，需回师镇守”为由，向袁绍辞行。袁绍巴不得这个实力强劲、风头正盛的邻居早点离开，以免威胁到自己，假意挽留几句后，便爽快放行。
建宁四年春，刘隆率领益州大军，踏上了返回西陲的归途。与来时相比，这支军队的气质已截然不同。经历了虎牢关血战、洛阳废墟的震撼，将士们的眼神更加锐利，纪律更加严明，一股百战精锐的肃杀之气弥漫全军。更重要的是，军中核心层知晓，他们的主公，怀中暗藏着一枚足以震动天下的至宝——传国玉玺。
大军迤逦而行，过荆州，入蜀道。沿途州郡官吏，早已听闻刘隆在关东的赫赫威名，无不箪食壶浆，出城相迎，态度恭敬有加。刘隆严令部下秋毫无犯，对地方官民以礼相待，更赢得了不少赞誉。
这一日，大军行至荆州南郡境内，暂作休整。中军大帐内，刘隆与郭嘉、戏志才、法正等人议事。
“主公，玉玺在手，乃天大机缘，亦是无边风险。”郭嘉轻咳一声，神色凝重，“返回益州后，当如何处置？是秘而不宣，待时而动？还是公告天下，以正名分？”
戏志才沉吟道：“嘉以为，眼下绝非公告之时。主公虽有名望，然根基未固，益州初定，四周强敌环伺。若贸然显露玉玺，必成众矢之的！袁绍、袁术、乃至曹操、刘表等人，岂会坐视？届时，恐有群起而攻之危！”
法正点头附和：“志才先生所言极是。玉玺乃国之重器，非德位兼备者不可居之。主公当下之要，乃深耕益州，富国强兵，积攒实力。待天下有变，根基深厚，民心归附，再以玉玺为号，顺天应人，则大事可成！此时显露，无异于怀璧其罪。”
刘隆深以为然，抚摸着暗藏于贴身锦囊中的玉玺，沉声道：“三位先生所言，正合我意。玉玺之事，乃最高机密，仅限于我等数人知晓。返回成都后，当寻一隐秘之处，妥善藏匿，非到万不得已，绝不示人。当前要务，是加速整合益、汉之地，开发南中，整顿军备，广积粮草。乱世之中，实力才是根本！”
“主公英明！”三人齐声道。
就在这时，帐外亲卫来报：“启禀主公，荆州牧刘表遣使者前来劳军，并有一封密信呈上。”
刘隆与郭嘉对视一眼，心道：“来了。” 刘表此举，既是礼节，也是试探。
“有请。”
片刻，一名荆州文士入帐，奉上礼单和刘表亲笔信。信中无非是恭贺刘隆讨董之功，赞誉其军威，并表达睦邻友好之意，邀请刘隆有机会至襄阳一叙。
刘隆客气地接待了使者，回赠了蜀锦等礼物，并回复刘表，表达谢意和友好姿态。使者满意而去。
待使者走后，戏志才冷笑道：“刘景升坐守之犬，见主公势大，心生忌惮，故来示好尔。”
郭嘉道：“荆州乃四战之地，刘表虽名士，然无进取之心，只能保境安民。然其与孙坚，积怨已深，恐难久安。”
提到孙坚，刘隆心中一动。历史上，孙坚正是在返回江东途中，与刘表发生冲突，最终殒命。他问道：“孙文台近日动向如何？”
法正负责情报，立刻回道：“据探报，孙坚已率部离开洛阳，正沿豫州、扬州一线返回长沙。然其与刘表，因昔日荆州刺史王睿之事（孙坚曾逼死王睿），以及争夺南阳等地的控制权，矛盾极深。孙坚骁勇，刘表忌惮，双方摩擦不断。近日听闻，孙坚部将黄祖，在江夏一带与刘表部下发生冲突，互有死伤。恐大战一触即发。”
刘隆颔首，这与他所知的历史轨迹基本吻合。孙坚与刘表的冲突，是江东势力与荆州势力争夺长江中游控制权的必然结果。他沉吟片刻，道：“孙刘相争，于我益州，利弊如何？”
