北境的战报，如同被狂风卷动的沙砾，不断传入京城，带着血与火的气息。周勃率领的骁骑营精锐与部分边军残部汇合，依仗着及时送达的皇庄兵甲与粮草，在落鹰峡打了一场漂亮的阻击战，暂时遏制住了戎族铁骑长驱直入的势头。
然而，戎族兵力占优，且骑兵来去如风，周勃只能据险而守，难以将其彻底击退。战事陷入了胶着。督师杨文渊的奏报则多是关于粮草转运艰难、部分边军将领阳奉阴违、以及请求朝廷继续增派援军和钱粮的内容。
朝堂之上，气氛压抑。加征的辽饷已引得地方怨声载道，“国债”的推行亦非一帆风顺。部分官员开始暗中非议沈宴“穷兵黩武”，甚至有人将矛头隐隐指向深居后宫的凌玥（沈芷），认为妇人干政，方招致天怒，引来兵祸。
这些流言蜚语，自然逃不过凌玥（沈芷）的耳目。
“一群蠢货！”沈宴在慈宁宫书房内，难得地显露出几分烦躁，一拳砸在舆图上，“前方将士浴血奋战，他们在后方只知争权夺利，摇唇鼓舌！”
凌玥（沈芷）正端着一碗温热的牛乳，小心地喂给坐在她膝上的赵宸。孩子近来有些咳嗽，精神不如往日。她一边喂着，一边平静道：“堵不住天下悠悠众口。他们敢议论，无非是觉得北境战事不利，我们根基未稳。只要前线传来一场真正的大捷，这些声音自然会消散。”
她抬眸看向沈宴：“周勃那边，还能支撑多久？”
“粮草尚可维持一月，但兵力不足，久守必失。”沈宴眉头紧锁，“我已命临近州府抽调厢军驰援，但战力堪忧。除非……能从西线调回部分边军，但西线亦需防备吐蕃，牵一发而动全身。”
凌玥（沈芷）沉默片刻，指尖无意识地摩挲着温热的瓷碗。赵宸似乎感受到了母亲的凝重，乖巧地不再喝奶，伸出小手抓住了她的手指。
“或许……不必调兵。”凌玥（沈芷）忽然开口，眼中闪过一丝奇异的光芒，“戎族此番南下，所图无非是粮食、财物。其内部也并非铁板一块。新单于初立，威望未固，各部族首领未必真心臣服。”
沈宴目光一凝：“你的意思是？”
“离间。”凌玥（沈芷）吐出两个字，“找一个合适的中间人，携重金潜入戎族内部，联络那些对单于不满的部族首领，许以好处，令其内乱，或至少按兵不动。同时，散播谣言，就说朝廷已调集百万大军，不日即将北上，与周勃里应外合，全歼其部。”
她顿了顿，补充道：“此事需极为隐秘之人去做。我听闻，内侍省有一位姓钱的老太监，早年曾随商队往来北地，精通戎族语言，且为人机警，贪财但守信。或可一用。”
沈宴眼中精光闪动，仔细思量着这个计划的可行性。离间之计，风险极大，但若成功，收益也极高，可能兵不血刃化解此次危机。
“好！我立刻去安排！”沈宴当机立断，“就让那钱太监去！许他事成之后，黄金千两，并保他后半生富贵！”
“此事你亲自部署，务必周密。”凌玥（沈芷）叮嘱道，“朝中那些非议，暂不必理会。杨文渊那边，以我的名义下一道懿旨，褒奖其辛劳，并言明朝廷必全力支持，稳定其心。”
沈宴深深看了她一眼，心中那份因她智计而生的钦佩，又深了一层。她似乎总能在这纷繁复杂的局势中，找到最关键的破局点。
“我明白。”他点头，转身欲走。
“等等。”凌玥（沈芷）叫住他，将怀中有些昏昏欲睡的赵宸交给乳母，起身走到书案前，铺开一张素笺，提笔蘸墨，快速写了几行字，然后吹干墨迹，折好递给沈宴，“将这个，交给钱太监。告诉他，若事有不谐，或遇危急，可凭此信物，前往北地‘黑水部’寻求庇护。其部落首领之母，早年曾受我沈家一点恩惠。”
沈宴接过那折好的素笺，入手微沉，似乎里面还包着什么东西。他没有多问，只是郑重收起。“好。”
沈宴离去后，殿内恢复了安静。凌玥（沈芷）走到窗边，望着北方阴沉的天空。那封给钱太监的信里，除了几句无关紧要的叮嘱，还夹着一片她用草木本源特殊处理过的紫玉葡萄叶。这片叶子，能在关键时刻，散发出一种令大多数动物（包括战马）感到不安、乃至躁动的气息。若运用得当，或能在乱军之中，制造意想不到的混乱。
她能做的，也只有这些了。剩下的，要看天意，看周勃的勇武，看钱太监的机变，也看戎族内部的裂痕究竟有多深。
她轻轻咳嗽了几声，感觉喉间有些不适。连日来殚精竭虑，又要分心照顾生病的孩子，即便是她，也感到了一丝疲惫。更重要的是，她察觉到，自己留在这个世界的时间，似乎真的不多了。系统的提示越来越清晰，神魂深处传来隐隐的牵引感。
她回头，看着乳母怀中睡得并不安稳的赵宸，小家伙即使在睡梦中，也微微蹙着眉头，偶尔发出一两声轻微的咳嗽。
凌玥（沈芷）走过去，伸手轻轻抚平他眉心的褶皱，将一股温和的草木生机缓缓渡入他体内。孩子的呼吸渐渐变得平稳深沉。
“再给娘亲一点时间，宸儿。”她低声呢喃，眼神复杂，“至少……要看到北境安定，要为你……扫清这最后的障碍。”
窗外，寒风呼啸，卷起千堆雪。而一场关乎国运的无声较量，已在千里之外的北境与朝堂之上，同时展开。她站在风暴的中心，既是执棋者，亦可能是即将离场的观棋人。