黄沙镇的晨雾裹着细碎的沙粒，贴在陆奇的钢甲护臂上，一触即散。越野车的引擎在连续行驶后开始发烫，散热片上积满了沙尘，发出“嗡嗡”的异响——从石刺沙漠驶来时，为了躲避青石商会的追兵，他连续开了四个小时，没敢停下清理，此刻仪表盘上的水温指示灯已经开始闪烁，必须尽快找到维修零件和干净的水源，否则车会直接抛锚在沙漠里。
远处的黄沙镇轮廓在沙雾中若隐若现，是一片低矮的土坯房，围绕着一座废弃的油井搭建，最高的建筑是镇中心的了望塔，顶端插着一面土黄色的旗帜，上面绣着一个沙漏图案——是“黄沙商会”的标识，控制着全镇的水源和维修资源，之前在青石镇时，就听商人提过他们的规矩：想换物资，要么用硬通货（压缩饼干、汽油），要么替他们清理外围的变异体，没有第三种选择。
陆奇没有贸然靠近，而是将车停在一处沙丘后，用步枪瞄准镜观察——镇口有两个商会成员守着，手里拿着改装的猎枪，腰间挂着装满沙砾的布袋（近距离攻击武器）；油井周围围着铁丝网，四个守卫正背着水桶来回走动，显然是在分发水源；镇边缘的土坯房大多门窗紧闭，只有零星几个平民蹲在门口，手里攥着少量沙枣，眼神麻木地盯着地面，看不到丝毫生气。
帆布包里的物资已近告急：压缩饼干只剩最后三包，水壶空了两壶，汽油还剩小半桶，维修工具里的螺丝刀在石刺沙漠时弄丢了，现在连清理散热片的工具都不够。他摸了摸怀里的挖宝铲，金属表面传来熟悉的温热感，指尖划过铲身时，下意识想着“小型维修工具”，铲身瞬间轻微震动，前端的金属片展开、折叠，几秒后变成了一把带着细小毛刷的多功能螺丝刀，正好能清理散热片的沙尘。
“先修车，再找水。”陆奇低声自语，弯腰钻到车底，用变形后的螺丝刀小心清理散热片上的沙尘。沙粒簌簌落下，卡在缝隙里的大颗粒需要用刀尖慢慢挑出，阳光越来越烈，沙漠的温度很快升到四十度，汗水顺着脸颊滴在沙地上，瞬间被蒸发，只留下一道浅浅的盐痕。
刚清理完散热片，身后突然传来“沙沙”的声响——不是风吹沙粒的动静，是某种生物在沙层下快速移动的声音，带着规律的震颤。陆奇瞬间缩回手，将螺丝刀变回挖宝铲原形，翻身躲到沙丘后，举起步枪对准声音来源的方向。
沙面突然隆起一道蜿蜒的轨迹，朝着越野车的方向快速靠近，顶端的沙粒不断滚落，隐约能看到灰黑色的躯体轮廓——是“沙暴丧尸”，适应了沙漠环境的变异体，能在沙层下潜行，只露出头部的骨刺，喷吐的高温沙砾能瞬间点燃衣物，比石刺丧尸更难预判位置。
最前面的沙暴丧尸突然从沙中窜出，骨刺朝着越野车的轮胎刺去。陆奇没有犹豫，举起步枪连续射击，子弹击中丧尸的头部，绿色的血液混着沙粒溅出，尸体重重倒在沙地上，抽搐了几下就没了动静。
但这只是开始。周围的沙面接连隆起，至少五只沙暴丧尸从不同方向围过来，沙层下的移动轨迹像一张网，将陆奇和越野车困在中间。他没有硬拼，快速绕到越野车旁，将挖宝铲变作一把火焰喷射器（之前在石阵对付丧尸时用过，变形已经熟练），按下开关，橙色的火焰朝着沙面喷射——高温瞬间烤干表层沙子，沙暴丧尸的潜行轨迹变得清晰，被逼得从沙中窜出，身上的皮肤被火焰灼烧，发出凄厉的嘶吼。
陆奇抓住机会，火焰喷射器横扫，将两只丧尸烧成焦炭，剩下的三只见势不妙，转身想钻回沙层，却被他举起步枪逐个击倒。战斗结束后，火焰喷射器变回挖宝铲，他没有停留，快速发动越野车，朝着黄沙镇的方向驶去——刚才的枪声肯定会引来商会的人，必须尽快混入镇内，避免被当成外来威胁直接攻击。
