七夕宫宴办得颇为体面。惠妃心思灵巧，未在奢华上做文章，反而主打一个“巧”字。御花园中牵牛织女星灯闪烁，水榭回廊处处陈列着宫女妃嫔们制作的精巧女红、巧果点心，既应景，又显出一派祥和气氛。
萧珩那夜虽只露面片刻，对惠妃的操持也表示了赞许，赏下了一对玉如意。
这份恩赏，如同在平静的湖面投下一颗石子，在六宫漾开层层涟漪。
协理宫务已是一重权柄，如今又得了陛下公开赞许，惠妃在宫中的风头一时无两。连带着她所出的二皇子萧铭，往坤宁宫请安时，腰杆似乎都挺直了些。
这日清晨，众妃嫔依例来坤宁宫请安。沈清漪因身子愈发沉重，早已免了众人的跪拜大礼，只让她们在殿中行礼问安便可。她坐在特制的宽大座椅上，身后垫着软枕，面容因孕期滋养更显丰腴白晳，眉宇间却自带一股不容侵犯的威仪。
丽修容依旧是那副娇艳模样，只是眼神在掠过惠妃时，难免带上一丝不易察觉的嫉恨。敬昭容则低眉顺眼，安静得仿佛一抹影子。惠妃坐在下首第一位，今日穿了一身藕荷色宫装，发髻上簪着萧珩新赏的玉如意簪子，仪态端庄，言笑晏晏。
“皇后娘娘气色愈发好了，可见皇嗣乖巧，知道体贴母亲。”惠妃笑着开口，声音温婉，“昨日二皇子还念叨，说盼着弟弟妹妹快些出世，他好带着一同玩耍呢。”
沈清漪微微一笑，手轻轻搭在腹上：“铭儿有心了。孩子们天真烂漫，本宫也盼着他们兄友弟恭，是皇家福气。”
丽修容在一旁用团扇掩着唇，轻笑一声：“惠妃姐姐如今协理六宫，事事妥帖，连陛下都夸赞不已。二皇子又这般懂事，姐姐真是好福气，叫人羡慕得紧。”这话听着是奉承，细品却带着刺，暗指惠妃借协理之权揽功，儿子亦有争宠之嫌。
惠妃面色不变，依旧温和：“妹妹说笑了，不过是尽本分，为皇后娘娘分忧罢了。一切还需娘娘掌总，我等依令行事而已。”她巧妙地将话引回沈清漪身上，姿态放得极低。
沈清漪将众人神色尽收眼底，只淡淡道：“六宫和睦，陛下方能安心前朝。诸位妹妹都是知礼的，本宫自然放心。”她语气平和，却带着定调子的意味，众人皆敛声应是。
又说了几句闲话，沈清漪面露倦色，众妃便识趣地告退。惠妃走在最后，临出门前，又转身关切道：“娘娘身子重，千万保重。若有什么琐事，尽管吩咐臣妾便是。”
云袖扶着沈清漪起身往内殿走，低声道：“惠妃娘娘近来，似乎格外殷勤。”
沈清漪由她扶着慢慢踱步，嘴角噙着一丝冷笑：“她如今协理宫务，得了脸面，自然要做足姿态。且看着吧，这‘殷勤’底下，藏着什么心思。”
果然，没过两日，惠妃便以“精简用度、体恤民力”为由，向沈清漪呈上了一份调整各宫份例的章程。其中一条，便是建议缩减坤宁宫夏日用冰的份例，理由是“皇后娘娘有孕在身，不宜过多接触寒凉之物，且当为六宫表率”。
章程写得冠冕堂皇，处处打着为沈清漪和皇嗣着想的旗号，甚至引经据典，言及前朝贤后节俭之美德。若沈清漪驳回，倒显得她贪图享受，不顾念民间疾苦。
云袖拿到章程时，气得脸色发白：“娘娘，这分明是故意刁难！如今正是三伏天，娘娘怀着龙嗣，本就畏热难耐，太医也说过殿内需保持凉爽透气。若削减用冰，娘娘如何能安眠？惠妃这哪里是为娘娘着想，简直是……”
沈清漪靠在引枕上，缓缓摇着团扇，面色沉静。她仔细看了那章程，惠妃此举，一为试探她孕中是否对宫务掌控力下降，二为博取“公正贤德”的名声，三则是想让她这个皇后在酷暑中吃点苦头，若因此动了胎气，更是求之不得。
“慌什么。”沈清漪放下章程，语气平淡，“惠妃依章办事，提议合情合理，本宫若直接驳斥，反倒落人口实。”
她沉吟片刻，吩咐道：“去请太医正过来一趟，就说本宫近日暑热难消，心绪不宁，请他来看看如何调理。”
