舰桥内陷入了一种诡异的寂静，只有设备低沉的运行声和偶尔爆出的电火花噼啪声。凯斯的问题像一把冰冷的匕首，悬在瑞恩的喉咙前。银光敛去后，小虫的脸色似乎更苍白了一分，呼吸微弱得几乎看不见胸膛的起伏，仿佛刚才那稳定船体的奇迹消耗了他最后一点生命力。
瑞恩没有立刻回答。他走到小虫身边，伸手探了探他的颈动脉，指尖传来的跳动细微而急促。他扯过旁边一条相对干净的毯子，盖在孩子身上，动作缓慢而刻意，像是在为自己争取思考的时间。
凯斯也不催促，只是靠在主控台上，双手抱胸，那双总是带着几分戏谑的眼睛此刻锐利如鹰隼，耐心地等待着。他知道，自己握有了新的筹码。这艘破船，还有他们两个麻烦缠身的乘客，刚刚达成了一种新的、脆弱的平衡。
“我不知道他是什么。”瑞恩终于开口，声音低沉而沙哑，他转过身，直面凯斯，“我只知道，他叫小虫，是我从‘花园’里带出来的。”
“花园？”凯斯挑了挑眉，“第七星区那个传说中的生物基因库？公司A级禁区？你可真会挑地方。”
瑞恩没有理会他的讽刺，继续说道：“他是‘花园’的产物，或者说……是失败品。编号K-73，被标记为‘不稳定能量共鸣体’。我接到的任务是……清理。”他说出最后两个字时，声音没有任何起伏，但左臂的黑暗似乎不易察觉地蠕动了一下。
凯斯吹了声口哨，眼神更加玩味：“清理？然后你把他‘清理’到自己身边，还一路逃到了我这里？有意思。所以，你是公司的人？内部清理队的叛徒？”
“曾经是。”瑞恩的回答很简单。他不想透露更多关于自己过去的信息，那只会带来更多的危险。“至于他是什么，‘星鲸载体’……那是什么意思？”
凯斯没有直接回答，他走到一个储物柜前，翻找了一会儿，拿出一个扁平的、看起来有些年头的金属酒壶，拧开盖子灌了一口，然后递给瑞恩。瑞恩摇了摇头。
“星鲸……”凯斯收回酒壶，又喝了一口，眼神飘向舷窗外那片永恒的黑暗漩涡，“那是旧帝国时代的传说，或者说，是神话。据说是一种生活在高维空间，以星尘和时空涟漪为食的古老生命体。它们没有固定的形态，更像是一种……能量意识集合体。它们的歌声能安抚狂暴的星云，它们的吐息能形成新的星门。在神话里，它们是宇宙的守护者，平衡的象征。”
他顿了顿，指了指小虫：“但帝国崩塌时，据说最后一批星鲸也消失了，有人说它们死于战火，有人说它们迁徙到了宇宙的彼岸。‘载体’……是后来一些疯狂科学家和神秘学教派搞出来的概念。他们认为星鲸的意识并未完全消散，而是碎裂成了无数的‘回响’，这些回响可以依附在特定的、具有高灵敏度的生命体上……通常是非常特殊的灵能者，或者像你这位小朋友一样，经过基因调制的‘容器’。载体可以暂时容纳甚至引导星鲸的回响，获得难以想象的力量，比如……你看到的，安抚时空乱流。”
凯斯的表情变得严肃起来：“但这只是理论，而且极其危险。载体本身极其脆弱，强行引导远超自身负荷的能量回响，结果往往是自我崩溃，或者……被回响中蕴含的古老意识吞噬，变成非人的怪物。更重要的是，‘星鲸载体’这个说法，在好几个星系都是最高级别的禁忌。帝国残党、某些疯狂的宗教团体、甚至一些大公司，都在秘密搜寻可能的载体。他们认为载体是找到真正星鲸遗产，甚至是控制星鲸之力的钥匙。”
他看向瑞恩，语气带着前所未有的凝重：“伙计，如果你说的是真的，那你偷出来的可不是一个简单的实验体失败品。你偷走的是一个活着的、行走的传说，一个足以引爆整个星域的超级炸弹。公司追捕你，恐怕不仅仅是因为你叛逃，更是因为他们绝不允许‘载体’落入他人之手，或者……流落在外，失去控制。”
瑞恩沉默地听着，心脏一点点沉下去。他早就知道小虫不普通，但没想到背景如此骇人听闻。他回想起工厂里那净化一切污秽的银光，航道中抚平乱流的奇迹，还有那直接响彻脑海的、充满悲伤的哭泣声……凯斯的话，像一块块拼图，逐渐拼凑出一个令人不寒而栗的真相。
“你怎么会知道这些？”瑞恩盯着凯斯，这个看似不着调的垃圾佬，知道的东西未免太多了。
