晨光漫过聚义厅的飞檐时，王九击刚把轻骑队的训练章程交给孙尚，就见王文领着个穿粗布短打的汉子匆匆走来。那汉子手里攥着个皱巴巴的布包，脸上沾着些泥点，见了王九击忙躬身行礼：“大当家，小人李老栓，是王文粮台让来跟您回话的。”
王九击抬手免礼，目光落在李老栓身上——这人是秋天投寨的流民，之前在老家种过十几年地，还养过猪羊，手脚看着倒还算利索。“是为了之前缴获的那些牲口吧？”他开门见山，心里早记着这事。
王文连忙递上手里的清单，纸张边缘都被攥得发毛：“回大当家，正是。上次从各寨缴获的猪羊鸡，之前没专门管，就随便圈在西坡的旧棚里，让伙房的人顺带喂着。今早李老栓去添料，清点了下数目，猪只剩六头，两公四母；羊还有两只，一公一母；鸡剩十二只，三公九母，比刚缴获时少了快一半。”
“怎么少这么多？”王九击眉头皱了皱，接过清单扫了眼。上面用炭笔歪歪扭扭记着每日的喂食量，还有几处画着叉，标注着“病亡”“被野狗叼走”。
李老栓忙回话，声音带着些紧张：“回大当家，一是之前没经验，冬天棚里漏风，冻死了两头小猪；二是西坡离林子近，夜里有野狗闯进来，叼走了三只鸡、一头小羊；还有两头猪是得了病，不吃食，没几天就没了。剩下的这些，也是小人天天守着，才勉强保住的。”
王九击沉默片刻，指尖在清单上轻轻敲着。山寨里人越来越多，光靠打猎和抢官府的粮，终究不是长久之计。这些活口要是能养好，既能给弟兄们改善伙食，下了崽还能扩充数目，比单纯囤粮划算得多。“不能再这么随便养着了。”他抬眼看向王文，“你去跟建筑旗说，让人把西坡的旧棚拆了，在北坡重新建个养殖场。北坡背风，离住处近，也好看管。再围上两米高的木栅栏，底下埋半米深，防止野物闯进来，也防着牲畜跑出去。”
王文连忙点头：“我这就去安排，让建筑旗的弟兄们优先弄这事。”
“还有人选。”王九击看向李老栓，目光里带着审视，“李老栓，你之前养过这些活口，这养殖场就交给你管。我先给你配两个帮手，再拨些粗粮和野菜当饲料，你能不能把这些猪羊鸡养好？”
李老栓眼睛一下子亮了，连忙跪地磕头，额头磕在青石板上砰砰响：“谢大当家信任！小人保证把这些牲畜养得肥肥壮壮，明年肯定能让弟兄们吃上肉！要是养死了，您随便处置我！”
“起来吧，不用跪。”王九击伸手扶了他一把，“我要的不是保证，是实在的活儿。从今天起，你就是养殖场的厂长，每天记好喂食、接生、防疫的事，每五天跟王文报一次账。要是缺什么东西，直接找他要，只要是为了养牲畜，山寨里优先给你凑。”
“哎！哎！”李老栓连声应着，脸上的皱纹都舒展开了，攥着布包的手也松了些。
王文又补充道：“大当家，我已经跟伙房说好了，以后每天留些泔水，再让弟兄们去坡上割些野菜，掺着粗粮喂，能省不少粮食。另外，李老栓说母羊和母猪看着像是有孕了，要是能顺利下崽，明年数目就能翻一倍。”
“有孕是好事。”王九击点点头，语气缓和了些，“让李老栓多上心，给怀孕的母畜单独弄个小棚，添些好料，别让它们受了惊。鸡也分笼养，公鸡和母鸡分开，下了蛋好生孵小鸡。”
李老栓一一应下，又问了些关于建棚的细节，才跟着王文去北坡看场地。王九击看着两人的背影，心里盘算着——等养殖场建好了，再试着种些蔬菜，山寨的日子就能慢慢稳下来。他正想着，就见马夫老张头从马厩方向跑来，手里拿着个草筛子，脸上带着喜色。
“大当家！大当家！有好事！”老张头跑得气喘吁吁，到了跟前还没站稳，就急忙开口。
王九击见他这模样，不由笑了：“什么好事，让你这么着急？是‘不偿命’出什么事了？”
“不是不是！”老张头摆着手，喘了口气才说，“是那匹母笮马！今早我去喂料，见它不爱动，还老是用头蹭肚子，就找之前给牲口看过病的老周来瞧了瞧。老周摸了摸，说这母马是有孕了！最少怀了一个月了！”
