「玉华阁」的封条被撕下，重新开张那日，门前车水马龙，喧嚣远胜以往。
不知是内务府“拨补损失”的消息不胫而走，还是那场“毒胭脂”风波本身就成了最好的噱头，京城里的达官显贵、富商巨贾家的女眷们，仿佛约好了一般，揣着好奇与某种隐秘的刺激感，涌入了这家曾卷入“谋逆”大案的铺子。
玉檀站在二楼临窗的雅间，垂眸看着楼下熙攘的人群。柜台前，新培训的女店员们穿着统一的素雅服饰，口齿伶俐地介绍着成分、功效，言语间不经意透露出“宫中贵人亦曾赞许”、“用料纯净，绝无掺杂”的信息，引得那些夫人小姐们纷纷解囊。
「姑娘，这才半日，库存的口脂和蔷薇露就去了一半！照这个势头，咱们得赶紧加制才行！」重新获释的管事刘叔快步上楼，脸上带着劫后余生的兴奋与忙碌的红光，低声禀报。
玉檀轻轻「嗯」了一声，脸上并无多少喜色。风暴虽然过去，但水下的暗流只会更加汹涌。康熙那道轻描淡写的谕令，与其说是为她正名，不如说是在维持一种表面的平衡。帝王心术，雷霆雨露，皆非恩典，只是权衡。
「刘叔，」她转过身，声音平静，「生意上的事，你多费心。记住三点：其一，所有原料入库、制作流程，必须三人以上互相监督、签字画押，设立独立的质检环节。其二，账目每日一清，一式三份，你一份，我一份，另一份……交由陈先生（她核心班底中的账房）封存。其三，留意所有打探消息、尤其是打听制作工艺的生面孔，一概回绝，态度要谦和，口风要紧。」
刘叔神色一凛，立刻明白了玉檀的未尽之意——九爷吃了这么大一个闷亏，绝不会善罢甘休。明的不行，暗地里偷师、挖角、使绊子的手段，只怕会接踵而至。「姑娘放心，老奴晓得轻重，绝不会再出纰漏！」
刘叔退下后，玉檀独自沉吟。九爷胤禟掌管皇家商贸，手下能工巧匠、行商坐贾无数，他若铁了心要仿制“玉华阁”的产品，并非难事。必须在工艺和品牌上，建立起他短期内无法逾越的壁垒。
她正思忖着，楼梯口传来沉稳的脚步声。来人并未让伙计通报，径直走到了雅间门外。
玉檀抬眼望去，心头微动。来人身着石青色常服，面容清俊，气质温润，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，正是八爷胤禩。
「八爷金安。」玉檀敛衽行礼，姿态恭敬，心中却瞬间拉起了最高的警戒线。黄鼠狼给鸡拜年，这位“贤王”此刻现身，绝不仅仅是来买几盒胭脂。
胤禩虚扶一下，笑容和煦如春风：「玉檀姑娘不必多礼。听闻姑娘的铺子今日重整旗鼓，特来道贺。前番风波，让姑娘受委屈了。」
他语气真诚，眼神里带着恰到好处的同情与关切，若是不知底细的，只怕真要被他这番作态感动。
「八爷言重了，」玉檀垂眸，语气平淡，「皇上圣明，已还奴婢与铺子清白。些许小人构陷，不足挂齿，亦不敢称委屈。」
「姑娘豁达。」胤禩自顾自地在桌旁坐下，目光扫过桌上几样新颖的妆品样品，赞道，「姑娘巧思，这些物件确实精巧，难怪能引得京中女子趋之若鹜。」他话锋一转，状似不经意地问道，「只是，经商之道，琐碎艰辛，风险亦大。姑娘一介女流，身处深宫，又要打理这般营生，着实不易。可有想过，寻一稳妥之人，互为倚仗？」
图穷匕见。
玉檀心中冷笑，面上却露出恰到好处的疑惑：「八爷的意思是？」
胤禩身体微微前倾，压低声音，语气愈发恳切：「不瞒姑娘，我名下也有些许产业，手下正好缺姑娘这般善于经营、又有巧思的人才。若姑娘不弃，你我或可合作。姑娘只需提供这制作之法，其余采买、制作、销售一应琐事，皆由我这边打理。所得利润，姑娘占七成，如何？」
他开出的条件不可谓不优厚，几乎是将现成的金山银山拱手送她七成，自己只占三成，还包揽了所有辛苦活。若玉檀真是个一心只想赚钱的普通宫女，恐怕立刻就要感恩戴德地答应下来。
但玉檀要的，从来不只是钱。她要的是完全由自己掌控的经济命脉，是独立的情报网络，是“梧桐苑”和未来所有事业的基石。一旦将核心工艺交出去，就等于将命门送到了别人手中，届时是七成利润还是被彻底吞并，就全凭对方心情了。
「八爷厚爱，奴婢感激不尽。」玉檀抬起头，眼神清澈，带着几分「不谙世事」的惶恐，「只是，这些不过是奴婢闲暇时琢磨的小玩意儿，登不得大雅之堂。制作粗陋，全靠姐妹们手工慢慢打磨，实在不敢劳烦八爷麾下的能工巧匠。况且，皇上也曾过问，若知晓奴婢假手他人，只怕……多有不便。」
她轻飘飘地将康熙抬了出来，既点明了自己并非无根浮萍，也暗示了此事牵扯圣意，不容他人轻易染指。
胤禩脸上的笑容微微一滞，眼底闪过一丝不易察觉的冷芒。他自然听懂了玉檀的拒绝。他没想到，这个看似柔弱的宫女，在经历了那样一场生死危机后，竟还有如此底气拒绝他抛出的「橄榄枝」。