镇口的守卫果然听到了动静，看到陆奇的越野车驶来，立刻举枪对准：“停下！干什么的？从哪来？”
“路过的，想换点水和压缩饼干，”陆奇放慢车速，从车窗递出半包压缩饼干，“这是‘过路费’，麻烦通融一下。”
守卫接过饼干，掂量了一下，脸色缓和了些：“进去可以，但别惹事，商会的规矩——换物资去中心广场，住店去西边的土坯房，晚上八点后不准在街上晃，不然直接扔去喂丧尸。”
陆奇点了点头，开车进入镇内。街道上的土坯房大多破败，墙壁上布满弹孔和划痕，偶尔能看到商会成员背着猎枪巡逻，看到平民就踹一脚，嘴里骂骂咧咧地索要“保护费”（几颗沙枣或半块发霉的饼）。他没有理会，径直朝着中心广场的物资站驶去——那里是黄沙商会的核心据点，也是唯一能换到干净水和维修零件的地方。
物资站是一座用土坯和木板搭建的大棚，里面堆满了物资，几个穿着黑色长袍的商会成员坐在石桌后，为首的是个留着络腮胡的男人，手里拿着一把镶嵌着宝石的弯刀，腰间挂着一个装满水的羊皮袋，正是黄沙商会的副会长“沙刀”。
“要换什么？”沙刀头也不抬，手指敲着石桌，上面摆着一张价目表：一桶水换两包压缩饼干，一包步枪子弹换三壶水，维修零件按“件”算，最小的螺丝也要半块饼干。
“两壶水，一把螺丝刀，一包步枪子弹，”陆奇将帆布包里的三包压缩饼干和半袋沙枣（从沙暴丧尸尸体旁捡的，据说能换些物资）放在桌上，“这些够不够？”
沙刀抬起头，扫过桌上的东西，嘴角勾起一抹冷笑：“不够。两壶水要两包饼干，螺丝刀要一包，子弹要两包，你还差两包饼干，要么补，要么就只能换一壶水。”
这是明摆着的勒索。陆奇皱了皱眉，却没有争执——他现在没有多余的物资可以浪费，更不想和商会直接冲突。“我可以替你们清理外围的变异体，抵剩下的‘差价’，要清理多少？”
沙刀眼睛亮了一下，显然没料到这个外来者这么“识趣”：“西边的沙丘有一窝沙暴丧尸，大概七八只，清理完回来，不仅给你要的东西，再额外给你半桶汽油。”
陆奇没有讨价还价，点头答应：“我需要一把临时的武器，还有地图。”
沙刀扔过来一把生锈的砍刀和一张手绘地图：“地图上标了丧尸窝的位置，天黑前必须回来，超时就算任务失败。”
陆奇接过砍刀和地图，没有停留，转身朝着西边的沙丘驶去。越野车在沙地上行驶，车轮扬起的沙雾在身后形成一道长痕，街道上的平民看到他，纷纷低头躲开，没人敢和他对视——在黄沙镇，替商会做事的人，要么能拿到物资，要么就成了丧尸的诱饵，没人知道他会是哪一种。
半小时后，抵达地图上标记的沙丘。这里的沙面明显比其他地方更松散，偶尔有沙粒从沙丘顶端滚落，隐约能听到沙层下传来的“嗡嗡”声。陆奇没有贸然靠近，将车停在远处的废弃油井旁，用步枪瞄准镜观察——沙丘底部有一个隐蔽的洞穴，几只沙暴丧尸正趴在洞口晒太阳，身体覆盖着沙粒，不仔细看根本发现不了。
他没有立刻行动，而是将挖宝铲变作一把加装消音器的狙击枪（远程攻击更安全），瞄准最外侧的一只沙暴丧尸。“砰”的一声，子弹穿透它的头颅，绿色的血液喷溅而出，其他丧尸瞬间警觉，朝着枪声的方向张望。
陆奇没有停顿，连续开枪，又击倒两只丧尸。剩下的五只丧尸被激怒，朝着油井的方向冲来，沙层下的轨迹清晰可见。他没有恋战，将狙击枪变回火焰喷射器，对着冲在最前面的丧尸喷射——火焰将它包裹，发出“滋滋”的声响，剩下的丧尸见状，转身想躲回洞穴，却被陆奇绕到侧面，火焰喷射器横扫，堵住了洞穴入口。