“有孕了？”王九击眼睛猛地一睁，心里的惊喜一下子涌了上来。他快步朝着马厩走去，脚步都比平时快了几分。“不偿命”是他几个月前从土匪手里抢来的建昌马，身高刚好一米，虽不算特别高大，却跑得稳、耐力强。那匹母笮马是上个月从来勒索的绿营兵手里缴获的，身高一百一十厘米，毛色是的栗色，性子温顺，之前他就想着让两匹马拉配，生些好马崽，没想到这么快就有了动静。
马厩建在山寨的东角，靠着山壁，里面隔成了五十几个隔间，每匹战马都有自己的住处。王九击刚走到门口，就听见“不偿命”的嘶鸣声，声音里带着些焦躁。他快步走进去，就见“不偿命”正站在隔间里，头伸到隔壁的栅栏边，对着那匹母笮马低声嘶叫。母笮马则站在隔间的角落里，低着头，偶尔抬眼看看“不偿命”，肚子确实比之前圆了些。
老张头跟在后面，指着母笮马说：“大当家您看，老周说了，这母马怀相好，只要好好养着，肯定能顺利生崽。这阵子我给它加了黄豆和麸皮，比别的马喂得都好。”
王九击走到母笮马的隔间外，蹲下身，目光落在它的肚子上。母笮马似乎有些怕他，往后退了退，却又因为隔间太小，退无可退，只能缩着身子，耳朵耷拉下来。他伸手想摸一摸，又怕惊着它，终究还是收回了手。
可转念一想，他心里忽然冒出个念头，眉头又皱了起来。“老张头，”他声音沉了些，“这母马怀的，确定是‘不偿命’的种？”
老张头愣了一下，随即明白过来，连忙摆手：“大当家，您这说的是什么话！绝对是‘不偿命’的！自您让它们俩挨着住，我每天都守在这里，除了‘不偿命’，没别的公马靠近过这母马。您看，它们俩的隔间是挨着的，别的公马都在另一边，栅栏又高又密，想过来也过不来啊！”
王九击还是有些不放心，眼神扫过母笮马的身子。这母马性子温顺，之前在绿营营地里肯定也接触过别的马，万一……他越想心里越不是滋味，就像自己的东西被人动了手脚似的。“你再想想，有没有疏漏的时候？比如你去吃饭、睡觉的时候，有没有别的弟兄把公马牵过来过？”
“没有！绝对没有！”老张头急得脸都红了，拍着胸脯保证，“小人吃饭都是让帮手盯着，夜里就睡在马厩旁边的小屋里，稍有动静就能听见。上次王大力旗总想牵他的黑马过来看看，都被我拦回去了。大当家您放心，这母马肚子里的崽，肯定是‘不偿命’的，要是有半点假，您把我赶出山寨！”
看着老张头急得冒汗的样子，王九击心里的疑虑才消了些。他站起身，看向隔壁的“不偿命”——那匹建昌马正用头蹭着栅栏，眼睛一直盯着母笮马，嘴里发出低低的嘶鸣，像是在安抚。王九击走过去，伸手摸了摸“不偿命”的脖子，它立刻温顺下来，用头蹭了蹭他的手心。
“那就好。”王九击松了口气，语气也缓和了些，“要是这母马敢给你戴绿帽子，我直接把它宰了，炖成肉汤给弟兄们补身子。”他说着，眼神又变得凌厉起来，看向那匹母笮马。
母笮马像是感受到了他的目光，身子猛地抖了一下，缩得更紧了，连呼吸都放轻了。老张头在一旁连忙说：“大当家，您别吓着它，怀着崽呢，受不得惊。”
王九击收回目光，点了点头：“你说得对，得好好养着。从今天起，给这母马单独加些好料，每天喂两次黄豆，再添些干草，别让它冻着饿着。‘不偿命’也多喂些，让它好好看着自己的崽。”
“哎！我记住了！”老张头连忙应下，心里也松了口气——刚才大当家那眼神，差点让他以为这母马真要遭殃了。
王九击又在马厩里待了一会儿，看着“不偿命”和母笮马隔着栅栏互相蹭着，心里的暖意慢慢涌了上来。这匹建昌马跟着他快半年了，却也让他放在了心里。这次能顺利配种，以后山寨就能有自己的小马崽，再过几年或者十几年，战马或许就不用再靠抢了。
正想着，就见王大牛扛着面盾牌从外面走来，老远就喊：“大当家！生铁盾领回来了，您要不要去看看？刀盾队的弟兄们都等着试手呢！”
王九击拍了拍“不偿命”的头，转身应道：“走，去看看。”他回头又叮嘱老张头，“好好看着它们，有什么情况立刻来报。”
“您放心！”老张头点头应着，目送王九击和王大牛离开，才转身去给母笮马添料。母笮马见王九击走了，才慢慢抬起头，小心翼翼地吃起草料，只是身子还偶尔轻轻抖一下，显然还没从刚才的恐惧里缓过来。
