太子李茂在殿内听闻沈侍郎今日要来，眉头便没舒展过。
前几日在宫里，听了些关于这位沈小宝的闲言碎语，无非是说他生得一副好皮囊，却没什么真本事，仗着是秦夫子的门生，在父皇面前得了几分青睐。
“秦夫子教出来的，多半是些只会之乎者也的老古板，这沈小宝瞧着年轻，怕是更不如，中看不中用的绣花枕头一个。”
李茂捻着手指，嘴角撇出一抹不屑，“父皇偏疼这种人，哼，今儿就让他知道，太子府不是什么阿猫阿狗都能随便进的。”
这边沈小宝刚走到太子府门口，就被几个小厮拦了下来。
“站住！你是哪儿来的？敢私闯太子府？”为首的小厮梗着脖子，伸手就要推搡。
沈小宝身形微微一侧，避开了对方的手，脸上不见半分恼色，反倒慢悠悠从袖中摸出块令牌，递了过去：“劳烦通报一声，沈小宝应约而来。”
小厮接过令牌掂了掂，眼神里还是带着怀疑：“你等着，谁知道这玩意儿是真是假？我去去就回。”
“有劳小哥了。”沈小宝温声道，“对了，还请转告太子殿下，沈某时间有限，待会儿还约了蓝将军蹴鞠，去晚了怕是占不到场子了。”
小厮见他生得俊俏，说话又客气，没什么官架子，心里先松了几分，应了声“好”，转身快步往里跑。
书房里，李茂听了小厮的回话，嗤笑一声：“他会蹴鞠？那娘娘腔？怕不是拿蓝将军当幌子压我？”他指尖在案几上敲了敲，眼中闪过一丝玩味，“既然这么能耐，那就让本太子会会这个‘窝囊废’。让他去书房等着。”
沈小宝跟着小厮走进书房，目光扫了一圈。
这书房倒是气派，书架顶天立地，只是细看便知，史书和兵书那几排，书脊都磨得有些发旧，显然是常被翻阅的。
反观另一边的文学经书，却崭新得像是刚摆上去的。
“看来这位太子，心思不在文墨经书上，反倒偏爱史书兵策。”
他心里暗暗记下，在矮桌旁坐下，从随身带着的竹筒包里取出纸笔，又倒出自制的墨汁，竟是自顾自修改起今日的讲稿来。
一炷香，两炷香……半个时辰过去了，太子李茂才慢悠悠地晃进书房。
他原以为沈小宝定会气急败坏，或是局促不安，谁知抬眼一看，对方正背对着他，低头写着什么，身形挺拔，竟有几分专注的气度。
李茂心里犯了嘀咕，放轻脚步凑了过去。
这一看，不由得愣了愣，沈小宝笔下的字，笔锋犀利，收放果断，竟是挑不出半分错处。
再看纸上的内容，“近代史进化论”？这标题新奇得很，字句间的论点更是闻所未闻，却偏偏透着一股让人移不开眼的趣味。
他起初还只是偷偷摸摸地瞧，后来越看越入神，索性大咧咧坐到沈小宝身边，光明正大地看了起来。
沈小宝写了半个时辰，他就安安静静看了半个时辰，眼睛一瞬不瞬地盯着纸上的字，生怕漏看一个，就曲解了其中深意。
“太子殿下可看懂了？”沈小宝终于放下笔，揉了揉有些发酸的手腕，侧头看向身旁的人。
李茂回过神，想也没想便问：“你说范蠡辅佐勾践兴越灭吴，功成名就后为何要隐退？还化名鸱夷子皮去经商？”
沈小宝挑眉：“殿下确定看仔细了？”
“自然，一字不落。”李茂语气笃定。
“那殿下可知，勾践是个什么样的人？”沈小宝反问。
李茂沉吟道：“能屈能伸，忍辱负重，算得上是善于用人的奇人吧。”
“殿下只知其一，不知其二。”
沈小宝摇了摇头，声音沉了几分，“勾践此人，能共患难，却绝不能共富贵。范蠡陪他在吴国为奴，亲眼见过他最狼狈屈辱的模样，那些不堪，是帝王心底最深的刺。待越国称霸，勾践成了九五之尊，这些刺便会越长越深。”