凯斯咧嘴笑了笑，但那笑容里没什么温度：“我在这条幽灵航道上跑了这么多年，总得知道点什么才能活下来。这些破碎的星域里，藏着太多旧时代的秘密和垃圾……有时候，信息和垃圾一样值钱。”他晃了晃酒壶，“现在，该你了，胳膊先生。你那玩意儿，看起来可不像公司的标准配置。它……是活的，对吗？我感觉到它在‘看’我。”
瑞恩的左臂下意识地绷紧。凯斯的感知敏锐得可怕。他深吸一口气，知道隐瞒部分真相已经不可能，至少需要给出一个能取信于人的说法。
“它叫‘影噬’。”瑞恩选择了一个代号，“一次……‘事故’的产物。一种非法的纳米机械共生体，具有部分自主意识，能吞噬能量和物质进行自我修复和进化。它救过我的命，但也时刻想要吞噬我。”这是他能透露的极限，模糊了来源，强调了危险。
“纳米机械共生体？还带意识？”凯斯眼睛一亮，像是看到了什么稀世珍宝，他凑近几步，几乎想伸手去摸，但被瑞恩冰冷的眼神制止了。“酷！这可比市场上那些死板的义体酷多了！不过听起来也很要命。所以你现在是和它在抢身体的控制权？”
“可以这么理解。”瑞恩不想在这个问题上深入。
凯斯摸着下巴，若有所思地看着瑞恩，又看看小虫，脸上渐渐露出一个混合着兴奋和冒险家疯狂的笑容：“一个被公司追杀的叛逃清理员，带着一个可能引爆战争的星鲸载体，身上还寄生着一个危险的纳米共生体……伙计，你们这个组合，简直是麻烦磁铁中的王者。我越来越觉得，这趟活儿接得值了！”
他的反应出乎瑞恩的意料。正常人听到这些，第一反应应该是把他们扔出气闸舱才对。
“你不怕惹上更大的麻烦？”
“怕？当然怕。”凯斯耸耸肩，“但我更怕无聊。而且，风险越大，回报可能越高，不是吗？”他指了指周围，“你看我这破船，还能坏到哪儿去？但如果能把你们安全送到‘十字路口’，甚至更远……那我凯斯的名字，说不定就能在航道情报圈里值大钱了。当然，前提是我们能活着到达。”
他走到主控台前，调出星图，一个由无数光点和线条构成的、复杂无比的网络出现在屏幕上，其中大部分区域都标记着危险的红色或未知的灰色。“我们现在在这里，”他指向一个靠近边缘的闪烁光点，“距离‘十字路口’还有大概两天的标准航程。但刚刚的乱流让船损不小，我们需要找个地方临时停靠，进行紧急维修，否则下次可没这么好的运气了。”
他放大星图的一个区域，指向一个标记为“尘埃之环”的、由无数小行星和星际尘埃构成的带状区域。“这里有个临时落脚点，一个叫‘老瘸子’的废弃采矿站改造的黑市据点。我们可以去那里搞点零件，顺便补充些物资。当然，那里鱼龙混杂，得小心点。”
瑞恩看着那个标记，心中警惕。“安全吗？”
“在幽灵航道，没有绝对安全的地方。”凯斯坦白道，“但‘老瘸子’那里有自己的一套规矩，只要不主动惹事，交够‘停泊费’和‘信息费’，通常不会有事。而且，我们需要情报，需要知道外面的风声。公司肯定已经发布了针对你们的通缉令，我们需要知道通缉令的具体内容和范围。”
瑞恩点了点头。他同意凯斯的判断。盲目逃亡死路一条，他们必须了解敌人的动向。虽然冒险，但这是必要的风险。
“好。”瑞恩言简意赅。
“那就这么定了。”凯斯搓了搓手，开始设定新的航向，“抓紧时间休息一下，到了‘尘埃之环’可有得忙了。我去看看动力舱的情况，你……”他看了一眼小虫，“照顾好你的小朋友。希望他能撑到那时候。”
凯斯离开舰桥，顺着梯子爬了下去。瑞恩走到小虫身边，坐在旁边的杂物箱上。孩子依旧昏迷不醒，银光爆发后的虚弱显而易见。瑞恩伸出手，轻轻拂开小虫额前被汗水浸湿的头发。指尖传来的温度依旧偏高。
那细微的、空灵的哭泣声似乎又隐隐约约地在他脑海深处响起，这一次，似乎带着一丝……依赖？或者只是他的错觉？
他低头看向自己的左臂，“影噬”安静地潜伏着，但瑞恩能感觉到一种微弱的渴望，不是针对能量，而是针对小虫身上那种奇特的银光，一种想要接触、分析，甚至……吞噬的本能冲动。他强行压制下这种冲动，将注意力集中在航行参数和舷窗外的死寂世界上。
破晓号，这艘承载着巨大秘密和麻烦的破烂飞船，调整方向，向着那片充满危险与机遇的“尘埃之环”，悄无声息地滑去。而在他们身后，无尽的黑暗航道中，似乎有更多的“眼睛”，因为那短暂的星鲸回响，悄然睁开，投来了注视的目光。真正的追猎，或许才刚刚开始。