返回天元城时，正值深秋。守星盟的庭院里，枫叶落了满地，踩上去沙沙作响。赵峰已在门口等候，见三人归来，连忙迎上前：“盟主，你们可算回来了。这几日城中不太安宁，有修士在夜间被不明力量袭击，伤口与暗影教的黑暗法术痕迹相似。”
苏瑶心中一紧：“具体情况如何？”
“已发生三起袭击事件，受害者都是散修，被发现时灵力溃散，体内残留着微弱的黑暗气息，但并未伤及性命。”赵峰递上一份卷宗，“巡逻队追查多日，只在案发现场找到一些黑色的羽毛。”
雾灵接过卷宗，看着上面绘制的羽毛图案：“是暗影教豢养的‘蚀灵鸦’，这种妖兽以灵力为食，行动诡秘，常被用作侦察或偷袭。看来有漏网的暗影教余孽潜伏在城中。”
星儿握紧木剑，眼中闪过一丝怒意：“他们竟敢在天元城作乱，太嚣张了！”
苏瑶沉吟道：“不急于打草惊蛇。赵峰，你让巡逻队加强夜间警戒，暗中排查可疑人员；雾灵，你调配一些能追踪黑暗气息的丹药；星儿，你与泽中灵脉的联系密切，试试能否通过城中的草木感应异动。”
接下来的几日，天元城表面平静，暗中却暗流涌动。巡逻队换上便装，在街巷间穿梭；雾灵炼制的“追影丹”分发到各队手中，丹药遇黑暗气息会发出红光；星儿则每日清晨在城中的古树旁静坐，试图通过根系感知异常。
这日午后，星儿在城南的老槐树下修炼，指尖的草木灵力顺着树根蔓延，突然在城西的一处宅院感应到一丝微弱的黑暗波动。那波动转瞬即逝，却带着蚀灵鸦特有的阴寒。
“找到了！”星儿立刻用传讯符通知苏瑶，自己则悄悄朝着城西赶去。
城西多是废弃的宅院，荒草丛生。星儿按照感应的方向，来到一座破败的四合院外，院门虚掩着，里面传来翅膀扑腾的声音。她屏住呼吸，悄悄翻墙而入，只见院中停着数十只黑色的乌鸦，正围着一个黑袍人叽叽喳喳。
黑袍人背对着她，手中拿着一个黑色的陶罐，正往罐中倾倒着什么，罐口散发出浓郁的黑暗气息。蚀灵鸦们争抢着啄食从罐中洒出的黑色粉末，眼中闪过猩红的光芒。
星儿认出那粉末是“蚀心散”，能短暂提升妖兽的凶性，却会反噬其神智。她正欲出手，却见黑袍人突然转身，露出一张年轻的脸，约莫十五六岁，眼中满是与年龄不符的阴鸷。
“又是一个送死的。”少年冷笑一声，挥手示意蚀灵鸦攻击。
蚀灵鸦们扑腾着翅膀，带着毒雾冲向星儿。星儿挥动木剑，绿色的灵力形成屏障，将毒雾挡在外面，同时引动院中的杂草，藤蔓如鞭子般抽出，将数只蚀灵鸦缠住。
但蚀灵鸦数量太多，很快便突破屏障，尖喙朝着星儿啄来。星儿被迫后退，不慎被一只蚀灵鸦啄中手臂，顿时感到一股阴寒之力顺着伤口蔓延，灵力运转滞涩。
“星儿！”苏瑶与雾灵及时赶到，凤凰真火与毒粉同时发动，蚀灵鸦瞬间被焚烧或腐蚀，只剩下几只惊恐地飞向天际。
少年见状，转身想逃，却被赵峰带人拦住。赵峰一枪挑落他的黑袍，露出里面洗得发白的布衣，腰间还挂着一块破旧的令牌，上面刻着“百草谷”三个字。
“你是百草谷的弟子？”雾灵认出令牌，眼中满是疑惑。百草谷以医术闻名，从不参与正邪之争，怎会有人豢养蚀灵鸦？
少年紧咬嘴唇，眼中闪过一丝倔强：“我不是百草谷的人！这令牌是我捡的！”
苏瑶注意到他手臂上的伤痕，并非修炼所致，更像是被鞭打过的旧伤：“你为何要帮暗影教做事？”
少年沉默片刻，突然怒吼道：“是他们毁了我的家！我爹娘都死在暗影教手里，我只是想借他们的力量报仇！”
众人皆是一怔。少年哽咽着说出缘由：他本是西荒一个小镇的居民，五年前暗影教洗劫小镇时，父母为保护他而死，他被路过的百草谷弟子所救，却因目睹惨状性情大变，一心只想复仇，竟被残余的暗影教教徒利用，以为豢养蚀灵鸦能增强实力。
“报仇不是靠残害无辜。”苏瑶轻声道，“你可知被蚀灵鸦袭击的修士，也有像你一样失去家人的？”
少年愣住了，眼中的倔强渐渐被迷茫取代。
雾灵上前为他检查身体，发现他体内不仅有黑暗之力，还残留着百草谷的疗伤丹药气息：“救你的百草谷弟子，是想让你好好活下去，而非活在仇恨里。”
赵峰收起长枪：“念你也是受害者，若肯交出剩余的蚀灵鸦与蚀心散，守星盟可以给你一个改过的机会。”
少年望着地上蚀灵鸦的尸体，又看了看苏瑶手中的水灵玉佩，突然跪坐在地，失声痛哭。积压多年的仇恨与委屈，在这一刻终于爆发。
星儿走到他身边，将一块疗伤的药膏递给他：“我师父说，仇恨就像毒草，会越长越疯，最后把自己也缠住。不如试着放下，像我一样，学着守护别人。”
少年接过药膏，指尖微微颤抖。
夕阳透过破败的窗棂，照在院中散落的黑色羽毛上，也照亮了少年迷茫却带着一丝松动的脸庞。苏瑶知道，根除黑暗不仅要净化力量，更要救赎那些被仇恨裹挟的灵魂。
天元城的暗流虽暂时平息，但潜藏的伤痕与执念，仍需要时间去抚平。而这，或许比对抗暗影教的残魂更加艰难。
守星盟的灯光在夜色中亮起，苏瑶站在窗前，望着城中渐次熄灭的灯火，手中的水灵玉佩散发着温润的蓝光。她知道，守护的意义，从来都不止于战斗。