太医正匆匆赶来，仔细请脉后，道：“娘娘脉象尚稳，只是孕期体热，加之天气炎热，确需安心静养，切忌心浮气躁。殿内通风凉爽最为要紧，若过热导致心烦气短，于皇嗣恐有不利。”
沈清漪颔首，温言道：“有劳太医正。本宫也知此理，只是近日闻得宫中有提议节俭用度，连坤宁宫用冰亦要削减。本宫身为皇后，自当以身作则，只是担忧若殿内过于闷热，影响了皇嗣……故而心中不安，请太医正来拿个主意。”
太医正何等精明，立刻明白了其中关窍。他捋了捋胡须，正色道：“皇后娘娘母仪天下，节俭美德臣等敬佩。然皇嗣关乎国本，龙体安康乃头等大事。依臣之见，坤宁宫用冰关系娘娘凤体与皇嗣安稳，绝非寻常用度可比，当以太医署调理方案为准，不宜轻易削减。若为节俭计，可在其他不甚要紧之处着力。”
有了太医正这番“专业”论断，沈清漪便有了充分的理由。她并未直接驳回惠妃的章程，而是将太医正的话原封不动地转给了内务府，并批示：“惠妃提议甚好，节俭之风当倡。然皇嗣事大，坤宁宫用冰仍依旧例，其他各宫用度，可依惠妃章程酌情议减。”
这一手，既肯定了惠妃“提议”的价值，又稳稳保住了自身的实际利益，更将“削减用度”这把火引到了其他各宫。消息传出，那些平日用度不小的妃嫔，尤其是丽修容之流，难免对倡议此事的惠妃心生怨怼。
惠妃接到内务府的回禀时，正在用茶。她面上笑容依旧温和，捧着茶盏的手指却微微收紧。她没料到沈清漪如此轻易就化解了她的试探，不仅毫发无伤，反而借力打力，让她成了众矢之的。
她放下茶盏，对身边心腹宫女叹道：“皇后娘娘圣明，处处以皇嗣为重，是我考虑不周了。既如此，各宫份例调整之事，还需更谨慎些才好。”语气中满是自责，仿佛真心悔过。
然而，当夜，二皇子萧铭前往太后宫中请安时，却“无意间”提起：“皇祖母，孙儿今日听闻，坤宁宫用冰依旧，而其他娘娘宫中却要节俭，可是因为皇后娘娘腹中的弟弟妹妹格外矜贵吗？”
童言无忌，可太后却不会轻轻放过。沈清漪是她和皇帝一同选出来的皇后，如今更是怀有身孕，生下来的孩子流着沈家的血脉，天然就赢得了朝野清流的好感，岂是长于妇人之手的二皇子小铭能比拟的。
太后表面没说什么，后头却找了个由头给二皇子赐下了几个嬷嬷，下懿旨将二皇子迁到皇子所去了，惠妃哭了几天，也没能留住。
此事一出，后宫也就明白了太后对皇后的看重，一时间手段收敛了很多。
消息很快通过沈清漪安插在寿康宫的眼线传回坤宁宫。云袖忧心忡忡：“娘娘，惠妃这是借二皇子的口，在太后面前给咱们上眼药呢！还好太后娘娘看中您！”
沈清漪抚摸着高高隆起的腹部，眼神冰凉。惠妃这一招，比丽修容的明目张胆和敬昭容的阴损伎俩，更显高明毒辣。她不仅要在权柄上试探，更要在人心上离间。
“看来，本宫往日倒是小瞧了她的耐心和手段。”沈清漪缓缓道，“她既如此惦记着‘节俭’与‘表率’，本宫便让她好好学学，何为真正的‘本分’。”
她吩咐云袖：“去将本宫库房里那尊白玉送子观音找出来，明日一早，随本宫去趟寿康宫给太后请安。另外，传话给内务府，就说本宫体恤惠妃协理辛苦，将尚服局近日为中秋制备宫装的事务，也一并交予惠妃打理吧。她既贤德，必能统筹兼顾，不负圣望。”
尚服局的差事，看似风光，实则繁琐无比，极易出错，尤其涉及各宫份例和体面，更是吃力不讨好。惠妃不是想揽权显贤吗？那便让她好好尝尝这“贤德”的滋味。
坤宁宫外，夜色渐浓。沈清漪站在窗前，感受着殿内冰盆散出的丝丝凉意。惠妃的野心，如同这夏夜的闷热，悄然弥漫开来。但她沈清漪，早已不是那个只能被动接招的六宫之主。这场博弈，才刚刚开始。