王九击跟着王大牛往演武场走，路上还能看见建筑旗的弟兄们扛着木料往北坡去，李老栓跟在旁边，指挥着他们选地基。不远处的妇女们还在缝冬衣，张婶手里拿着针线，正跟旁边的人说着什么，引得众人一阵笑。张馨怡也在其中，穿着那件淡紫色的连衣裙，低头缝着衣服，阳光落在她身上，把布料衬得愈发鲜亮。
王九击的目光在她身上停了片刻，嘴角不自觉地扬了扬，又很快收回目光，跟着王大牛走进演武场。场地上已经摆了五面生铁盾，黑沉沉的，看着就沉。刀盾队的弟兄们围在旁边，一个个摩拳擦掌，等着试手。
“大当家！”见王九击来了，弟兄们连忙行礼。
王九击点点头，走到生铁盾旁，伸手提了提——这盾牌比他想象中沉，最少有二十斤，边缘打磨得很光滑，正面还铆着几块铁板，能挡住刀砍箭射。“试试吧，看看合不合手。”他对弟兄们说。
一个高个子弟兄立刻上前，双手抓住盾牌的把手，试着举了举，又挥了挥：“大当家，沉是沉了点，但握着稳！要是冲锋的时候举着，肯定能挡住不少伤！”
另一个弟兄也试了试，还让旁边的人用腰刀砍了几下盾牌，只听“砰砰”的响声，盾牌上只有淡淡的白印。“好东西！有了这盾，下次跟人近身打，再也不用怕被人砍着了！”
王九击看着弟兄们兴奋的样子，心里也很高兴。正说着，就见王文匆匆跑来，手里拿着张图纸：“大当家，北坡的养殖场图纸画好了，您看看合不合心意。”
王九击接过图纸，上面画着几个长方形的棚子，旁边还有个小院子，标注着“饲料房”“工具房”。“就按这个来，棚子要建得高些，留着通风的口子，免得夏天闷热。”他指着图纸上的角落，“这里再建个小水池，方便给牲畜饮水。”
“我记住了，这就去让建筑旗的人按图施工。”王文收起图纸，又说，“李老栓刚才跟我说，想在养殖场旁边种些苜蓿，说这草喂牲畜好，长得也快，您看行不行？”
“行啊。”王九击点头，“让他自己选块地，缺种子就去仓库要，只要能把牲畜养好，怎么方便怎么来。”
王文应下，又匆匆离开了。王九击站在演武场中央，看着眼前忙碌的景象——弟兄们在练刀，妇女们在缝衣，建筑旗的人在盖棚，每个人都有事做，每个人脸上都带着劲。他忽然觉得，这山寨就像一颗正在发芽的种子，只要好好浇灌，总有一天会长成参天大树。
“大当家，您在想什么呢？”王大牛走过来，手里还拿着块刚烤好的饼，递给他，“刚从伙房拿的，还热着，您垫垫肚子。”
王九击接过饼，咬了一口，麦香混合着芝麻的香味在嘴里散开。“没什么，”他笑着说，“就是觉得，咱们这山寨，以后会越来越好。”
王大牛也笑了，拍着胸脯说：“那是！有您领着，咱们肯定能越来越好！等把附近的山寨都收了，再把威远县里的粮库抢了，以后弟兄们再也不用饿肚子，再也不用怕官府的人了！”
王九击点点头，目光望向山寨外的远山。山风吹过，带着些草木的清香，远处的林子里传来几声鸟叫，一切都显得那么平静。但他知道，这份平静只是暂时的，官府不会容忍他们这样的山寨存在，附近的其他山寨也虎视眈眈。不过他不怕——有弟兄们跟着，有山寨里的这些活计撑着，就算天塌下来，他也能扛住。
他咬了口饼，心里又想起了马厩里的“不偿命”和那匹母笮马。等小马崽生下来，他要亲自给它取名，亲自教它跑，让它成为山寨里最棒的战马。还有养殖场里的猪羊鸡，等它们下了崽，山寨的粮缸就会越来越满，弟兄们的日子也会越来越红火。
正想着，就见老张头又跑了过来，这次脸上带着笑：“大当家，好消息！那母笮马刚才喝了半桶豆汤，还吃了不少干草，精神头好多了！‘不偿命’一直在旁边看着，连自己的料都顾不上吃呢！”
王九击听了，忍不住笑了：“这‘不偿命’，倒还挺护着自己的崽。”他心里的那点疑虑彻底消失了，取而代之的是满满的期待——期待着小马崽的出生，期待着养殖场的牲畜满圈，期待着这山寨的明天，能像这晨光一样，越来越亮。