三月十七，京营整顿的余波未平，崇祯皇帝的另一道旨意，再次在勋贵圈层中激起了巨大的涟漪。
这道旨意，关乎英国公一脉，这个在大明勋贵体系中地位最为尊崇、树大根深的家族。
崇祯一年底，已经擢升英国公张维贤为左军都督府左都督，位列五军都督府前列，荣宠备至。
张维贤资历老，地位尊，此番京营清洗，他虽受敲打但未被深究，反而给予安抚，是帝王平衡之术。
然而，旨意的后半部分，却让所有人瞠目结舌。
任命英国公世子张之极为 “御马监协理” ，即刻赴南海子大营，协理御马监新军练兵事务，受御马监提督太监曹化淳及武卫营总兵官曹文诏节制。
一时间，朝野议论纷纷。
御马监，那是内廷二十四衙门之一，是太监的地盘。
让堂堂英国公世子，未来要继承国公之位、理论上应该待在五军都督府或者京营这等“清贵”之地的人物，去当一个什么“御马监协理”，还是受太监和新兴武将的节制？
这简直是……有失体统！勋贵之耻！
不少老派勋贵暗自摇头，觉得皇帝此举近乎羞辱。
就连张维贤本人接到旨意时，也愣了片刻，眉头微蹙。
他深知自家儿子虽有些武艺韬略，心气也高，但毕竟年轻，缺乏实战历练，更未真正脱离过勋贵子弟的圈子。
皇帝把这小子直接塞进那龙潭虎穴般的御马监新军，是什么意思？
是进一步的打压？还是……别的什么？
“父亲，陛下这是何意？让儿子去伺候那些阉人？”张之极年轻气盛，脸上带着明显的不忿与委屈。
张维贤沉吟良久，浑浊的老眼中闪过一丝精光。
他缓缓摇头，看向自己这个被寄予厚望的儿子。
“极儿，你看错了。”
“陛下此举，非是折辱，实是……天大的机遇！”
“机遇？”张之极不解。
“你想想，”张维贤压低声音，“御马监如今，还是寻常内监衙门吗？那五万新军，才是陛下真正的根基，是未来横扫天下的利刃！”
“曹文诏、周遇吉、黄得功、曹变蛟……这些名字，哪一个不是陛下亲手简拔，战功赫赫，圣眷正浓？”
“陛下让你去‘协理’，表面是受曹化淳、曹文诏节制，实则是让你融入这个最新的、最核心的体系！”
张之极不是蠢人，被父亲一点，瞬间明白了过来。
是啊！
御马监新军，那是皇帝的钱、皇帝的粮、皇帝的装备堆出来的，是完全由皇帝掌控的武力，与旧有的京营、边镇截然不同！
那里没有盘根错节的关系，没有暮气沉沉的积习，只有最严格的纪律、最先进的装备和最纯粹的……皇帝意志！
能进入那里，就意味着进入了皇帝最核心的圈子！
“可是……协理之职，毕竟位卑，还要受内官节制……”张之极还是有些芥蒂。
“糊涂！”张维贤轻斥一声，“位卑？在陛下心中，这‘御马监协理’的分量，恐怕比五军都督府的一个闲职都督要重得多！至于内官……曹化淳是陛下潜邸老人，忠心不二，你与他共事，只有好处，没有坏处！”
他语重心长地说道：“陛下这是在给你，也是给我英国公一脉，指明一条路啊。”
“摒弃旧勋贵的傲慢与习气，放下身段，扎扎实实融入陛下打造的新军体系。”
“与曹文诏那些新兴将领结交，学习他们的本事。”
“这才是真正的简在帝心，这才是家族长盛不衰的根本！”
张之极听完，豁然开朗，脸上的不忿尽去，取而代之的是一种激动和使命感。
“父亲，儿子明白了！儿子定不负陛下期望，也不负父亲教诲！”
……
次日，张之极便脱下了华丽的锦袍，换上了一身与武卫营将领制式相近的深蓝色军服，仅以银线绣着简单的纹饰以示身份，准时前往南海子大营报到。
他的到来，在南海子大营也引起了一番小小的骚动。
曹文诏、周遇吉等将领对此态度审慎。
他们出身行伍，靠军功搏杀上位，对于这些含着金钥匙出生的勋贵子弟，本能地带有几分轻视和戒备。
