崇祯二年的三月，当崇祯皇帝在紫禁城中盘点着他内库的金山银海，规划着年底对入寇建奴的致命一击时。
在广袤而贫瘠的西北大地，另一场足以焚毁帝国根基的烈火，已然呈现出无法控制的燎原之势。
陕西，这个大明王朝的边陲重地，此刻正深陷于血与火的炼狱之中。
一、 燎原之火，无孔不入
农民军的活动范围，已绝非小股流寇的窜扰，而是形成了席卷全境的巨大风暴。
从最北边的绥德、葭州，蔓延至陕北腹地的洛川、宜川、澄县。
西边波及略阳、清水，东边则威胁着韩城、宜君。
关中平原的战略要冲潼关、金锁关，也频频出现他们的身影。
烽火甚至烧过了黄河，进入了山西的静宁等地，开辟了第二战场。
官府的统治在许多州县已名存实亡。
驿道断绝，城池昼闭。
广袤的乡村和山野，成为了起义军纵横驰骋的舞台。
他们不再满足于小规模的劫掠，开始有意识地攻打坞堡、县城，获取粮食、武器，并裹挟更多的流民加入。
二、 蜕变之军，今非昔比
与起义初期那些面黄肌瘦、仅凭一腔血气挥舞农具的饥民不同。
此刻的农民军，其核心战斗力发生了质的飞跃。
大量边军逃兵和被裁驿卒的加入，彻底改变了起义军的构成。
这些来自延绥、宁夏、固原等镇的士兵，本就处于欠饷、饥饿和军官压迫的极限。
朝廷的财政崩溃，最终成为了压垮他们的最后一根稻草。
他们携带着制式的武器，甚至拥有少量火器。
他们懂得基本的行军布阵，懂得安营扎寨，懂得侦察与反侦察。
尤其是那些被裁撤的驿卒，他们熟悉各地道路、人情，成为了起义军最好的向导和情报来源。
还有部分从辽东溃散回来的兵丁，他们见识过建奴的凶悍，也经历过惨烈的战斗，他们的经验，对于农民军而言，更是无价之宝。
这些人的加入，使得农民军从一群乌合之众，开始向一支具有军事素养和组织纪律的半正规化武装转变。
他们不再是轻易就能被地方乡勇或小股官军击溃的对象。
三、 群雄并起，三十六营
在这片混乱的舞台上，一个个在历史上留下浓重笔墨的名字，开始崭露头角，散发出令人心悸的光芒。
闯王高迎祥，以其勇猛善战和仗义疏财，成为陕北义军中声望最高者之一。
八大王张献忠，性情狡黠狠辣，用兵诡谲，已在关中一带打出威名。
闯将李自成，此时尚在高迎祥麾下，但其坚韧不拔、善于笼络人心的特质已初步显现。
曹操罗汝才，足智多谋，擅长流动作战。
老回回马守应，率领着主要由回族同胞组成的精锐骑兵，来去如风。
此外，还有混天王、过天星、扫地王、射塌天等大小首领，不一而足。
他们时分时合，互相呼应，号称“三十六营”，总兵力虽无确切数字，但已号称二十万之众，官军顾此失彼，疲于奔命。
四、 官军困境，剿抚两难
面对如此局势，陕西当地的官军却陷入了前所未有的困境。
兵力不足，士气低落，粮饷匮乏。
杨鹤虽主张“剿抚并用”，但在朝廷拿不出钱粮进行有效招抚，而农民军势头正盛的情况下，“抚”策几乎形同虚设。
“剿”则更是困难。
官军往往龟缩于主要城池，不敢轻易出战。
偶尔的野战，也常因指挥不协、士卒怯战而失利。
整个陕西，如同一个巨大的火药桶，而引线，正在嗤嗤作响，迅速燃烧。
……
紫禁城，乾清宫。
关于陕西糜烂局势的奏报，如同雪片般堆放在崇祯的御案上。
“闯王高迎祥陷宜君……”
“八大王张献忠掠耀州，官军败绩……”
“流寇窜入山西，静宁告急……”
洪承畴与孙承宗站在下首，面色凝重。
“陛下，陕西局势，已非寻常民变。其军中多有边军悍卒，战力不俗，若任其坐大，或与建奴形成呼应之势，则天下危矣！”洪承畴沉声分析道。
崇祯看着奏报，脸上没有任何表情。
他比任何人都清楚，眼前这秦地的烽烟，才是真正能埋葬大明江山的滔天巨浪。
关外的皇太极，是疥癣之疾，虽痛，却难致命。
而陕西的农民军，是心腹大患，一旦失控，便是帝国土崩瓦解的开始。
“杨鹤还在主张招抚？”崇祯冷冷问道。
“是……杨尚书（此时已经任命杨鹤为南京兵部尚书）认为，贼亦赤子，迫于饥寒，若能妥善安置，或可平息祸乱。”孙承宗答道。
“安置？”崇祯轻轻哼了一声，“拿什么安置？国库空虚，内库的钱，朕要用来对付建奴，打造新军！哪里还有余粮去喂饱这几十万‘赤子’？”
他站起身，走到舆图前，看着那片被标记为猩红色的西北大地。
“告诉杨鹤，朕给他最后半年时间。”
“若招抚无效，则需全力进剿！”
“传旨给孙传庭，他在三边的整顿和新军编练，要加快！非常之时，可用非常之法！”
“告诉他，朕不要过程，只要结果！”
“陕西的乱局，朕迟早要交给他去收拾！”
“臣，遵旨！”洪承畴与孙承宗齐声应道。
他们感受到皇帝话语中那不容置疑的决心，也明白，对陕西的政策，正在从怀柔向铁血悄然转变。
朝臣退去。
崇祯独自站在巨大的舆图前，目光在“陕西”与“辽东”之间来回移动。
“高迎祥……张献忠……李自成……”
他低声念着这些名字，眼中没有丝毫轻视，只有一种面对历史洪流的冰冷与决绝。
“朕，不会给你们成为气候的机会。”
“关外的豺狼要打。”
“家里的硕鼠，也要清理。”