夜色，如同打翻的墨砚，将整座天启城都浸染得深沉。
百晓楼，这个白天还人声鼎沸，汇聚了江湖三教九流的客栈，此刻也安静了下来。大堂里只剩下零星几桌还在饮酒的客人，声音压得很低，似乎怕惊扰了这片刻的宁静。
二楼，一间上房的烛火，却依旧亮着。
靳百川坐在窗边，手里没有拿书，也没有摇扇，只是静静地看着窗外那片被无数灯火勾勒出的，巨大而沉默的皇城轮廓。桌上，放着一张小小的纸条，正是萧瑟派人送来的暗号。
“城南，怒蛟帮，是蛇窟。蛇，要出洞了。”
字迹潦草，却带着一股压不住的锋锐。
靳百川的指尖在桌面上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的轻响。他的脑海中，正在飞速地构建着一张错综复杂的关系网。赤王、白王、掌香官、怒蛟帮……还有那个，坐在龙椅上，心思比这夜色还要深沉的皇帝。
萧瑟这小子，脑子转得倒是不慢。靳百川嘴角微微上扬。从赤王府死士被灭，到白王府长史连夜入宫，再到一个不起眼的小帮派异动，他竟然能从中嗅出赤王金蝉脱壳、转移势力的味道。看来，这十二年的沉寂，不仅没有磨掉他的心气，反而让他那颗属于皇子的七窍玲珑心，被打磨得更加剔透了。
“有趣。”靳百川轻声自语。
赤王萧禹是个莽夫，但莽夫不代表是傻子。吃了这么大一个亏，折了最锋利的十八铁卫，他肯定会变得更加谨慎。将自己那些见不得光的地下产业，通过怒蛟帮这个幌子，从明面转入更深的地下，确实是一步好棋。既能保存实力，又能用这个突然冒头的怒蛟帮来吸引所有人的目光，可谓一举两得。
而白王萧崇，那个看似温文尔雅，实则心机深沉的二哥，也绝非善类。他定是看穿了赤王的图谋，所以才连夜入宫。他想做什么？无非是想借力打力。借皇帝的手，或者说，借朝廷的力量，将赤王这个刚刚冒头的“蛇窟”一举端掉，顺藤摸瓜，把赤王藏得更深的根基也给刨出来。
好一招釜底抽薪。
靳百川甚至能想象到，此刻的天启城，在平静的表面下，有多少双眼睛，正死死地盯着城南那个小小的怒蛟帮。只等一声令下，便会蜂拥而上，将其撕成碎片。
“都想借刀杀人……”靳百川摇了摇头，端起桌上早已凉透的茶水，一饮而尽，“可他们好像都忘了，这天启城里，现在有两把刀。”
一把，是藏在暗处的“苏白”。
另一把，是他这个摆在明面上的“稷下学宫特使”。
赤王和白王都想借皇帝的刀，可他们又怎么知道，皇帝是不是也想借他这把，从宫外来的，更锋利的刀？
正在他思索之际，房门被轻轻敲响。
“靳先生，楼下有宫里来的人，说是奉陛下口谕，前来传召先生入宫面圣。”店小二的声音在门外响起，带着几分压抑不住的激动和敬畏。
来了。
靳百川的眼中闪过一丝了然。这比他预想的，还要快一些。看来，昨夜赤王府的动静，已经彻底打破了天启城某种微妙的平衡。那位高高在上的皇帝，也坐不住了。
“知道了，让他稍等。”靳百川应了一声。
他站起身，走到镜子前，整理了一下自己的衣冠。镜中的白衣书生，面容俊秀，气质温和，那双总是带着几分懒散笑意的眼睛，此刻却深邃得如同星空，仿佛能看透世间一切虚妄。
他要去见这北离王朝，最有权势，也最孤独的男人了。
这场会面，注定不会轻松。那将是一场没有刀光剑影，却比任何江湖厮杀都要凶险的博弈。言语为刀，机锋作剑。一步踏错，便是万劫不复。
“萧瑟啊萧瑟，我这边要去见你爹了。你那边，可得抓紧机会啊。”靳百川在心中默默说道。
他知道，自己此番入宫，必然会吸引整个皇城，乃至整个天启城所有高层的目光。赤王、白王、掌香官……所有人的注意力都会集中在他的身上。
而这，正是为萧瑟创造出的，最好的机会。
一个让他能够像一道真正的影子，潜入那座曾经是他的家，如今却是龙潭虎穴的皇宫，去寻找他想要的答案的，绝佳的机会。
……
与此同时，有间客栈。
化身为“苏白”的萧瑟，也收到了同样的消息。
“宫里来人，传召靳百川。”
消息是客栈里一个负责扫地的杂役传来的。那杂役看似普通，但萧瑟知道，他是三百青铜卫中的一员，是琅琊王府留在这天启城里，最不起眼的眼线。
萧瑟的心，瞬间提了起来。
要去见父皇了吗……
那个既熟悉又陌生的称呼，让他的心脏不受控制地抽痛了一下。十二年了，他无数次在梦里回到那座金碧辉煌的宫殿，看到的，却总是那双冰冷无情的眼睛。
他曾以为，自己对那个男人，只剩下恨。可当这一刻真的来临时，他才发现，自己的内心深处，竟然还有一丝……连他自己都不愿承认的，微弱的期盼。
期盼什么？期盼他会问一句“这些年，你过得好吗”？还是期盼他会说一句“当年，是朕错了”？
萧瑟自嘲地笑了笑。自己真是越来越可笑了。
他压下心中翻涌的情绪，眼神重新变得冰冷而平静。他知道，靳百川此刻入宫，是在用他自己做诱饵，为自己创造机会。他不能浪费这来之不易的机会。
他必须潜入皇宫。
他要去寻找，关于十二年前那场冤案的蛛丝马迹。他要去看看，父皇的御书房里，是否还留着当年琅琊王叔亲手为他雕刻的那个笔筒。他要去探查，那座他从小就无比熟悉的皇宫，在这十二年里，到底变成了怎样一个吃人的地方。
他走到窗边，看着远处那片在夜色中依旧灯火通明的宫殿群，那里，像一头匍匐的巨兽，张着血盆大口，等待着猎物自投罗网。
“父皇，我回来了。”
他无声地说道。
“这一次，我不是以你儿子的身份。我是一个，来向你讨债的，剑客。”
他转身，从床下取出一个包裹。包裹里，是一套属于皇宫禁卫的夜行衣，和一块可以让他畅通无阻的令牌。这是青铜卫花费了巨大代价，才为他准备好的。
他将青色劲装换下，穿上了那身代表着皇权与杀伐的黑色夜行衣。当冰冷的衣料贴上皮肤，他感觉自己仿佛又回到了十二年前。
只是这一次，他不再是那个任人宰割的羔羊。
他，是执剑的屠龙者。