这种感觉，陌生又熟悉。仿佛回到了十年前，他还是那个意气风发、带着尖刀班在比武场上叱咤风云的优秀班长。看着眼前一望无际、在阳光下泛着金光的辽阔草原，胸中那股沉寂已久的豪情再次被点燃。他路过一片熟悉的草场，远远看见巴特尔正赶着羊群。
巴特尔也看见了他，兴奋地挥舞着赶羊鞭，用蒙语大声喊着什么，声音被风吹得断断续续。老马没有停下脚步，只是高高扬起手臂，用力地挥了挥，脸上带着抑制不住的笑容，算作回应。脚下的步伐更快了，仿佛有使不完的力气。
近了，更近了！五班那熟悉的营房轮廓已经出现在地平线上。然而，当老马的目光锁定营房时，他脸上的笑容瞬间僵住了！
只见营房那几扇被许三多加装了双层玻璃的窗户缝隙里，正“突突突”地往外冒着滚滚浓烟！不是炊烟那种淡淡的青灰色，而是带着泥土湿气的、灰白色的浓烟！量大且持续！
“我的妈呀！” 老马的心猛地提到了嗓子眼，脚步一个趔趄，差点栽倒，“这几个混小子！又在搞什么幺蛾子？！房子点着了？！” 一股不祥的预感瞬间攫住了他。他再也顾不上什么畅快奔跑，像离弦的箭一样，用尽全身力气朝着冒烟的营房冲刺而去！
“哐当！” 宿舍的木门被老马猛地撞开！
一股混合着浓烈土腥味、湿木头燃烧味和焦糊味的烟雾扑面而来，呛得他连连咳嗽。他用手挥开眼前的烟雾，急切地朝屋里看去——
眼前的景象让他瞬间石化！
宿舍里已经彻底变了样！以前那几张各自靠墙的铁架子床全都不见了！取而代之的，是整整一面墙——靠墙的那一面，原本放置两张架子床的位置，此刻被一条巨大的、土黄色的、散发着湿气和热量的“长龙”占据！那是一条用他们自己打的泥砖垒砌而成的——大炕！炕体已经基本成型，足有半米多高，表面还湿漉漉的，能看到泥砖粗糙的纹理。
而在炕的对面，原本空荡的地方，则用剩余的泥砖和石块垒起了一个巨大的灶台！灶膛口正对着炕体的烟道入口，此刻灶膛里柴火烧得正旺，橘红色的火苗舔舐着灶口，正是那滚滚浓烟的来源！显然，他们正在“试火”，测试烟道是否通畅。
更让老马瞳孔地震的是炕上炕下的四个人！
许三多正蹲在炕沿靠近烟道的位置，手里拿着一块湿抹布，脸几乎贴到新砌的烟囱口（用破瓦罐改造的），神情专注得像个排爆专家，正仔细地观察着烟囱缝隙里是否有不该冒烟的地方。他脸上蹭满了黑灰和泥点，作训服更是脏得看不出本色。
老魏则撅着屁股趴在炕尾的地上，手里拿着一把破铲子，对着炕体与墙壁接缝的地方使劲掏着什么，嘴里还嘟囔着：“…这儿有点漏风…得糊点泥…”
薛林站在灶台边，正用一根长木棍往里捅着柴火，试图让火烧得更旺些，浓烟熏得他眼泪直流，不停地咳嗽。
李梦相对“体面”一点，他正踮着脚，用一个破搪瓷盆罩在炕中间上方一根临时充当“排烟测试管”的破铁皮烟囱顶端，试图观察烟雾的走向和浓度，结果被倒灌的浓烟喷了一脸，呛得他眼泪鼻涕一起流，一边咳嗽一边骂骂咧咧。
四个人，浑身上下，从头到脚，包括头发丝儿里，都沾满了泥浆、草屑和黑灰，活像刚从泥潭里捞出来的兵马俑！整个宿舍里烟雾弥漫，一片狼藉，如同刚刚经历了一场小型战争。
“你…你们几个…” 老马被这极具冲击力的画面惊得半晌说不出完整话，他指着那条巨大的土炕，又指了指冒烟的灶膛，嘴角不受控制地抽搐着，“今天…就把炕…搭好了？！” 他的声音因为震惊而有些变调。他知道许三多他们行动力强，但这速度也太惊人了！昨天才说要做，今天连灶带炕都盘上了？！
“班长！恁回来了！” 蹲在炕上的许三多听到声音，惊喜地转过头，脸上黑一道白一道，只有那双眼睛亮得惊人。他咧开嘴一笑，露出两排小白牙，在黑脸的映衬下格外显眼。
其他三人也停下手中的活计，纷纷打招呼：“班长！”“班长回来了！” 但仅仅是打了个招呼，就立刻又投入到紧张的“查漏补烟”工作中去了。显然，炕的顺利运行比班长的归来更让他们此刻揪心。
老马走进烟雾缭绕的屋子，强忍着咳嗽，绕着那条散发着泥土温热气息的大炕走了一圈，又看了看那个还在顽强冒烟的大灶台，脸上表情复杂，有震惊，有无奈，更多的是难以置信：“你们…这是做啥呢？搞这么大阵仗？”
这时，李梦终于检查完了他负责的区域，确定没有明显漏烟点（除了烟囱本身的问题）。他一把扔掉手里被熏黑的破搪瓷盆，抹了一把脸上的黑灰，结果越抹越黑。他拖着疲惫的身体走到桌边，拿起自己的茶缸，也不管里面水凉不凉，咕咚咕咚灌了几大口，这才喘着粗气，斜睨着老马，语气带着点自嘲和试探：“咋样？班长？看你这脸色…跟锅底似的（虽然他自己脸更黑）…是不是连里面压根儿没同意咱们参加考核？碰一鼻子灰吧？”
老马正用手扇着眼前的烟雾，闻言动作一顿。他走到桌边，拿起自己的茶缸（里面还有点凉水），也灌了一大口，冰凉的液体滑过喉咙，压下了一些因烟呛带来的不适感。他放下茶缸，声音不高，却清晰地传进每个人的耳朵里：
“同意了。”
简单的三个字，却像投入平静水面的石子。正在糊泥的老魏动作停住了，捅灶火的薛林抬起了头，连许三多也暂时停下了对烟囱的“研究”，看向班长。
“同意了？” 老魏瓮声瓮气地问，语气里带着一种“果然如此”的笃定，“说的话…很难听吧？” 他几乎能想象出三连长那张刻薄的嘴脸。
薛林放下捅火棍，面无表情地接了一句：“你觉得…话可能不难听吗？” 他太了解三连长对五班的“评价”了。