飞机轰鸣着降落在熟悉的城市机场，舷窗外的天空是记忆中的灰蓝色，带着北方春日特有的干燥气息。乔琳提着简单的行李，随着人流走出闸口，脚步比平时更快，却并不显慌乱。近二十个小时的飞行和时差折磨，被她体内生生不息的《青木养身功》和青莲本源强行压下，只是眼底带着一丝难以察觉的疲惫。
机场大厅里，许妍早已等候在那里，一见到她，立刻红着眼圈扑了过来，紧紧抱住她：“姐！”
乔琳拍了拍妹妹微微颤抖的背，声音平静：“爸情况怎么样？”
许妍吸了吸鼻子，努力让自己的声音稳定些：“医生说溶栓比较及时，命保住了，但…但右边身子动不了，说话也不太清楚，还在监护室观察。”
“嗯。”乔琳应了一声，松开她，“走吧，去医院。”
没有回家放下行李，她们直接打车赶往市第一医院。消毒水的气味扑面而来，走廊里是行色匆匆的医护人员和面带忧色的家属。这种场景，与研究所里那种理性、有序的氛围截然不同，充满了生命的脆弱与无常。
在神经内科的监护室外，乔琳见到了母亲王亚珍。短短几天，她仿佛苍老了十岁，头发凌乱，眼袋深重，看到乔琳，嘴唇哆嗦着，眼泪瞬间就落了下来，一把抓住乔琳的胳膊，像是抓住了救命稻草。
“琳琳…你回来了…你爸他…”她泣不成声，所有的强势和算计在突如其来的灾难面前，碎得一干二净，只剩下一个无助的妻子和母亲的本能。
乔琳任由她抓着，没有挣脱，目光透过监护室的玻璃窗，看向里面躺在病床上、身上插着管子的父亲乔建斌。那个记忆中总是沉默、带着几分压抑威严的男人，此刻毫无生气地躺着，半边脸有些歪斜，显得异常脆弱。
一股复杂的情绪涌上心头，不是悲伤，更像是一种沉重的、无法推卸的责任感，实实在在地压在了她的肩上。
“妈，医生怎么说后续治疗？”乔琳打断母亲的哭泣，声音不高，却带着一种让人安心的稳定力量。
王亚珍擦了把眼泪，断断续续地复述着医生的话：需要稳定后转入普通病房，进行长期的康复治疗，包括药物、针灸、理疗和最重要的康复训练，这是一个漫长且耗费巨大的过程，而且最终能恢复到什么程度，谁也无法保证。
钱，人，漫长的护理期。这三个现实的问题，冰冷地摆在面前。
“钱的事情我来想办法。”乔琳几乎没有犹豫，开口说道。她海外访问学者期间积攒了一些津贴，加上之前的一些积蓄，可以支撑前期的费用。后续…她需要规划。
“你…你还要回去吗？”王亚珍猛地抬头，眼中充满了恐慌。
乔琳沉默了一下，看着监护室里的父亲，又看了看惶然无措的母亲和显然还无法独当一面的妹妹，缓缓摇头：“我会留下来，直到爸的情况稳定。”
这句话像是一颗定心丸，王亚珍紧绷的神经似乎松弛了一些，但随即又为女儿的前程担忧起来：“那你的学业…”
“我会处理。”乔琳的语气不容置疑。她已经给约翰教授和马可他们发了邮件，说明了情况，请求远程参与部分工作。学业不能完全放弃，但此刻，家庭的重量显然超过了个人前途的考量。
接下来的几天，乔琳展现出了惊人的效率和冷静。她办理父亲从监护室到普通病房的转移手续，与主治医生和康复师详细沟通治疗方案，联系比较专业的护工，安排母亲和妹妹的轮换休息，甚至细致到父亲每一餐流食的营养搭配。她像一个经验丰富的项目经理，在混乱和悲伤中，硬生生拉起了一条有序的运作线。
夜晚，她在医院附近租了一个短租的单间，方便随时往返。狭小的房间里，她对着笔记本电脑，处理着研究所那边积压的邮件和需要她审阅的文稿。时差和疲惫双重袭来，她只能靠运转《青木养身功》和大量进食来维持精力。楼下的快餐店成了她解决三餐的主要场所，她点的分量总是让服务员侧目。
青莲本源在这种高压、奔波且营养未必均衡的状态下，默默承担着更重的负荷。它无法改变外部的困境，却最大限度地维持着她身体的机能，让她不至于在连轴转中倒下。她能感觉到，那温润的滋养仿佛更深入地渗透进四肢百骸，对抗着精神与身体的双重消耗。
几天后，乔建斌的情况稍微稳定，转入了普通病房。意识清醒了一些，但右半身依然无法动弹，说话含糊不清。看到乔琳时，他的眼神复杂，有依赖，有愧疚，或许还有一丝不易察觉的欣慰。他想说什么，努力翕动着嘴唇，却只发出几个模糊的音节。
乔琳拿起温水棉签，小心地湿润他干裂的嘴唇，动作并不熟练，却异常专注。
“别急，慢慢来。”她轻声说，语气是前所未有的平和。
乔建斌闭上眼睛，一滴浑浊的泪水从眼角滑落。
站在病房的窗前，看着楼下院子里蹒跚行走的康复病人和忧心忡忡的家属，乔琳深深吸了一口气。学术世界的星辰大海似乎变得遥远，取而代之的是眼前具体而微的生存压力与家庭责任。
青荷被迫从开阔的水域移回熟悉的池塘，池水或许浑浊，空间或许逼仄，但根脉既已归来，便需重新扎下，承担起支撑这片小小天空的重任。
归途的重量，是父亲病榻前的无声泪水，是母亲依赖的眼神，是妹妹彷徨下的依靠，也是她自己对过往恩怨的某种放下与对现实责任的坦然承接。
前路崎岖，但她已别无选择，唯有负重前行。