曹化淳则是笑眯眯的，态度客气而疏离，公事公办地将张之极引见给各位将领，并安排了具体事务——协理粮饷器械核对、参与新兵操演巡视，从最基础、也是最繁琐的事情做起。
没有特殊照顾，没有因为他的身份而给予任何特权。
张之极感受到了那种无形的隔阂与审视。
但他牢记父亲的教诲，压下心中所有的不适，摆正姿态，一丝不苟地投入到工作中。
他不再以英国公世子自居，而是以一个“学徒”的心态，仔细观察，虚心请教。
曹文诏练兵，他就跟在后面，学习如何布阵，如何发令，如何调动士气。
周遇吉整肃军纪，他就记录案例，思考其中的道理。
甚至与普通士兵一同用餐，了解他们的想法和需求。
他发现自己过去所学的兵书战策，在这些实实在在的练兵面前，显得如此苍白。
他也亲眼看到了“大明一式”燧发枪齐射的威力，看到了武卫营将士那远超京营的彪悍之气和严明纪律。
这一切，都深深震撼了他。
他开始真正理解，皇帝为什么要不惜代价打造这样一支军队。
这里，才是大明的未来！
他的转变，渐渐被曹文诏等人看在眼里。
这个勋贵子弟，没有想象中的骄纵，反而肯吃苦，肯学习，态度端正。
虽然初时生疏，但进步很快，对一些事务也能提出不错的见解。
隔阂，在一点点消除。
崇祯皇帝通过曹化淳和影卫的密报，密切关注着张之极的表现。
看到他迅速摆正位置，踏实肯干，与将领们关系逐渐融洽，心中微微颔首。
这一步棋，走对了。
他重用张之极，用意极深：
其一，纳入新体系。将英国公这一勋贵领袖的继承人，直接纳入以“御马监”为基地的新军建设体系，等于在旧勋贵集团的核心地带，钉下了一颗属于新体系的钉子，极大地削弱了旧势力的向心力。
其二，打造嫡系。让张之极在与曹文诏等寒门崛起的将领共事中，摆脱旧勋贵的陈腐习气，接受新式军事思想的洗礼，未来有望成为连接新旧力量、又绝对忠于皇帝的真正嫡系。
其三，释放信号。向天下所有勋贵、乃至所有文武官员表明，他崇祯用人，只看才能和忠诚，不拘泥于出身旧制。只要肯效忠，肯实干，哪怕是勋贵子弟，也一样有广阔前程。这将极大地激励更多年轻有为之士，投身于他主导的革新大业之中。
其四，千金买马骨。英国公世子尚且如此，其他勋贵子弟，还有什么理由端着架子？此举能有效引导勋贵集团的力量，向皇帝希望的方向流动。
这一招，不仅瓦解了潜在的反对力量，更将一部分旧势力成功转化为了支持改革的新生力量。
可谓一举数得。
一个月后，崇祯皇帝再次召见张之极。
此时的张之极，皮肤黝黑了些，眼神更加锐利沉稳，身上那股勋贵子弟的浮华之气褪去大半，多了几分军人的干练。
“之极，在南海子，感觉如何？”崇祯语气平和。
“回陛下！”张之极声音洪亮，带着发自内心的敬佩，“臣以往坐井观天，不知兵事之艰，不知强军之要！如今方知陛下圣明，武卫营真乃虎狼之师！臣愿毕生学习，为陛下练出更多此等雄兵！”
崇祯看着他眼中燃烧的斗志和忠诚，满意地点了点头。
“很好。记住你今日之言。”
“好好跟着曹文诏他们学，未来，朕对你有大用。”
“臣，遵旨！谢陛下！”张之极激动地叩首。
他知道，自己走上了一条与父祖截然不同，却更加广阔的道路。
而这条路的尽头，是与他曾经所属的那个旧勋贵圈子，完全不同的风景。
崇祯看着张之极退下的背影，知道自己在重塑帝国军事力量的棋盘上，又落下了一颗至关重要的棋子。
御马监新军，京营，加上正在被转化的勋贵力量。
帝国的军事支柱，正按照他的意志，被一点点重新铸造。
而这一切，都是为了应对那即将到来的、决定国运的——关外之战。