战斗持续了十分钟，最后一只沙暴丧尸被火焰烧成焦炭时，陆奇的额头已经布满冷汗，火焰喷射器的燃料也消耗了大半。他没有停留，快速检查洞穴——里面没有其他丧尸，只有几具平民的骸骨，手里还攥着空的羊皮袋，显然是被商会当成诱饵扔进来的。
回到黄沙镇时，天已经擦黑。物资站的灯还亮着，沙刀看到陆奇回来，脸上露出意外的神色：“没想到你真能活着回来，东西给你。”他递过来两壶水、一把螺丝刀、一包步枪子弹，还有半桶汽油，“要不要再做个交易？帮我们把东边的‘反抗者’解决掉，给你十包压缩饼干和一桶汽油，还有一张去黑石城的地图。”
“反抗者？”陆奇接过物资，心里升起一丝警惕。
“一群不知死活的穷鬼，想抢我们的水源，”沙刀的语气变得凶狠，“藏在东边的废弃矿洞里，大概有五六个人，手里只有砍刀和猎枪，很好解决。”
这是让他当刽子手，替商会清除异己。陆奇没有答应，也没有拒绝：“我需要先修车，明天再答复你。”他知道，直接拒绝会引来麻烦，拖延时间才能找到离开的机会。
沙刀没有强求，挥了挥手让他离开。陆奇开车朝着西边的土坯房驶去，那里是商会指定的“外来者居住区”，每间房要交半包饼干作为“住宿费”。他选了一间靠角落的土坯房，推门进去——里面堆满了干草，墙角有一个破水桶，除此之外什么都没有。
他没有放松警惕，将越野车停在房门口，用挖宝铲变作一把铁锁，将房门锁上，然后开始整理物资：水壶装满水，汽油倒进油箱，螺丝刀放在维修工具包里，压缩饼干小心收好。做完这一切，他靠在干草堆上，掏出手机——信号微弱，只能看到下一个安全区“黑石城”的大致方向，距离黄沙镇还有六十公里，途中要经过一片“死亡沙海”，据说有巨大的沙虫变异体。
深夜，土坯房外传来轻微的脚步声。陆奇瞬间清醒，将挖宝铲变作匕首，贴在门后。脚步声在门口停下，有人轻轻敲门：“里面的人在吗？我知道一个秘密水源，还能帮你修车，只要你带我离开这里。”
是个女人的声音，带着恐惧和急切。陆奇没有立刻开门，而是问道：“你是谁？为什么帮我？”
“我叫‘沙杏’，是反抗者的人，”女人的声音压低，“商会的人要污染唯一的干净水源，我们想阻止，却打不过他们。你能杀沙暴丧尸，肯定很厉害，只要你帮我们保护水源，我们就给你足够的物资，还能带你走近路去黑石城。”
陆奇沉默了几秒——反抗者的话未必可信，但商会污染水源的行为，会让他接下来的路程更难获取水。他没有立刻答应，只是说：“天亮后在镇口的废弃油井见，带好你们的物资和地图，别耍花样。”
门外的脚步声渐渐远去。陆奇靠在门后，没有再睡——他知道，明天的合作只是互相利用，一旦拿到物资，他就会离开，不会卷入反抗者和商会的冲突。末世里，任何阵营的立场都不值得信任，只有自己的生存才是唯一的目标。
天快亮时，陆奇收拾好物资，打开房门。黄沙镇还在沉睡，只有商会的巡逻队在街道上走动。他发动越野车，朝着镇口的废弃油井驶去——沙杏已经在那里等着，手里拿着一张地图和一个装满沙枣的布袋，身后跟着两个拿着猎枪的男人，脸上带着警惕。
“水源在北边的沙丘后，商会的人明天就会来污染，”沙杏将地图递给陆奇，“我们已经准备好了陷阱，只要你帮我们守住入口，就能保住水源。”
陆奇接过地图，没有接话，发动越野车朝着北边的沙丘驶去。沙杏和两个男人跟在后面，脚步匆匆。沙漠的晨雾还没散尽，远处的沙丘在雾中若隐若现，一场新的冲突正在等待，而他的目标只有一个：拿到足够的水和物资