「姑娘既然另有考量，胤禩也不便强求。」他很快恢复如常，笑容依旧温和，只是那温度淡了几分，「只是商场如战场，姑娘日后若再遇到什么难处，或许……就不似此次这般容易化解了。」他语带双关，既是提醒，也是警告。
「谢八爷提点。」玉檀再次福身，语气不卑不亢，「奴婢谨记，行事但求无愧于心，循规蹈矩。若真有小人再三构陷，想必皇上……也定会明察秋毫。」
胤禩深深看了她一眼，似乎想从她平静无波的脸上看出些什么。最终，他站起身，淡淡道：「既如此，胤禩告辞。姑娘……好自为之。」
送走八爷，玉檀站在窗前，看着他那辆不起眼的马车汇入人流，消失不见。手心微微沁出冷汗。与这些在权力场中浸淫已久的皇子交锋，每一步都如履薄冰。拒绝了八爷，等于同时得罪了八爷党，未来的麻烦只会更多。
她必须加快脚步。
当晚，玉檀秘密召见了核心班底中的几人——账房陈先生，以及两位因各种原因对清廷不满、被她吸纳进来的原绿营小旗官后代，赵龙、赵虎兄弟。
「八爷今日来了。」玉檀开门见山，将白日里的对话简要说了一遍。
陈先生捋着胡须，眉头紧锁：「东家，八爷此举，名为合作，实为吞并。拒绝了他们，只怕九爷那边的手段会更加酷烈。」
「怕他个鸟！」赵虎性子火爆，压低声音道，「姑娘，咱们现在也不是任人拿捏的软柿子！他们敢来阴的，咱们就……」
「赵虎！」玉檀轻声喝止，「匹夫之勇，解决不了问题。」她看向沉稳些的赵龙，「我让你们物色的人，怎么样了？」
赵龙抱拳道：「回姑娘，按您的吩咐，找了十几个身手不错、家世清白、且对现状不满的军中好手，都已暗中签了死契。另外，按照您给的图样，第一批十支‘手弩’已经秘密打制完成，威力虽不及强弓硬弩，但胜在小巧隐蔽，便于突袭防身。」
「很好。」玉檀点头，「将他们分成三组，一组负责‘玉华阁’及工坊的暗哨警戒，一组负责重要人员和物资的护送，另一组……由你亲自带领，开始搜集京城各派势力，尤其是八爷、九爷门下重要商号、管事的情报，越详细越好。」
她要建立的，不仅仅是一个商业帝国，更是一张能提前感知风险、必要时能进行对等反击的情报与安保网络。
「陈先生，」她又看向账房，「我们的资金，不能再全部放在‘玉华阁’一处。你想办法，通过可靠的、与八爷党无关的渠道，将部分利润转移到南方，特别是广州、福建一带，购置田产、铺面，或者……寻找与海外番商贸易的机会。」
陈先生眼中精光一闪：「东家是打算……未雨绸缪，另辟蹊径？」
「鸡蛋不能放在一个篮子里。」玉檀没有明言，但意思已经很清楚。康熙年事已高，九龙夺嫡的惨烈近在眼前，京城迟早会成为风暴中心，她必须提前准备好退路。
安排完这一切，已是深夜。玉檀独自一人时，唤出了脑海中的功德系统。
【当前功德点数：】
【解锁阶段：中级（工程技术与基础科学理论已解锁）】
【下一阶段解锁需：点】
经过“毒胭脂”风波，她因应对得当，避免了无辜者受害，并间接揭露了宫中和衙门的某些弊政（虽未明言，但系统自有判定），功德点又增长了一小截。但距离解锁高级的“政治制度蓝图”和“初级工业体系”，还差得很远。
她将意识集中在“中级”可解锁的列表上，略过那些需要大型工业基础才能实现的工程技术，最终锁定了一项看似不起眼，却可能在此刻发挥奇效的技术——“土法味精（谷氨酸钠）提取工艺”。
这东西，不同于胭脂水粉，是任何人都无法拒绝的、能极大提升食物鲜味的必需品！一旦推出，市场潜力巨大，而且生产工艺相对简单，核心诀窍在于利用小麦面筋或豆类蛋白进行水解发酵，易于保密。更重要的是，这东西与“女子妆品”截然不同，可以让她接触到更广泛的人群，包括军队后勤、酒楼饭庄，甚至……宫内御膳房。
若能借此与军队或内务府搭上线，又是一层护身符。
「就是它了。」玉檀下定决心。在“玉华阁”吸引所有人目光的时候，暗中筹备“味精工坊”，作为下一步的杀手锏和功德点的重要来源。
她铺开纸张，开始凭借系统传输的知识，绘制土法提取味精所需的器具和工艺流程简图。
窗外月色朦胧，将她的身影拉得细长。紫禁城的重重宫阙在夜色中沉默，仿佛蛰伏的巨兽。
玉檀知道，与皇子们的博弈，从她拒绝八爷的那一刻起，才真正进入了更凶险、也更核心的阶段。他们不会再将她视为一个可以随意拿捏的小宫女，而是成了一个需要认真对待的、碍眼的对手。
但她无所畏惧。
「想要我的东西？可以。」她停下笔，看向窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，「拿出你们的本事来换。想硬抢？那就看看，是你们的权柄硬，还是我带来的……时代洪流更硬。」
夜还很长，她的路，也一样。