他顿了顿，继续道：“自古帝王多猜忌，尤其是对功高震主的老臣。勾践后来斩杀文种，便是明证。范蠡看透了这一点，他知道再待下去，只会落得兔死狗烹的下场，隐退，是保全自身的唯一办法。”
李茂沉默了，手指无意识地摩挲着桌沿。沈小宝的话像一块石头，在他心里激起了层层涟漪。
“先生是在教本太子……”
“殿下聪慧。”沈小宝打断他，开始收拾东西，“今日就到这儿吧，课后请殿下写一篇关于勾践作为及其结局的总结，明日我来查验。”
“这就走了？”李茂有些意外，“你才待了半个时辰，秦夫子讲学都要两个时辰，你作为他的门生，就这点功夫？”
沈小宝抬眸，笑道：“殿下可知兵家最忌讳什么？”
“战术教条，墨守成规！”李茂脱口而出。
“正是。”沈小宝颔首，“讲学不在时长，在于能否引人深思。时辰到了，沈某要去赴蓝将军的约了，明日见。”
他起身时，许是坐得久了，腿微微一软，李茂眼疾手快，伸手扶住了他。
“多谢殿下。”沈小宝站稳后，拱手行了一礼，转身快步离去。
李茂看着他的背影，又低头看了看自己的手，心里第一次对“娘娘腔”、“窝囊废”这些评价产生了怀疑。
这人不仅字好，见解更是独到，刚才那一下，倒像是……有点风骨？
“来人。”他扬声道。
“殿下？”
“备马，本太子要去军营看蹴鞠。”
近卫一愣，连忙道：“殿下，您今儿约了大皇子去暖阁学画，再过一个时辰就到时候了，这来回怕是赶不及……”
“跟皇兄说一声，改日再约。”李茂语气不容置疑，“备马！”
他倒要看看，这个沈小宝，踢起蹴鞠来，是不是也像他讲学时那般，有几分出人意料的本事。
军营校场的蹴鞠场是片被碾得结实的黄土地，四周插着两排粗木栅栏，边角用麻绳缠着加固。
场边早已围满了披甲带刃的士兵，个个都是肩宽背厚的彪形大汉，黥面纹身的不在少数，往那儿一站便自带一股肃杀之气。
蓝云将军带来的队伍更是一水儿的军中好手，胳膊比寻常人腿还粗，反观沈小宝站在其中，一身月白常服衬得身形愈发清瘦，倒像是误入狼群的白鹿。
“蓝将军这是哪儿找来的小白脸？怕是一阵风就能吹倒吧？”
对面球队的队长是个络腮胡校尉，嗓门粗得像破锣，“这蹴鞠场可不是吟诗作对的地方，别待会儿哭着喊着要回家！”
周围哄笑一片，连蓝云带来的队员都忍不住皱起眉。
蓝云拍了拍沈小宝的肩，低声道：“我打前锋冲阵，你居中调度，不用管他们聒噪。”
他本以为沈小宝顶多有些技巧，没想到对方话音刚落，沈小宝竟勾唇笑了笑，声音不大却清亮：“校尉不妨拭目以待，免得待会儿输了球，又说我等以大欺小。”
开球哨声刚响，络腮胡便带着人猛冲过来，铁球被踢得“咚”一声撞在地上，扬起一片尘土。
沈小宝看似慢了半拍，却在对方脚即将触球的瞬间，脚尖轻巧一挑，铁球竟像长了眼睛似的弹向空中，恰好避开三人围堵。
蓝云早已默契地冲上前，沈小宝手腕一扬，铁球稳稳落在他肩头，这是两人赛前私下练过的暗号，用手臂幅度代替呼喊。
起初确实有些生涩，蓝云习惯了硬碰硬的冲锋，沈小宝的走位却刁钻得像泥鳅，几次传球都擦着蓝云的脚尖飞过。
太子在看台角落眯着眼，刚想嗤笑“果然是花架子”。
却见沈小宝突然一个矮身，躲过对方后卫的飞铲，同时脚背一磕，铁球贴着地面滑行，恰好从两名大汉的裆下穿过，蓝云如离弦之箭追上，一脚怒射，铁球“哐当”撞进球门！