磐石堡，吴家议事堂。
家主吴敬堂看着面前两名被俘手下的供状副本，以及那几具被送还的、擦拭得干干净净的制式军弩，脸色铁青。
红城没有兴师问罪，只是派来一名文士，彬彬有礼地“请教”磐石堡对此事的解释。
这份看似谦恭的“请教”，比任何武力威胁都更让吴敬堂感到窒息。
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磐石堡，吴家议事堂。
与红城议事厅的粗犷肃杀不同，这里雕梁画栋，陈设典雅，熏香袅袅，透着百年世家积淀下来的富贵与讲究。然而，此刻端坐在主位上的家主吴敬堂，却丝毫感受不到往日的闲适从容。
他年约五旬，面皮白净，保养得宜，只是此刻脸色却阴沉得能滴出水来。他手中捏着几张薄薄的纸，指关节因为用力而微微泛白。那是两份供状的副本，上面详细记录了被俘的两名袭击者在红城“自愿”交代的内容——他们如何受磐石堡暗中供养，如何听从堡内“贵客”的指令，如何在野狼坳屠戮流民，又如何在外围袭击红城巡逻队……
供状旁边，还整齐地摆放着几具军弩。弩身被擦拭得干干净净，甚至带着保养后的油光，冰冷的金属部件在堂内灯烛下反射着幽光。它们被红城使者“完璧归赵”，仿佛只是物归原主，却比任何血淋淋的战利品都更具威慑力。
没有兴师问罪的檄文，没有兵临城下的威胁。
红城仅仅派来了一名身着青衫、自称姓柳的文士。此人三十许年纪，面容普通，举止温文尔雅，说话不疾不徐，对着吴敬堂执礼甚恭，口称“吴公”。
“吴公明鉴，”柳文士的声音平和，听不出半点火气，“近日红城周边颇不太平，多有匪类肆虐，伤我军民，阻我流民。我辈追查之下，偶有所获，擒得匪徒数人。据其供称，竟与贵堡有些许关联……此事关系重大，恐有小人从中作梗，挑拨贵我双方和睦。故我家首领特遣在下前来，请教吴公，对此……有何见解？”
他语气谦逊，用词斟酌，仿佛真的只是来请教一个难以理解的疑问。但那双平静眼眸深处透出的了然，以及那份被轻轻放在吴敬堂面前的供状和军弩，却像一把无形的钳子，死死扼住了吴敬堂的咽喉。
解释？如何解释？
供状言之凿凿，军弩物证确凿。否认？红城既然能拿到这些，必然还有后手，矢口否认只会自取其辱，更给对方留下动武的完美借口。承认？那等于将吴家乃至整个磐石堡推到了红城的对立面，后果不堪设想。
吴敬堂的额角渗出了细密的冷汗。他感到一种前所未有的压力，并非来自刀剑，而是来自这种看似礼貌、实则将他所有退路都封死的“阳谋”。红城此举，是要逼他表态，逼他站队！
堂下坐着的几位吴家族老和核心子弟，也是面面相觑，神色惶惶。有人欲言又止，有人低头不语，气氛压抑得让人喘不过气。
“柳先生……”吴敬堂艰难地开口，声音有些干涩，“此事……此事定然是有人栽赃陷害！我磐石堡向来秉持中立，与世无争，岂会行此等卑劣之事？定是那……定是那伙盘踞在堡内的……”他说到这里，猛地顿住，意识到自己情急之下几乎说漏了嘴。
柳文士脸上依旧带着温和的笑意，仿佛没有听出吴敬堂的失言，只是轻轻“哦？”了一声，静待下文。
吴敬堂内心天人交战。那伙一个多月前持着某位大人物的信物、强行入驻堡内的“客人”，实力强横，背景深厚，他吴家根本得罪不起。对方许诺了诸多好处，要他配合行动，骚扰、削弱红城。他原本想着，借此机会既能讨好大人物，又能利用红城和北境侯的矛盾火中取栗，保全自身。
可他万万没想到，红城的反应如此刁钻狠辣，不按常理出牌。他们没有直接攻打磐石堡（那正中那伙“客人”下怀，可以借此激化矛盾），反而用这种釜底抽薪的方式，将难题原封不动地抛回给了他。
现在，他成了夹在风箱里的老鼠，两头受气。继续配合“客人”，红城的刀下一刻就可能架到脖子上；向红城服软，那伙背景神秘的“客人”岂能放过他吴家？
“吴公似有难言之隐？”柳文士适时开口，声音依旧平和，却带着一种洞察人心的力量，“我家首领常言，北境混乱，生灵涂炭，实非所愿。红城所求，不过是一方安宁，让追随者能有口饭吃，有片瓦遮头。对于朋友，我们从不吝啬；对于敌人，我们也绝不手软。但……对于一时糊涂，或受胁迫者，也并非不能给予改过自新之机。”
他微微前倾身体，压低声音，话语却如同重锤敲在吴敬堂心上：“关键在于……选择。”
选择！
这两个字，让吴敬堂浑身一颤。
他明白了。红城使者此来，根本不在乎他承不承认，也不在乎那伙“客人”是谁。红城要的，是他吴敬堂，是磐石堡，在此刻做出选择！是继续做那伙人手中暗中伤人的刀，还是……倒向红城？
继续做刀，红城或许暂时不会大举进攻，但外围的封锁、持续的骚扰、以及内部可能被煽动的人心，足以让磐石堡慢慢失血而死。而且，那伙“客人”行事诡秘，未必真会把吴家的存亡放在心上。
倒向红城？固然要承担背叛那伙“客人”的风险，但至少，红城摆出了愿意谈的姿态，给出了“改过自新”的可能。更重要的是，红城如今声势日隆，洪流奔涌，其展现出的潜力和手段，让吴敬堂感到深深的忌惮。
利弊得失，在吴敬堂脑中飞速盘旋。堂下众人的目光也都聚焦在他身上，等待着他的决断。空气仿佛凝固了。
许久，吴敬堂仿佛被抽干了所有力气，颓然靠向椅背，长长吐出一口浊气。他挥了挥手，对柳文士艰难地说道：“柳先生……请……请回复楚统领，此事……我磐石堡，定会……定会给红城一个交代。”
他没有明确表态，但这句“给一个交代”，已然是一种隐晦的屈服和承诺。
柳文士脸上笑容不变，起身拱手：“吴公深明大义，在下佩服。既如此，在下便先行告辞，静候佳音。”
他施施然离去，仿佛只是完成了一次寻常的拜访。
待柳文士走后，吴敬堂仿佛苍老了十岁，他环视堂下惶惑的族人，涩声道：“传令下去，即日起，磐石堡……封堡！没有我的命令，任何人不得出入！还有……去请‘客院’的那几位过来一叙。”
他知道，真正的难关，现在才开始。如何应付堡内那伙煞神，才是他接下来要面对的、生死攸关的考验。
而红城，兵不血刃，便将压力的皮球，巧妙地踢回了磐石堡内部。吴家的选择，将决定这座堡垒最终的命运。