郭嘉分析道：“短期来看，荆扬交战，可牵制刘表、孙坚精力，使其无暇西顾，于我益州安定有利。然长远观之，若孙坚胜，则其尽得荆扬之地，势力大涨，顺流而下可图益州，乃心腹大患；若刘表胜，荆州稳固，亦非益州之福。最好局面，是二者两败俱伤，长期对峙，则我可坐山观虎斗，伺机取利。”
戏志才补充：“可暗中遣人，密切关注战局，必要时，或可稍作挑拨，令其争斗更烈。”
刘隆点头：“便依奉孝、志才之策。传令细作，严密监视荆扬动向，随时来报。”
计议已定，刘隆不再耽搁，下令大军继续西行。数日后，顺利通过荆州地界，进入益州辖内。早已得到消息的益州文武，在王翦、李平等人率领下，出城百里相迎。见到主公安然归来，且军容更胜往昔，留守众人欢欣鼓舞。
回到成都，刘隆立即投入紧张的战后整顿和未来发展大计中。他首先厚赏有功将士，抚恤阵亡家属，稳定军心民心。随后，大刀阔斧地推行一系列内政措施：进一步轻徭薄赋，鼓励垦荒，兴修水利（尤其是都江堰的维护和扩建），发展蜀锦、井盐、冶铁等工商业，加强与南中的联系与开发，同时整训军队，扩充精锐。
传国玉玺被秘密安置在州牧府一处绝密地下密室中，由绝对可靠的亲卫把守，知情者不超过五人。刘隆将其视为未来的战略王牌，深藏不露。
就在刘隆潜心经营益州之际，荆扬大地上，一场预料之中的大战，终于爆发了。
孙坚率军返回长沙，途径荆州南阳郡时，与刘表部下因粮草征集问题发生冲突。孙坚性情刚烈，自恃讨董有功，不把“坐谈客”刘表放在眼里，纵兵抢掠。刘表本就对孙坚这个“江东猛虎”心存忌惮，闻讯大怒，认定孙坚有意挑衅，欲侵吞荆州。
刘表麾下谋士蒯越、蔡瑁等人，也力主对孙坚用兵，以绝后患。于是，刘表命大将黄祖率水陆军于江夏布防，阻截孙坚归路，同时传檄荆州各郡，声讨孙坚罪状。
孙坚见归路被阻，勃然大怒，上表朝廷（实为控诉刘表），斥其“拥兵自重，阻挠王师”，随即尽起江东精锐，以黄盖、程普、韩当、祖茂等为将，挥师西进，猛攻江夏！
双方在长江之上、江夏城下，展开激战。孙坚军骁勇善战，尤其水军犀利，连连击败黄祖。黄祖退守襄阳门户岘山，依险固守。孙坚乘胜追击，围攻岘山，战况异常惨烈。
刘表闻黄祖败退，大惊失色，急调蒯越、蔡瑁率援军前往，并采纳谋士建议，利用地形和兵力优势，围困孙坚。孙坚虽勇，但劳师远征，后勤不继，逐渐陷入困境。
这场突如其来的战争，吸引了天下诸侯的目光。袁绍、袁术隔岸观火，曹操无力干预，公孙瓒远在北方。所有人都意识到，讨董联盟的硝烟尚未散尽，新的割据混战已拉开了血腥的序幕。
消息传至成都时，刘隆正在校场观看新编练的弩兵操演。他听完法正的禀报，远眺东方，默然良久。
“孙文台，一世豪杰，刚则易折啊。”他轻轻叹息一声，随即目光恢复坚定，“传令下去，加强巴郡、白帝城一线防务，谨防战火波及。另，给刘景升和孙文台各去一封信。”
“主公，信中内容？”法正问道。
刘隆淡淡道：“给刘表的信，表达关切，重申睦邻友好，暗示愿居中调停（实则观望）。给孙坚的信，则以旧日联军情谊为名，劝其暂息刀兵，以大局为重（亦是做做样子）。至于他们听不听……那就由他们了。”
“诺。”法正会意，躬身退下。
刘隆知道，孙坚与刘表之战，只是这个乱世开启更多血腥篇章的序曲。而他，必须抓紧这宝贵的喘息之机，让益州变得更加强大。唯有实力，才能在这即将到来的、更加残酷的乱世中，生存下去，并最终……问鼎天下！
荆扬的烽火，映照着益州的宁静。但这份宁静之下，是更加紧迫的励精图治。